Hirohito

Hirohito (1901-1989) was keizer van Japan van 1926 tot aan zijn dood in 1989. Hij kwam aan de macht in een tijd van opkomende democratische gevoelens, maar zijn land keerde al snel naar ultranationalisme en militarisme. Tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939-1945) viel Japan bijna al zijn Aziatische buren aan, sloot het zich aan bij nazi-Duitsland en lanceerde het een verrassingsaanval op de Amerikaanse marinebasis in Pearl Harbor. Hoewel Hirohito zichzelf later afschilderde als een vrijwel machteloze constitutionele monarch, zijn veel geleerden tot de overtuiging gekomen dat hij een actieve rol speelde in de oorlogsinspanningen. Na de capitulatie van Japan in 1945 werd hij een boegbeeld zonder politieke macht.

Hirohito: De vroege jaren

Hirohito, de oudste zoon van kroonprins Yoshihito, werd op 29 april 1901 geboren in het Aoyama paleis in Tokio. Volgens de gewoonte werden leden van de keizerlijke familie niet door hun ouders opgevoed. In plaats daarvan bracht Hirohito zijn vroege jaren door onder de hoede van eerst een gepensioneerde vice-admiraal en daarna een keizerlijke bediende. Van zijn zevende tot zijn negentiende bezocht Hirohito scholen die voor kinderen van adel waren opgezet. Hij kreeg strenge instructies over militaire en religieuze zaken, samen met andere vakken zoals wiskunde en natuurkunde. In 1921 reisde Hirohito met een 34-koppig gevolg naar West-Europa voor een rondreis van zes maanden; het was de eerste keer dat een Japanse kroonprins ooit naar het buitenland was gegaan.

Bij zijn terugkeer in Japan werd Hirohito regent voor zijn chronisch zieke vader en nam hij de taken van keizer op zich. In september 1923 werd Tokio getroffen door een aardbeving, waarbij ongeveer 100.000 mensen omkwamen en 63% van de huizen in de stad werd verwoest. De op hol geslagen Japanse menigten vermoordden vervolgens enkele duizenden etnische Koreanen en linksen, die beschuldigd werden van brandstichting en plundering in de nasleep van de beving. In december overleefde Hirohito een moordaanslag en de maand daarop trouwde hij met prinses Nagako, met wie hij zeven kinderen zou krijgen. Rond dezelfde tijd maakte hij een einde aan het keizerlijk concubinaat. Hirohito werd officieel keizer toen zijn vader in december 1926 overleed. Hij koos Showa, wat ruwweg vertaald “verlichte harmonie” betekent, als regeringsnaam.

Hirohito als keizer en de opkomst van het Japanse militarisme

Toen Hirohito de troon besteeg, was net een wet op het algemeen kiesrecht voor mannen aangenomen, en de politieke partijen waren bijna op het hoogtepunt van hun vooroorlogse macht. Een instortende economie, toenemend militarisme en een reeks politieke moorden veroorzaakten echter al snel een crisis voor de pro-democratische beweging. Hirohito, die als keizer de hoogste geestelijke autoriteit van de natie was en opperbevelhebber van de strijdkrachten, ontsloeg in 1929 in feite de eerste minister. De volgende premier werd neergeschoten en dodelijk verwond, en in 1932 werd nog een premier vermoord door marineofficieren die boos waren over een verdrag dat het aantal Japanse oorlogsschepen beperkte. Vanaf dat moment kwamen bijna alle premiers uit het leger en niet meer uit de politieke partijen, die in 1940 helemaal werden opgeheven. Meer politiek geweld vond plaats in 1935, toen een luitenant-kolonel een generaal doodsloeg met een samoeraizwaard. En in 1936 sloegen meer dan 1400 soldaten in Tokio aan het muiten, waarbij ze het ministerie van het leger in beslag namen en verschillende hooggeplaatste politici vermoordden.

Tussen groeide het conflict tussen Japan en China. In 1931 gaven Japanse legerofficieren de aanzet tot het zogenaamde Mantsjoerije-incident door een spoorwegexplosie tot ontploffing te brengen en de schuld te geven aan Chinese bandieten. Zij gebruikten de gebeurtenis als een excuus om Mantsjoerije in het noordoosten van China in te nemen en er een marionettenstaat op te richten. Al snel volgden uitstapjes naar andere gebieden van het land en in 1937 was de oorlog uitgebroken. Die winter richtte het Japanse leger een bloedbad aan onder naar schatting 200.000 burgers en krijgsgevangenen in en rond de stad Nanking. Verkrachtingen zouden aan de orde van de dag zijn geweest en vrouwen in alle door Japan gecontroleerde gebieden in Azië werden ingezet als prostituees. Hirohito keurde de meer weerzinwekkende aspecten van de invasie niet goed, maar – misschien omdat hij bang was dat het leger hem tot aftreden zou dwingen – hij verzuimde de verantwoordelijken te straffen. Hij keurde ook het gebruik van chemische oorlogsmiddelen en het ontwortelen van boeren goed.

Japans betrokkenheid bij de Tweede Wereldoorlog

In september 1940 tekende Japan het Driepartijenpact met Nazi-Duitsland en Fascistisch Italië, waarin zij overeenkwamen elkaar te helpen als een van hen zou worden aangevallen door een land dat nog niet bij de oorlog betrokken was. Japan stuurde diezelfde maand troepen om Frans Indochina te bezetten, en de Verenigde Staten reageerden met economische sancties, waaronder een embargo op olie en staal. Iets meer dan een jaar later stemde Hirohito in met het besluit van zijn regering om de strijd aan te binden met de Amerikanen. Op 7 december 1941 bombardeerden Japanse vliegtuigen de Amerikaanse marinebasis Pearl Harbor bij Honolulu, Hawaii, waarbij 18 schepen werden vernietigd of kreupel gemaakt en bijna 2.500 mensen omkwamen. De Verenigde Staten verklaarden de oorlog een dag later.

In de volgende zeven maanden bezette Japan Nederlands-Indië, Brits Singapore, Nieuw-Guinea, de Filippijnen en een aantal andere locaties in Zuidoost-Azië en de Stille Oceaan. Maar het tij begon te keren bij de Slag om Midway in juni 1942 en kort daarna bij Guadalcanal. Tegen het midden van 1944 erkenden de Japanse militaire leiders dat de overwinning onwaarschijnlijk was, maar het land stopte niet met vechten tot na de atoombommen op Hiroshima en Nagasaki in augustus 1945. Op 15 augustus 1945 kondigde Hirohito in een radio-uitzending de capitulatie van Japan aan.

Het leven van Hirohito na de oorlog

In een naoorlogse grondwet werd de monarchie gehandhaafd, maar werd de keizer slechts gedefinieerd als een symbool van de staat. Alle politieke macht ging naar gekozen vertegenwoordigers. In tegenstelling tot veel van zijn hoge militairen werd Hirohito niet aangeklaagd als oorlogsmisdadiger, deels omdat de Amerikaanse autoriteiten vreesden dat dit hun bezetting in chaos zou kunnen storten. Van 1945 tot 1951 reisde Hirohito door het land en hield toezicht op de wederopbouw. De Amerikaanse bezetting eindigde in 1952, waarna Hirohito zich grotendeels op de achtergrond hield terwijl Japan een periode van snelle economische groei doormaakte. Hij stierf op 7 januari 1989, na bijna 64 jaar op de troon te hebben gezeten – de langste keizerlijke regeerperiode in de Japanse geschiedenis. Tot op de dag van vandaag is Hirohito’s staat van dienst in oorlogstijd onderwerp van veel discussie.