De Vikingen in IJsland

In de middeleeuwse bronnen over de ontdekking en vestiging van IJsland worden de ontdekkingsreizigers vaak “Vikingen” genoemd, maar technisch gezien waren ze dat niet. De term “Viking” is alleen van toepassing op Scandinavische rovers, niet op Scandinaviërs in het algemeen. Sommige van de mannen en vrouwen die zich op IJsland vestigden, waren misschien eerder betrokken geweest bij de invallen van de Vikingen, maar zij kwamen naar IJsland als boeren die een nieuw leven wilden beginnen in een nieuwe wereld.

In tegenstelling tot andere gebieden die door de Vikingen werden gekoloniseerd, had IJsland geen inheemse bevolking. Toen de Vikingen in 793 de abdij van Lindisfarne in Northumbria aanvielen, of later in Wessex, Mercia, Ierland of Schotland, hadden ze te maken met de mensen die daar al woonden. In IJsland echter, was er niemand om te veroveren en geen kerken of abdijen om te plunderen voor draagbare rijkdom. De mensen die het land vestigden kwamen aanvankelijk uit Noorwegen (later uit Orkney, de Shetlands, en Ierland) en werden geleid door Noorse aristocraten van aanzienlijke rijkdom die hun eigen schepen bezaten en anderen konden verleiden of bevelen met hen mee te komen.

De vroege geschiedenis van de Scandinaviërs op IJsland wordt door moderne geleerden gewoonlijk in drie perioden verdeeld:

• Het tijdperk van vestiging, c. 870-930 CE;
• The Age of the Commonwealth, 930-1200 CE;
• The Age of the Sturlungs (of de Sturlung Age), 1200-1262 CE.

Het christendom kreeg de overhand in IJsland in ca. 999/1000 CE, en verving het Noorse geloof, maar het is duidelijk dat de meerderheid van het volk het nieuwe geloof niet vrijwillig omarmde en dat het min of meer aan hen werd opgelegd door de Noorse koning Olaf Tryggvason (r. 995-1000 CE) – die Noorwegen met geweld had bekeerd – en beheerd door de wetgever Thorgeir Ljosvetningagodi (actief ca. 985-1001 CE). Volgens de geleerde Robert Ferguson (en anderen) bevorderde de halfslachtige aanvaarding van het christendom in ca. 999/1000 n.C. het geweld en de burgeroorlog die het tijdperk van de Sturlungs kenmerkten, wat uiteindelijk resulteerde in het einde van het gemenebest en de aanvaarding door IJsland van de Noorse heerschappij ca. 1262 n.C.

Het tijdperk van de nederzettingen

De vroegste bronnen over de IJslandse geschiedenis zijn de Íslendingabók (“Boek van de IJslanders”, ca. 12e eeuw n.C.) en de Landnámabók (“Boek van de Nederzettingen”, ca. 13e eeuw n.C.). Volgens de Landnámabók was de eerste kolonist in IJsland Naddodd de Viking (ca. 830 CE) die IJsland ontdekte toen hij op weg naar de Faeröer eilanden uit koers werd geblazen.

Teken in voor onze wekelijkse e-mailnieuwsbrief!

Herjolf & Thorolf prees het nieuwe land, Thorolf zei dat het zo mooi was dat de boter van de grassprieten droop. Hun berichten moedigden verdere migratie vanuit Noorwegen naar IJsland aan.

Hij werd later gevolgd door Gardar de Zweed (ook bekend als Garðarr Svavarsson, ca. 860 CE) die mogelijk ook van koers werd geblazen naar IJsland. Hij stichtte een kleine nederzetting aan de oever van de baai van Skjálfandi (overeenkomend met de hedendaagse stad Húsavík), in het noorden. Gardar doopte het land om tot “Gardar’s eiland” en zeilde terug naar huis. Een van zijn bemanningsleden, een man genaamd Nattfari, bleef echter achter met een slaaf en een slavin. Deze drie zouden in de nederzetting aan de Skjálfandi-baai zijn gebleven als de eerste permanente kolonisten.

De derde, en bekendste, Scandinavische ontdekkingsreiziger naar IJsland was Flóki Vilgerðarson (ook bekend als Hrafna-Flóki, ca. 868 n.Chr.), die erop uit trok om IJsland doelbewust te koloniseren. Flóki bleef langer dan de eerste twee ontdekkingsreizigers en stichtte een gemeenschap aan de Borgarfjord (Borgarfjörður, waaraan de huidige stad Borgarnes ligt) aan de westkust.

Het ijs dat de fjord blokkeerde, verhinderde Flóki te vertrekken en hij was gedwongen veel langer te blijven dan hij had gepland. Voor zijn vertrek gaf hij de plaats de naam “IJsland” en bij zijn terugkeer in Noorwegen vertelde hij iedereen over het onherbergzame land van ijs en sneeuw. Twee leden van zijn bemanning echter – Herjolf en Thorolf – prezen IJsland, waarbij Thorolf zelfs zo ver ging te zeggen dat het er zo mooi was dat de boter van de grassprieten droop. Hun berichten stimuleerden verdere migratie vanuit Noorwegen naar het nieuwe land dat, ondanks Herjolf’s en Thorolf’s gloeiende lof, de naam behield die Flóki het had gegeven.

Na Floki’s terugkeer nam de belangstelling voor migratie naar IJsland in Noorwegen enorm toe. In de bronnen, niet alleen de Íslendingabók en Landnámabók maar ook werken van christelijke schriftgeleerden, wordt dit vaak toegeschreven aan de “tirannie” van de Noorse koning Harald Finehair (ook bekend als Harald Fairhair, r. 872-930 CE). Welke vorm deze “tirannie” precies aannam is onduidelijk, maar het had iets te maken met de toewijzing van land en de hoge belastingen die in Noorwegen werden geheven. Een nieuw land, waar men een boerderij kon stichten op een groot stuk land – zonder dergelijke belastingen – zou heel aantrekkelijk hebben geleken.

De Landnámabók vertelt uitvoerig het verhaal van de eerste historische kolonist van IJsland, Ingólfr Arnarson (ca. 874 CE). Ingolfr en zijn pleegbroer Hjörleifr waren verwikkeld in een bloedvete in Noorwegen en vertrokken naar IJsland. Zij zouden op het eiland Ierse monniken hebben ontmoet, die vervolgens vertrokken omdat zij niet tussen de heidenen wilden leven. Hjörleifr en zijn gezelschap werden gedood door de slaven die zij uit Ierland hadden meegebracht en Ingólfr joeg de moordenaars op en doodde hen. Nadat zijn pleegbroer was gewroken, stichtte Ingólfr de gemeenschap die in 874 het huidige Reykjavík zou worden.

Toen er eenmaal een permanente nederzetting was gevestigd, kwamen er al snel andere kolonisten. De Landnámabók vertelt hoe, ergens rond 927 CE, toen IJsland grotendeels was gevestigd, de mensen een man genaamd Ulfljot terugstuurden naar Noorwegen om een wetboek voor IJsland te ontwikkelen gebaseerd op Noorse wetten. Ulfljot keerde terug in 930 en overhandigde het wetboek aan de Althing (de vergadering van vrije mannen) van IJsland. Tegen die tijd was IJsland verdeeld in 36 vorstendommen en elke vorst had een hoofdman die hen vertegenwoordigde in de vergadering om een vreedzaam en harmonieus gemenebest te stichten.

Het tijdperk van het Gemenebest

De vroege periode van het tijdperk van het Gemenebest (930-1030 CE) staat ook bekend als “Het tijdperk van de Saga” omdat dit het tijdperk was waarin de meeste verhalen uit de grote IJslandse Saga’s zich afspeelden. Deze verhalen werden mondeling overgeleverd tot de 12e en 13e eeuw na Christus, toen zij werden opgeschreven. Zij omvatten verhalen over de vestiging van IJsland (de Íslendingabók en Landnámabók), alsmede de beroemde De Saga van de Volsungs, De Saga van Ragnar Lothbrok, de Proza Edda, en de Poëtische Edda, die latere generaties kennis verschaften over de voorchristelijke Noorse geloofsovertuigingen en gebruiken.

Deze verslagen benadrukken de gelijkwaardige aspecten van de Noorse samenleving in die zin dat, hoewel er één stamhoofd was, beslissingen werden genomen na overleg met adviseurs die de soms uiteenlopende belangen van de gemeenschap vertegenwoordigden. Er waren veel afzonderlijke gemeenschappen langs de kusten van IJsland die bekend stonden als communes. In elke commune leefden de mensen van het bewerken van hun eigen stuk land, het houden van vee, vissen, jagen en handel drijven.

Elke commune werd geleid door vijf mannen die voor een termijn van een jaar werden gekozen. Een van deze vijf werd als vertegenwoordiger naar het Althing gestuurd om geschillen te beslechten en wetten op te stellen. De geleerden Stefan Brink en Neil Price wijzen erop dat “er weinig twijfel over bestaat dat de belangrijkste sociale instelling in IJsland in de Middeleeuwen de commune was.” (574). Deze bewering wordt aanvaard omdat elke commune haar eigen identiteit had, maar bereid was met de andere samen te werken op het gebied van de wet om gelijkheid en harmonie tussen de gemeenschappen te waarborgen.

Elke lente en zomer werd de hoofdman van elk vorstendom naar het Althing gestuurd om met de anderen te vergaderen en te stemmen over wetten en verschillende acties, zowel religieus als wereldlijk. Wetenschapper Kirsten Wolf geeft commentaar op het belang van wetten in de Scandinavische samenleving en schrijft:

Dat wetten belangrijk waren voor de Scandinaviërs in de Vikingtijd staat buiten kijf. Het moderne Engelse woord “law” is een Angelsaksische lening van het Oudnoordse log (wat betekent “wat was vastgelegd of geregeld”). Het zou eigenaardig zijn als de Angelsaksen een dergelijk woord hadden geleend van een volk dat niet de reputatie had rechtsgeleerd te zijn. (150)

Het Althing vormde niet alleen de basis voor de wet, maar ook voor de culturele ontwikkeling in IJsland door de harmonie en het evenwicht tussen de gemeenten te bewaren. De IJslandse regering was een oligarchie, een “unie van stamhoofden zonder koning” (Wolf, 151). De voorzitter van het Althing was de wet-spreker die de wet uit het hoofd kende en deze aan het begin van elke bijeenkomst voordroeg. De wet-spreker diende voor een periode van drie jaar en dan werd een nieuwe man gekozen. De wetten in IJsland werden mondeling doorgegeven tot ca. 1117 n.C., toen zij werden opgeschreven.

Het Althing kende de wet en vaardigde de wet uit, maar had niet de macht om de wet te handhaven. Als een vonnis eenmaal was geveld, was het aan het individu om erop toe te zien dat recht werd gedaan. Het Althing kon landgeschillen bij wet regelen en in het voordeel van de ene boer tegen de andere beslissen, maar had geen macht om ervoor te zorgen dat die beslissing werd nageleefd. Elk individu was dus verantwoordelijk voor de naleving van de beslissingen van het Althing en, voor zover men kan nagaan, deden de mensen dat ook. De Noorse tradities van bloedvetes en het eisen van een dood voor een dood werden in IJsland vervangen door boetes. Lijfstraffen werden vervangen door de straf van vogelvrijverklaring, waarbij een persoon uit de gemeenschap werd verbannen.

De wetten waren gebaseerd op gemeenschappelijke religieuze overtuigingen en precedenten zoals geïnterpreteerd door de stamhoofden en de wetgever. Wolf schrijft:

De stamhoofden hadden de titel godi (meervoud godar), een woord dat is afgeleid van het Oudnoordse god (wat “god” betekent). Uit de titel blijkt dus dat de stamhoofden zowel een religieuze als een wereldlijke functie vervulden. (151)

De vrede werd bewaard zolang iedereen de legitimiteit van deze wetten en hun heilige aard erkende, maar deze vrede werd steeds meer bedreigd door christelijke missionarissen die vanuit Noorwegen werden gezonden.

Christendom

Volgens de Kristni Saga (een 13e eeuws verslag van de kerstening van IJsland) waren de eerste twee christelijke missionarissen een Duitser genaamd Fredrik (ca. 981 n.C.) en een Noor die door Olaf Tryggvason was uitgekozen (voordat hij de troon besteeg), Thorvald de Verre Reiziger. Thorvald werd zo genadeloos beschimpt en belachelijk gemaakt door de IJslanders dat hij twee van hen doodde en terug moest vluchten naar Noorwegen; Fredrik ging met hem mee.

Nadat Olaf aan de macht was gekomen, stuurde hij een andere zendingsgroep onder leiding van ene Stefnir (ca. 997 CE) die IJsland evangeliseerde door de tempels en heiligdommen te vernietigen toen hij zich realiseerde dat niemand door zijn woorden zou worden bekeerd. De geleerde Robert Ferguson becommentarieert de reactie van de IJslanders hierop met de volgende woorden: “Het is een indicatie van hun verontrusting over de intolerante aard van het Christendom dat, in een directe reactie op de activiteiten van Stefnir, de IJslanders zich nu tot de wet wendden om het fanatisme van de volgelingen van de nieuwe godsdienst te ontmoedigen”. (300). Stefnir werd vogelvrij verklaard en moest het land verlaten.

Olafs volgende christelijke vertegenwoordiger was Thangbrand(ca.999 CE) die dezelfde weg opging als Thorvald toen hij belachelijk werd gemaakt en twee van zijn kwelgeesten doodde. Hij werd ook vogelvrij verklaard en keerde terug naar Noorwegen. Olaf reageerde op zijn mislukking door de eigendommen van IJslanders in Noorwegen in beslag te nemen en dreigde hen te laten doden of verminken. Hij werd omgepraat door twee IJslandse christelijke stamhoofden, Gissur Teitsson en zijn schoonzoon Hjalti Skeggjason, die beloofden dat zij zouden slagen waar de anderen hadden gefaald. Om er zeker van te zijn dat zij zouden slagen, zorgde Olaf voor vier gijzelaars, allen verwant aan de vier machtigste IJslandse stamhoofden.

Bij hun terugkeer, Gissur en Hjalti voegden zich bij de anderen op het Althing, waar al snel duidelijk werd dat noch de christenen noch de heidenen bereid waren zich terug te trekken en dat er een compromis moest worden gesloten. De wetgever Thorgeir Ljosvetningagodi sprak, na 24 uur mediteren, het vonnis uit dat iedereen christen zou worden en gedoopt zou worden, maar dat heidenen nog steeds privé hun geloof konden belijden.

Dit werd gedaan, zoals de Kristni Saga verhaalt, om de eenheid te bewaren, omdat de ijver van de christenen zo groot was dat het land in tweeën dreigde te breken, met heidense overtuigingen en wetten die het ene deel beheersten en christelijke idealen het andere. Thorgeir schijnt het gevoel te hebben gehad dat bekering tot het christendom onvermijdelijk was in het licht van Olafs vastberadenheid, maar men moet ook overwegen hoe zijn beslissing werd beïnvloed door de gijzelaars die Olaf vasthield en de mogelijkheid dat hij werd omgekocht door een van de stamhoofden.

Wat zijn beweegredenen ook waren, de IJslanders onderwierpen zich aan zijn gezag als wetgever en bekeerden zich tot de nieuwe godsdienst. Ferguson schrijft:

Op individueel niveau, als reizigers en handelaren, kan de bekering hen de verlegenheid hebben bespaard ouderwets te zijn in een moderne wereld, boerenkinkels die vasthouden aan verouderde ideeën aan de rand van de bekende wereld. Politiek gezien zou het hun trotse onafhankelijkheid hebben kunnen bewaren door de onmiddellijke dreiging van een invasie vanuit Noorwegen af te wenden. (322)

Olaf Tryggvason stierf in 1000 n.Chr. en in ca. 1025 n.Chr. sloot de IJslandse Althing een verdrag met koning Olaf Haraldsson van Noorwegen (ook bekend als de heilige Olaf, Olaf II, r. 1015-1028 n.Chr.) om hun persoonlijke rechten en vrijheden in Noorwegen en autonomie in IJsland veilig te stellen. De christelijke moraal was nu de onderliggende vorm voor de IJslandse wet en de kerk groeide in macht en werd zeer invloedrijk bij de ontwikkeling van nieuwe wetten. De eerste geschreven kerkelijke wetten van IJsland worden gedateerd op ca. 1097 CE, maar werden waarschijnlijk al veel eerder bekrachtigd en mondeling bewaard, zoals de wetten altijd al waren geweest.

De eeuw van de Sturlungs

Hoewel het Althing nog steeds bijeengeroepen werd, werden zijn activiteiten beïnvloed door de bisschop van IJsland die het voorzitterschap bekleedde vanuit het bisdom Skálholt. De eerste bisschop was Ísleifur Gissurarson (diende 1056-1080 CE) en vele anderen volgden. Ook de gemeenten bleven functioneren zoals voorheen, alleen werden nu de christelijke gewoonten en tradities in acht genomen in plaats van die van het Noorse geloof. In plaats van vijf gekozen mannen aan het hoofd van een gemeente, werden ze nu echter geleid door een enkel stamhoofd en deze stamhoofden vergaarden na verloop van tijd grote macht en rijkdom door andere gemeenten aan hun eigen gemeente toe te voegen.

Op den duur kwam de macht in handen van zes familieclans, waarvan de Sturlungs de machtigste waren. In ca. 1220 was de Noorse koning Haakon Haakonsson (ook bekend als Haakon de Oude en Haakon IV, r. 1217-1263 CE), zeer geïnteresseerd in de controle over IJsland. Hij onderhandelde met de toenmalige leider van de Sturlungs, Snorri Sturluson (ca. 1179-1241 CE), de grote IJslandse mythograaf en historicus. Snorri stemde ermee in om Haakons vazal te worden en beloofde om de andere stamhoofden onder Noorse invloed te brengen, met als uiteindelijk doel de Noorse soevereiniteit over IJsland.

Snorri heeft, om wat voor reden dan ook, nooit geprobeerd om zijn gelofte na te komen en deze werd overgenomen door zijn neef Sturla Sighvatsson (l. 1199-1238 CE). Sturla verving Snorri als hoofdman en begon militaire campagnes tegen de andere clans; Snorri werd terug verbannen naar Noorwegen. Sturla en zijn vader, de dichter Sighvatr Sturluson (ca. 1170-1238 n.C.) namen het op tegen de clans van de families Ásbirningar en Haukdælir in de Slag bij Örlygsstaðir in 1238 n.C., waarbij zij werden verslagen en beiden werden gedood. Gissur Thorvaldsson (1208-1268) van de Haukdælir clan en Kolbeinn ungi Arnórsson (1208-1245) van de Ásbirningar clan waren nu de twee machtigste stamhoofden in IJsland en beheersten de zwakkere clans en hun gemeenschappen.

Gissur werd toen een vazal van koning Haakon Haakonsson van Noorwegen en dwong de andere stamhoofden om de Noorse soevereiniteit te accepteren, ook. In 1241 CE keerde Snorri Sturluson terug uit ballingschap en Gissur, onder orders van Haakon, leidde een team krijgers die de schrijver in zijn huis doodden. In 1242 k.C. keerde Snorri’s neef Thordur kakali Sighvatsson (r. 1247-1250 k.C.) vanuit Noorwegen terug naar IJsland om de dood van zijn oom en die van zijn vader en broer bij Örlygsstaðir te wreken. Hij vocht met Kolbeinn ungi Arnórsson tot een gelijkspel in de zeeslag van Flóabardagi (Golfslag) in 1244 CE en versloeg de strijdkrachten van Kolbeinn’s broer Brandur in de Slag van Haugsnes in 1256 CE. Brandur werd gedood en de macht van de Ásbirningar gebroken.

Thordur kakali Sighvatsson werd de machtigste hoofdman in IJsland en was tevens een vazal van Haakon van Noorwegen. Hij en Gissur deden beiden een beroep op de koning om te kiezen wie IJsland voor hem zou regeren en Haakon koos Thordur; Gissur keerde terug naar Noorwegen. In 1250 CE veranderde Haakon echter van gedachten en beval Thordur naar hem terug te keren. Gissur werd in 1252 naar IJsland teruggestuurd om de stamhoofden aan te moedigen de voorwaarden te aanvaarden van de overeenkomst die bekend staat als het Oude Verbond en die de Noorse soevereiniteit over IJsland vestigde. Deze overeenkomst werd uiteindelijk geformaliseerd tussen 1262-1264. IJsland zou onder Noors gezag blijven tot 1944 CE.

Conclusie

De exacte oorzaak van het geweld van de Age of the Sturlungs is onduidelijk, maar sommige geleerden suggereren dat het te maken had met de gedwongen bekering van de IJslanders van hun traditionele geloof naar een nieuw geloof. Ferguson schrijft bijvoorbeeld:

De hulpeloze spiraal naar barbarij kan zijn aangemoedigd door het halfslachtig opgeven van een set culturele zeden en waarden, en de onvolmaakte en onovertuigde overname van een andere en heel andere set die na verloop van tijd leidde tot een staat van verwarde morele desoriëntatie waarvan het te moeilijk bleek om te herstellen. (323)

Deze conclusie is waarschijnlijk omdat in de Noorse samenleving onder de oude religie gelijkheid centraal stond en alles erop wijst dat het vroege IJsland van voor 1000 n.Chr. deze norm volgde. Pas na de gedwongen aanvaarding van het Christendom veranderde dit paradigma en het lijkt erop dat dit werd aangemoedigd door een nieuw model waarin één man (de bisschop) de hoogste autoriteit werd in zaken van religie en, daarom, wet.

In het Noorse polytheïstische geloof was plaats voor elke god die het waard leek te worden aanbeden – beelden en amuletten die Jezus Christus aanriepen werden vervaardigd en gedragen naast die van de hamer van Thor – en er was niet één godheid die als beter werd beschouwd dan een andere. De vasthoudendheid van het christendom aan een enkele god en een enkele manier om die god te aanbidden was net zo in strijd met het Noorse culturele ethos als het geweld en de onevenwichtigheid van het tijdperk van de Sturlungs was met de vroegere dagen van IJsland.