Hij creëerde de Ford Mustang en de minivan, maar Lee Iacocca was het meest trots op zijn immigrantenverleden

Hij was de trotse zoon van Italiaanse immigranten die uitgroeide tot een Amerikaanse legende – in het proces een van de machtigste en invloedrijkste leidinggevenden te worden in de Amerikaanse autogeschiedenis.

Maar in zijn laatste jaren zei Lee Iacocca, die dinsdag op 94-jarige leeftijd overleed, dat het niet zijn werk in de auto-industrie was waar hij het meest trots op was, maar zijn liefdadigheidsinspanningen, waaronder het spelen van de leiding bij de redding van het afbrokkelende Vrijheidsbeeld en Ellis Island, waar zijn ouders voor het eerst op Amerikaanse bodem stapten.

Lido Anthony Iacocca was een geschoold ingenieur, maar het was zijn onnatuurlijke marketingknobbel, gecombineerd met zijn vermogen om de taal “van de gewone man” te spreken, die hem tot een begrip maakte en hem in de jaren tachtig bijna tot kandidaat voor het presidentschap dreef.

“Lee was een van de weinige echt grote leiders,” zei Bob Lutz die, net als Iacocca, bij Ford werkte en vervolgens naar Chrysler overstapte als tweede-in-bevelhebber. “Hij was mijn mentor, mijn leraar en rolmodel. Als hij aan was, was hij geweldig. Ik zal hem missen.”

Iacocca’s was het klassieke Horatio Alger-verhaal. Hij groeide op in Allentown, Pennsylvania, en kreeg een beurs waarmee hij naar Princeton University kon. Hij studeerde af in 1946, ging meteen aan de slag bij Ford en werd op 30-jarige leeftijd vice-president. Op zijn 36e was hij executive vice president. In december 1970, op 46-jarige leeftijd, werd hij benoemd tot president van Ford.

Op dat moment had hij al een indrukwekkende nalatenschap opgebouwd, waaronder de creatie van de Ford Mustang. Ontwikkeld voor een bedrag van 75 miljoen dollar, verwachtte Ford dat het een bescheiden succes zou worden toen het model debuteerde in de lente van 1964, met een verkoop van misschien 100.000 exemplaren per jaar. In het eerste jaar werden er 418.000 verkocht en vandaag de dag, 55 jaar later, is de Mustang nog steeds de bestverkochte sportauto ter wereld.

Maar Iacocca had de neiging om “aan het struikgewas te schudden” en aan kooien te rammelen, iets wat Ford-voorzitter en familieopvolger Henry Ford II niet beviel, herinnerde Bud Liebler zich, die vele jaren onder de directeur heeft gewerkt en tot aan zijn dood bevriend bleef met Iacocca.

Beter bekend als “de Deuce,” ontsloeg Ford Iacocca in 1978, naar verluidt door hem te zeggen: “Ik mag je gewoon niet.”

Het duurde niet lang om nieuw werk te vinden: Iacocca verhuisde naar de andere kant van de stad naar Chrysler. Maar het bedrijf wankelde, en als de nieuwe president en CEO – en later voorzitter – moest Iacocca met een reddingsplan komen – snel. Het was een complex pakket dat concessies vereiste van werknemers, leveranciers, bankiers, dealers en zowel de Amerikaanse als de Canadese regering. Op de vraag van een verslaggever wat er zou gebeuren als iemand zou weigeren, legde Iacocca kort en bondig uit: “Dan vallen de stukjes van het mozaïek van de muur.”

Het plan werkte en Iacocca hield toezicht op de creatie van de K-Cars, die Chrysler hielpen de hoek om te komen, en de minivans die jarenlang de meest winstgevende producten waren. Hij gaf ook opdracht tot de aankoop van American Motors, dat het merk Jeep omvatte dat de geldmachine is voor het huidige Fiat Chrysler Automobiles.

Iacocca’s latere jaren bij Chrysler waren pittig, vooral toen hij zijn aandacht verlegde naar pogingen om het Vrijheidsbeeld en Ellis Island te redden. Toen de autofabrikant met nieuwe financiële problemen begon te kampen, werd hij in 1992 overgehaald om met pensioen te gaan. Maar hij probeerde drie jaar later een comeback te maken, door deel te nemen aan een mislukte vijandige overname door miljardair Kirk Kerkorian.

De twee verzoenden zich later, waarbij Iacocca in 2005 in verschillende reclamespots verscheen voor wat toen nog DaimlerChrysler was, waaronder een met rapper Snoop Dogg die Iacocca’s slagzin, “Als je een betere auto kunt vinden, koop hem dan” vertaalde in “Als de rit vliegender is, dan moet je kopen.”

Iacocca schreef een aantal boeken, probeerde wijn, olijfolie en spaghettisaus op de markt te brengen en richtte een groot deel van zijn laatste jaren op liefdadigheid.

“Lee had een vleugje van de gewone man,” zei Liebler. “Hij kon als geen ander mensen bereiken en met ze praten.”