Hoe Tom Anderson een nettowaarde van $ 60 miljoen bereikte
Niet alle ondernemers zijn succesvol. Sommige hebben slechte ideeën. Sommigen hebben minder zakelijk inzicht dan een kleuter. Anderen hebben zowel zakelijk inzicht als ideeën, maar zijn vervloekt met pech. En dan zijn er ondernemers als Tom Anderson. Zo goed was zijn idee, en zo goed was zijn vermogen om dat idee tot bloei te brengen, dat hij nu op een nettowaarde zit die door Celebrity Net Worth op zo’n $60 miljoen wordt geschat. Als je jong was (of gewoon graag dacht dat je dat was) in het begin van de jaren negentig, zal dat bedrag je niet al te veel verbazen. Anderson is de oprichter van MySpace, de sociale netwerksite die erin slaagde in te haken op de tijdgeest en een cultureel fenomeen werd in het proces. De site mag dan in de loop der jaren tot het verleden zijn gaan behoren, maar in zijn hoogtijdagen trok MySpace meer dan 200 miljoen gebruikers. Op het hoogtepunt was het naar schatting zo’n $12 miljard waard.
Maar Anderson was niet alleen het brein achter de operatie, hij was ook het gezicht. Hij was ieders eerste MySpace vriend, en de eerste persoon die mensen zich voorstelden als ze de naam van het merk hoorden. De beroemde foto van hem lachend in een wit t-shirt werd net zo synoniem met MySpace als het logo, wurmde zich in de culturele psyche en maakte Anderson tot een van de eerste grote sterren van tech. Maar dat was toen en dit is nu. Sinds MySpace van het toneel verdween, hebben we honderd social media sites zien komen en gaan. Dus, waarom resoneren de namen MySpace en Tom Anderson vandaag de dag nog steeds bij ons? Waarom herinneren we ons dat lachende gezicht en witte t-shirt nog steeds zo dierbaar? En hoe heeft iemand die al meer dan tien jaar niet meer heeft gewerkt (voor zover wij weten en hij in ieder geval beweert) een vermogen van 60 miljoen dollar weten te bereiken?
De beginjaren
Anderson werd geboren op 8 november 1970 in Escondido, Californië. Als kind begon hij zich al intensief met technologie bezig te houden. Tegen de tijd dat hij tiener werd, hackte hij in systemen onder het pseudoniem “Lord Flathead”. Een tijd lang leek niemand er erg in te hebben, maar toen hij erin slaagde de beveiliging van de Chase Manhattan Bank te kraken, begonnen mensen (en daarmee bedoelen we de FBI) op te letten. Een regelrechte inval in het huis van Anderson volgde. Gelukkig wist Anderson aan vervolging te ontkomen, omdat hij toen nog maar 14 jaar oud was.
Na de inval stopte Anderson met hacken en concentreerde hij zich op zijn studie. De strategie wierp vruchten af, en na het behalen van zijn middelbare schooldiploma veroverde hij een plaats in de studie Engels en retorica aan de University of California, Berkeley. Na zijn vertrek uit Berkeley bracht hij een korte periode door als zanger van de band Swank en woonde hij nog korter in Taiwan. Na zijn terugkeer naar de VS ging hij afstuderen aan de Universiteit van Californië in Los Angeles, waar hij in 2000 afstudeerde met een M.A. in film. Maar hoewel Anderson zijn hacking-dagen achter zich heeft gelaten, heeft hij zijn interesse in de technische wereld nooit verloren. Toen het tijd werd om op zoek te gaan naar een baan, was er maar één sector waarin hij geïnteresseerd was.
Een toevallige ontmoeting
Tijdens zijn filmstudie in Los Angeles ging Anderson op zoek naar een manier om wat extra geld te verdienen. Nadat hij had gereageerd op een advertentie voor een baan bij een digitaal opslagbedrijf genaamd XDrive, kreeg hij een baan als producttester. Hij vond het bedrijf leuk genoeg om te blijven na zijn studie, en terwijl hij daar werkte ontmoette hij een jongen genaamd Chris DeWolfe – dezelfde Chris DeWolfe met wie hij later MySpace zou oprichten. Toen XDrive in 2001 failliet ging, besloten Anderson en DeWolfe om het alleen te doen. Hun eerste poging om het als ondernemers te maken kwam met het direct-marketingbedrijf ResponseBase. Een jaar na de lancering verkochten ze het bedrijf voor een onbekend bedrag aan Brad Greenspan’s eUniverse.
Tegen die tijd was het 2002, of, zoals de kinderen het noemden, het jaar van Friendster. Friendster, dat nu bekend staat als het oorspronkelijke sociale netwerk, was een revolutie. Het opende nieuwe manieren van interactie, nieuwe manieren om nieuwe bands te ontdekken, nieuwe manieren om informatie te delen. Nadat ze doorhadden hoe groot Friendster aan het worden was, begonnen Anderson, DeWolfe en een paar van hun vrienden van eUniverse het na te doen. Het resultaat was MySpace, een sociale netwerksite die al het goede van Friendster had ontgonnen en het vervelende aan hen had overgelaten. Zoals meaww.com opmerkt, slaagde het platform erin zich van andere sites te onderscheiden en snel een trouwe aanhang te verwerven door mensen de mogelijkheid te bieden bijnamen en aliassen te kiezen. Maar hoe groot die aanhang zou worden, hadden weinigen kunnen vermoeden.
De opkomst en ondergang van MySpace
MySpace was als niets dat eerder was gezien. Binnen slechts drie jaar na de lancering, was het de meest populaire social media site in de VS. De ster van MySpace brandde zo fel, dat het de aandacht begon te trekken van meer dan alleen zijn gebruikers. In 2005 kocht Rupert Murdoch’s News Corporation het bedrijf op voor 580 miljoen dollar. Voor MySpace, was het een enorme prestatie. Maar voor Anderson, was het een gemengde zegen. Nadat hij aanbleef als president van het bedrijf na de overname, begon hij al snel de strijd aan te gaan met de nieuwe eigenaren. “We zijn niet langer eigenaar van de site,” klaagde hij tegen Fortune. “Voorheen kon ik doen wat ik wilde. Nu kost het meer tijd om mensen op één lijn te krijgen. Al die budgetbeoordelingen en processen. Dat kan vervelend zijn.”
Maar al snel waren budget reviews en processen de minste van zijn zorgen. In 2008 ging het bergafwaarts met MySpace. Facebook had zijn intrede gedaan, en gebruikers verlieten MySpace in groten getale. In 2009 had Anderson er genoeg van. Met zijn fortuin al gemaakt, besloot hij te stoppen met technologie en zich te concentreren op het genieten van de vruchten van zijn arbeid. 11 jaar later is hij daar nog steeds mee bezig.
The Happy Retirement
Sinds hij in 2009 officieel stopte met MySpace, geniet Anderson van een rustig pensioen, ver weg van de krantenkoppen. Naast amateurfotografie is hij zich gaan interesseren voor vastgoed in nood en heeft hij zijn slag geslagen met het flippen van panden in Las Vegas. Maar hij sluit een terugkeer naar de zakenwereld op een bepaald moment niet helemaal uit. “Ik zal nooit ‘nooit’ zeggen, want ik hou vooral van het idee dat alles kan gebeuren. Ik weet niet precies waar mijn leven naartoe zal leiden. Avontuur en het onbekende zijn altijd aantrekkelijk voor me geweest,” zei hij tegen abcnews.go.com. Maar voor nu, heeft hij geen haast. En wie kan het hem kwalijk nemen? Met $60 miljoen op de bank, zouden wij dat ook niet doen.