Het Afrikaanse continent valt heel langzaam uit elkaar. Wetenschappers zeggen dat er een nieuwe oceaan wordt geboren.

Op een van de heetste plekken op aarde, langs een dor stuk van Oost-Afrika’s Afar-regio, is het mogelijk om op de exacte plek te staan waar, diep onder de grond, het continent uit elkaar aan het vallen is.

Deze verlaten vlakte ligt op het kruispunt van drie tektonische platen die zich heel langzaam van elkaar losmaken, een complex geologisch proces dat Afrika volgens wetenschappers uiteindelijk in tweeën zal splijten en over miljoenen jaren een nieuw oceaanbekken zal doen ontstaan. Voorlopig is het duidelijkste bewijs een 35 mijl lange scheur in de Ethiopische woestijn.

Het tektonische lot van het Afrikaanse continent wordt al tientallen jaren bestudeerd, maar nieuwe satellietmetingen helpen wetenschappers de overgang beter te begrijpen en bieden waardevolle hulpmiddelen om de geleidelijke geboorte van een nieuwe oceaan op een van de geologisch meest unieke plekken op de planeet te bestuderen.

“Dit is de enige plek op aarde waar je kunt bestuderen hoe een continentale kloof een oceaankloof wordt,” aldus Christopher Moore, promovendus aan de Universiteit van Leeds in het Verenigd Koninkrijk, die met behulp van satellietradar de vulkanische activiteit in Oost-Afrika heeft gevolgd die samenhangt met het uiteenvallen van het continent.

De vorming van de nieuwe oceaan in Afrika zal zeker 5 tot 10 miljoen jaar in beslag nemen, maar de toevallige ligging van het Afar-gebied op de grens van de Nubische, Somalische en Arabische platen maakt het tot een uniek laboratorium om uitgebreide tektonische processen te bestuderen.

De aardkorst bestaat uit een dozijn grote tektonische platen, dat zijn onregelmatig gevormde, rotsachtige platen die voortdurend tegen elkaar botsen, over elkaar heen klimmen, onder elkaar door glijden of uit elkaar rekken.

De afgelopen 30 miljoen jaar heeft de Arabische plaat zich van Afrika verwijderd, een proces dat de Rode Zee en de Golf van Aden heeft doen ontstaan tussen de twee verbonden landmassa’s. Maar de Somalische plaat in Oost-Afrika verwijdert zich ook van de Nubische plaat en scheidt zich af langs de Oost-Afrikaanse Riftvallei, die zich uitstrekt door Ethiopië en Kenia.

Maar er zijn nog enkele grote onbekenden, zoals wat de oorzaak is van de scheuring van het continent. Sommigen denken dat een enorme pluim van oververhit gesteente uit de aardmantel onder Oost-Afrika de oorzaak is van de continentale kloof in de regio.

In de afgelopen jaren hebben GPS-instrumenten een revolutie teweeggebracht op dit onderzoeksgebied, waardoor wetenschappers precieze metingen kunnen verrichten van hoe de grond in de loop der tijd beweegt, aldus Ken Macdonald, marien geofysicus en emeritus hoogleraar aan de University of California, Santa Barbara.

“Met GPS-metingen kun je bewegingssnelheden tot op een paar millimeter per jaar meten,” aldus Macdonald. “Naarmate we meer GPS-metingen krijgen, kunnen we een veel beter beeld krijgen van wat er gaande is.”

Detaille satellietwaarnemingen in combinatie met aanvullend veldonderzoek kunnen wetenschappers ook helpen om een beeld te krijgen van wat er onder de grond gebeurt in het Afar-gebied. Maar als het gebied een levend laboratorium is om de continentale kloof te bestuderen, dan maakt de omgeving dat niet gemakkelijk.

“Het is wel Dante’s inferno genoemd,” zei Cynthia Ebinger, een geofysicus aan de Tulane University in New Orleans, die talrijke veldonderzoekcampagnes in het Afar-gebied heeft uitgevoerd. “De heetste bewoonde stad op het aardoppervlak ligt in de Afar. Overdag stijgt de temperatuur vaak tot 130 graden Fahrenheit en ’s nachts koelt het af tot een zwoele 95 graden.”

Een deel van Ebingers onderzoek in het veld richtte zich op een reusachtige scheur van 35 mijl die zich in 2005 in de Ethiopische woestijn opende. De gewelddadige scheur stond gelijk aan honderden jaren van tektonische plaatbewegingen in slechts een paar dagen, zei ze.

Sindsdien heeft Ebingers werk zich toegespitst op de vraag wat deze extreme gebeurtenissen teweegbrengt. Haar onderzoek suggereert dat het breukproces niet altijd soepel en gestaag verloopt, maar soms wordt bepaald door heftige schokken onderweg.

“We proberen te begrijpen wat de druppel is die de emmer doet overlopen,” zei ze.

Ebinger denkt dat de opgebouwde druk van stijgend magma de oorzaak zou kunnen zijn van de explosieve gebeurtenissen in het Afar-gebied. Ze vergeleek het scenario met het overvullen van een ballon en het creëren van zoveel spanning op het buitenoppervlak dat er niet veel voor nodig is om de druk te verlichten en de ballon te laten knappen.

Op den duur zullen deze verschuivingen het Afrikaanse continent een nieuwe vorm geven.

Elke plaatgrens in het Afar-gebied spreidt zich met verschillende snelheden uit, maar de gecombineerde krachten van deze scheidende platen creëert een systeem dat bekend staat als een mid-ocean ridge, waar zich uiteindelijk een nieuwe oceaan zal vormen.

“De Golf van Aden en de Rode Zee zullen over de Afar-regio en in de Oost-Afrikaanse Riftvallei stromen en een nieuwe oceaan worden, en dat deel van Oost-Afrika zal zijn eigen aparte kleine continent worden,” aldus Macdonald.

De drie platen scheiden zich met verschillende snelheden. De Arabische plaat verwijdert zich van Afrika met een snelheid van ongeveer 1 inch per jaar, terwijl de twee Afrikaanse platen zich nog langzamer van elkaar verwijderen, tussen een halve inch en 0,2 inch per jaar, volgens Macdonald.

Het scheuringsproces mag dan in een ijzig tempo plaatsvinden, maar onderzoekers zeggen dat er duidelijke tekenen zijn dat deze overgang aan de gang is. Terwijl de platen uit elkaar schuiven, verplaatst materiaal uit het binnenste van de aarde zich naar de oppervlakte en vormt oceaankorst op de bergkammen.

“We kunnen zien dat oceaankorst zich begint te vormen, omdat deze qua samenstelling en dichtheid duidelijk verschilt van continentale korst,” zei Moore.