Hoeveel planeten zijn er in het zonnestelsel?

Ik waarschuw je alvast, dit is een controversieel onderwerp. Sommige mensen worden behoorlijk chagrijnig als je vraagt: hoeveel planeten zijn er in het zonnestelsel? Zijn het er acht, tien, of meer?

Ik beloof u dit, maar we gaan nooit meer terug naar negen planeten… nooit meer.

Toen velen van ons opgroeiden, waren er negen planeten in het zonnestelsel. Het was als een vast punt in onze hersenen.

Als kinderen was het uit het hoofd leren van deze lijst al vroeg een recht van overgave van nerd-trots: Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus, Neptunus en Pluto.

Maar toen ontdekte Mike Brown in 2005 Eris, een ijzig object dat ongeveer net zo groot zou zijn als Pluto, buiten zijn baan.

Dat zou het totaal aantal planeten op tien brengen. Toch?

Om het geschil te beslechten kwam de Internationale Astronomische Unie in 2006 bijeen, en pleitte voor en tegen Pluto’s planetenstatus. Sommige astronomen pleitten ervoor het aantal planeten uit te breiden tot twaalf, inclusief Pluto, zijn maan Charon, de planetoïde Ceres en de pas ontdekte Eris.

Eindelijk hebben ze de definitie van een planeet veranderd, en helaas valt Pluto buiten de boot:

Hier zijn de nieuwe eisen voor de status van planeet:

1. Een planeet moet om de zon draaien. Okay prima, Pluto doet dat.

2. Een planeet moet genoeg zwaartekracht hebben om zichzelf in een bol te trekken. Oké, bolvormig. Pluto doet dat ook prima.

3. Een planeet moet zijn baan hebben ontdaan van andere objecten. Uh oh, dat heeft Pluto niet gedaan.

De planeet Aarde is bijvoorbeeld goed voor een miljoen keer de rest van het materiaal in zijn baan, terwijl Pluto slechts een fractie is van de ijzige objecten in zijn rijk.

De uiteindelijke beslissing was om Pluto te degraderen van planeet naar dwergplaneet.

Maar wanhoop niet, Pluto is in goed gezelschap.

Daar is Ceres, de eerste asteroïde ooit ontdekt, en de kleinste van de dwergplaneten. Het oppervlak van Ceres bestaat uit ijs en rotsen, en er zou zelfs een vloeibare oceaan onder kunnen zitten. NASA’s Dawn missie vliegt er nu heen om ons voor het eerst close-up foto’s te geven.

Haumea, genoemd naar de Hawaiiaanse godin van de vruchtbaarheid, is ongeveer een derde zo zwaar als Pluto, en heeft net genoeg zwaartekracht om zichzelf in een ellipsoïde, of eivorm, te trekken. Ook al is hij kleiner, hij heeft zijn eigen manen.

Makemake, een veel groter Kuipergordelobject, heeft een diameter die ongeveer tweederde is van die van Pluto. Het werd in 2005 ontdekt door Mike Brown en zijn team. Tot nu toe lijkt Makemake geen manen te hebben.

Eris is de zwaarste bekende dwergplaneet, en de planeet die onze definitie van een planeet op zijn kop heeft gezet. Hij is 27% zwaarder dan Pluto en het op negen na zwaarste hemellichaam dat om de zon draait. Hij heeft zelfs een maan: Dysnomia.

En natuurlijk, Pluto. Het stichtende lid van de dwergfamilie.

Wil je een makkelijke manier om de acht planeten, in volgorde, te onthouden? Onthoud dit geheugensteuntje: mijn voortreffelijke moeder heeft ons net noedels voorgeschoteld.

Voor iedereen die momenteel boze tweets schrijft aan Mike Brown, wacht even. De categorisering van Pluto veranderen is een belangrijke stap die echt moest gebeuren.

Hoe meer we ontdekken over ons heelal, hoe meer we ons realiseren hoe vreemd en wonderlijk het is. Toen Pluto 80 jaar geleden werd ontdekt, hadden we nooit de verscheidenheid aan objecten in het zonnestelsel kunnen verwachten. Door Pluto als dwergplaneet te categoriseren, kunnen we ons hemelse huis beter beschrijven.

Ons zonnestelsel telt nu dus acht planeten, en vijf dwergplaneten.