Januari 2018: De Executie van Lodewijk XVI | Oorsprong: Actualiteiten in Historisch Perspectief

Door Elizabeth Bond

Bekijk de video-versie van deze mijlpaal.

Op de koude, mistige ochtend van 21 januari 1793-225 jaar geleden maakte de Franse koning Lodewijk XVI de anderhalf uur durende reis door de stad Parijs van de Tempel, het versterkte middeleeuwse klooster waar hij gevangen zat, naar de Place de la Révolution, waar het schavot voor zijn executie stond opgesteld.

Hij reisde in de koets van de burgemeester, vergezeld door zijn biechtvader, Henry Essex Edgeworth de Firmont, en door luitenant Lebrasse. De Parijse Commune, het revolutionaire stadsbestuur, had vier wachtposten langs de weg van de koets geplaatst en de reis verliep grotendeels in stilte terwijl Louis bad. Tegen 10 uur kwam de koets van Louis rustig aan op de Place de la Révolution, waar zich zo’n twintigduizend mensen hadden verzameld.

De koets naderde het schavot (dat ongeveer stond waar nu de Obelisk staat die de Place de la Concorde siert). Louis stapte van de koets en verwijderde zijn jas en kraag. De beulen bonden zijn handen, leidden hem de trap op en knipten zijn haar af.

Louis sprak de menigte toe met een heldere stem: “Ik sterf onschuldig. Ik vergeef mijn vijanden en hoop dat mijn bloed nuttig zal zijn voor de Fransen, dat het de woede van God zal stillen…” Op dat moment begonnen de trommels te roffelen, en Louis’ laatste woorden waren onhoorbaar.

Hij werd vastgebonden op een plank, door het “weduwenraam” van de guillotine geleid, en werd geëxecuteerd. De executie van de koning door zijn volk was een transformerend moment in de Europese politiek.

Illustraties van Lodewijk XVI in gevangenschap van Franse revolutionairen (The New York Public Library) (links), en zijn executie door de guillotine in 1793 (Stanford University Libraries) (rechts).

Kreten van “Leve de Republiek” klonken. De menigte begon la Marseillaise te zingen, het lied dat de soldaten van de Federale Nationale Garde het jaar daarvoor hadden meegenomen naar Parijs. Sommigen drongen naar voren om hun zakdoeken in het bloed van de koning te dopen, die ze als akelige souvenirs bewaarden.

La Marseillaise, in 1792 gecomponeerd door Claude-Joseph Rouget de Lisle.

Alles werd in het werk gesteld om ervoor te zorgen dat er niets van de koning zou overblijven. Louis’ hoofd en lichaam werden snel naar het Madeleine kerkhof gebracht waar hij werd begraven in een diep graf in een houten kist, die werd bedekt met ongebluste kalk om het ontbindingsproces te versnellen, en snel weer werd afgedekt.

Hoe was de Franse Revolutie op dit moment aanbeland? Hoe was het voor de Fransen mogelijk geworden om hun geliefde vader, hun koning, te berechten en vervolgens te executeren? Toen de revolutie slechts enkele jaren eerder, in 1789, begon, kon niemand zich een Frankrijk zonder koning voorstellen. De afgevaardigden van de Nationale Assemblee hadden gepleit voor een constitutionele monarchie, die zij in 1791 instelden.

De kritieken op Lodewijk onder het Oude Regime en in de eerste jaren van de Revolutie hadden de neiging Lodewijk af te schilderen als een goede koning die slecht werd geadviseerd. De gebeurtenissen in de eerste jaren van de revolutie sloten aan bij deze opvatting. Historici zijn het er in het algemeen over eens dat Lodewijk XVI hervormingsgezind was en oprecht het beste wilde voor zijn volk.

Maar de koning was ontevreden geworden over de beperkingen van de constitutionele monarchie. In juni 1791 probeerde hij Parijs te ontvluchten en naar de Oostenrijkse Nederlanden te vluchten, waar hij verzet kon bieden tegen de Revolutie. Lodewijk en zijn gezin haalden het bijna, maar ze werden herkend en gearresteerd in de stad Varennes en door zesduizend rijkswachters terug naar Parijs geëscorteerd. Op hun weg terug naar Parijs kwamen hele dorpen met gewapende mannen, vrouwen en kinderen de stoet tegemoet om de natie toe te juichen en de koning lastig te vallen.

Gekleurde versie van de tekening van Jean-Louis Prieur die de terugkeer van de koninklijke familie van Varennes naar Parijs voorstelt, na hun vluchtpoging naar de Oostenrijkse Nederlanden in juni 1791.

De vlucht naar Varennes betekende een keerpunt. De koning had geprobeerd zijn volk in de steek te laten. Erger nog, Lodewijk had een brief achtergelaten waarin hij de Revolutie afzwoer en beweerde dat al zijn eerdere steun aan de revolutionaire wetgeving onder dwang tot stand was gekomen. Hij had gelogen; hij had het vertrouwen van zijn volk geschonden.

De omslag in de publieke opinie kwam snel. Kranten met uiteenlopende politieke standpunten bekritiseerden en hekelden de koning. Lodewijks naam, beeltenis en insignes werden uit het zicht van het publiek verwijderd, net als winkelborden, herbergen en andere openbare gebouwen. In de weken na de vluchtpoging van de koning weerklonk in Parijs voor het eerst de gedachte aan een republiek.

Satirische prent met de tekst “Koning Janus, of de man met twee gezichten,”illustreert de verschuiving in de publieke opinie van Louis XVI na zijn vlucht naar Varennes, 1791-1792 (Stanford University Libraries) (links), en een spotprent van de koning die een revolutionaire Frygische pet draagt en doet alsof hij de revolutie steunt, terwijl hij in het geheim van plan is er verzet tegen te beginnen, 1792 (rechts).

Carikatuur van het gezicht van Lodewijk XVI op het lichaam van een varken, 1791. (Bibliothèque nationale de France)

Louis XVI afgebeeld, zittend aan tafel met zijn familie een groot feestmaal afbrekend dat hem door een menigte Fransen wordt gebracht, 1792. (British Royal Museum)

De situatie van de koning verslechterde het jaar daarop.

In de zomer van 1792 was Frankrijk in oorlog met Oostenrijk en Pruisen, die snel oprukten naar Frans grondgebied. In augustus begonnen het Parijse volk en de nationale garde een opstand en Lodewijk en zijn gezin werden gedwongen het Tuileries-paleis te ontvluchten en de bescherming van de Wetgevende Vergadering in te roepen op 10 augustus.

De Assemblee begon een grondige en weloverwogen juridische procedure tegen de koning, en beschuldigde hem van “een veelheid van misdaden om tirannie te vestigen”, waaronder verraad en contrarevolutionaire activiteiten.

Kort voordat het proces in december begon, werden nog meer documenten uit een kluis in het paleis van de Tuilerieën blootgelegd. De 625 documenten in de armoire de fer leverden het bewijs van Lodewijks pogingen gedurende de afgelopen drie jaar om de Revolutie te vernietigen: instructies voor zijn ministers om te liegen tegen de Wetgevende Vergadering, pogingen om afgevaardigden om te kopen en pogingen om de grondwet te dwarsbomen, verschenen allemaal in de hand van de koning zelf.

Een scène uit het proces tegen Louis XVI.

Na het pleidooi van de staat en de verdediging van de koning maakten de afgevaardigden zich op om over drie vragen te stemmen: de schuld van de koning, zijn straf, en de vraag of de straf aan een nationaal referendum moest worden onderworpen voordat deze werd uitgevoerd.

Op 15 januari stemden 693 van de 745 afgevaardigden “ja” tegen de schuld van de koning. De afgevaardigden stemden vervolgens over de vraag of tegen de straf een nationaal beroep moest worden ingesteld, en 424 afgevaardigden stemden tegen het beroep. De stemming over de dood van de koning vond plaats op 16 januari en duurde tot diep in de nacht en de volgende dag.

Eenhonderdzestig stemmen waren nodig voor een gewone meerderheid en uiteindelijk stemden 361 afgevaardigden onvoorwaardelijk voor de dood. De afgevaardigden onderhielden in de daaropvolgende dagen een reeks smeekbeden, maar de maatregelen om de executie van de koning tegen te houden mislukten. Op 20 januari 1793 spraken de afgevaardigden Lodewijks schuld en zijn doodvonnis uit; er zou geen uitstel van executie zijn. De volgende dag werd het vonnis tegen Lodewijk voltrokken.

Illustratie van Lodewijk XVI in gesprek met zijn familie vlak voor zijn executie op 20 januari 1793.

Drommen mensen verzamelden zich om de executie van de koning op de Place de la Révolution bij te wonen. (Stanford University Libraries)

Franse revolutionaire ets met het onthoofde hoofd van Louis XVI, met het onderschrift “opdat het onreine bloed onze velden besproeit” en een beschrijving door Robespierre van de executie van de koning als de oprichting van de republiek, 1793. (British Royal Museum)

In de jaren na Lodewijks executie werd de verjaardag van zijn dood niet gevierd. Alleen de meest rudimentaire feiten van de executie van de koning werden weggelaten uit het officiële verslag van de gebeurtenis. De herinnering aan Lodewijk werd alleen bewaard door krachten buiten de Franse Republiek. Op 17 juni 1793 verklaarde de katholieke kerk Lodewijk XVI tot “koninklijk martelaar”.”

Engelse spotprent met kritiek op de executie van Louis XVI, met de tekst “De martelaar van de gelijkheid. Aanschouw de vooruitgang van ons systeem,” 1793 (links), en een Britse ets van Lodewijk XVI vlak voor zijn executie met het onderschrift, “Het martelaarschap van Lodewijk XVI Koning van Frankrijk, ‘Ik vergeef mijn vijanden. Ik sterf onschuldig!!!’, 1793 (British Royal Museum) (rechts).

Publieke vieringen ter nagedachtenis aan Lodewijk keerden pas terug in Frankrijk toen zijn jongere broer in 1814 de troon besteeg. Op 19 januari 1815 werden de stoffelijke resten van de koning opgegraven in de Madeleine en per konvooi overgebracht naar de familiecrypte in de kathedraal van Saint-Denis, waar op drie na alle Franse koningen werden begraven.

De sterfdag van Lodewijk werd een nationale dag van rouw. Bij dergelijke herdenkingsdiensten werd het testament van Lodewijk voorgelezen vanaf de kansel, soms in plaats van een preek. Deze officiële vieringen duurden tot het einde van de Restauratieperiode in 1830.

Beelden ter nagedachtenis aan Lodewijk XVI en Marie Antoinette in de Basilique Cathedrale de Saint Denis in Parijs.

Onder latere regeringen waren individuele Franse mannen en vrouwen nog steeds vrij om de dood van Lodewijk te herdenken, maar sinds de Tweede Wereldoorlog zijn dergelijke evenementen niet erg populair buiten de kleine kring van monarchisten in Frankrijk.

Heden ten dage wordt in veel Franse steden en gemeenten in de weken rond 21 januari een requiemmis of herdenkingsdienst voor Lodewijk gevierd, vaak op verzoek van plaatselijke royalistische genootschappen. De eerder minimale steun voor herdenkingen van Lodewijk herinnert eraan hoe ongerijmd de herinnering aan de koning is met de huidige Franse republikeinse identiteit. En het is een herinnering aan hoezeer de politieke structuren van Europa zijn veranderd sinds die noodlottige executiedag.

Bibliografie voor verdere lectuur:

David P. Jordan, The King’s Trial (alle citaten in dit artikel uit Jordan)

Timothy Tackett, When the King took Flight

Michel Vovelle, “La Marseillaise: Oorlog of Vrede” in Realms of Memory: De constructie van het Franse verleden, ed. Pierre Nora, Vol. 3, Chapter 2.

Over meer recente vieringen ter nagedachtenis aan Lodewijk XVI:

https://www.messes-louisxvi.com/