John Kay Uitvinder van de Vliegende Shuttle

Door zijn uitvinding van de ‘Fly Shuttle’ of ‘Vliegende Shuttle’ werd John Kay een van de grondleggers van de Industriële Revolutie, en kwam hij in de geschiedenisboeken te staan naast namen als Arkwright en Crompton. Oorspronkelijk heette het in Engeland de ‘Wheel Shuttle’, maar de naam ‘Navette Volante’ die John in Frankrijk gebruikte, kwam naar dit land terug als de ‘Fly Shuttle’.

De eerste poging tot een formeel verslag van Johns leven en oorsprong dat gebruik maakte van primair bronnenmateriaal werd gedaan door John Lord in zijn ‘Memoir of John Kay: Inventor of the Fly-Shuttle’ (gepubliceerd in 1908). De hier afgebeelde foto is afkomstig uit dat werk, hoewel er geen garantie kan worden gegeven voor de authenticiteit ervan. John Lord gaf het toe; hij had vier mogelijke foto’s, en vond dat deze de gravitas had die bij zijn onderwerp paste (zie noot). Andere foto’s op deze pagina zijn van het John Kay memorial in Bury.

Het definitieve werk over John’s leven is te vinden in de twee hoofdstukken over John Kay door Julia Mann in ‘The Cotton Trade and Industrial Lancashire’ (1931). Als u op zoek bent naar een samenvatting daarvan of naar meer informatie, het artikel in de Dictionary of National Biography (2004 Edition) is uitstekend; bijna alle openbare bibliotheken in het Verenigd Koninkrijk bieden gratis on-line toegang. Het is onze bedoeling onderzoek te doen naar zijn voorouders en nakomelingen, maar we moeten hier wel een korte samenvatting van zijn leven geven om dat onderzoek in de juiste context te plaatsen. Het hier gegeven verslag is ontleend aan het werk van John Lord en Julia Mann, en aan aantekeningen die Rita Hirst heeft gemaakt op basis van een lezing die zij in 1983 over John Kay heeft gehouden. Rita is in de loop der jaren een onschatbare bron van hulp en advies geweest voor vele Kay onderzoekers; ze zegt dat ze Kays nu heeft afgezworen, maar zelfs na haar pensionering blijft ze ons de weg wijzen.

Wat weten we nu over John Kay? John Lord beweerde dat hij was geboren op 16 juli 1704, als vijfde en postume zoon van Robert Kay of Park; er is zeker een vermelding in de registers van St. Mary in Bury voor die geboorte (zie noot), maar hij bood geen bewijs dat dit dezelfde John was. Zijn informatie kwam uit de geschriften van Canon Raines, die zelf de informatie omstreeks 1850 had van een Miss Whitehead, een afstammeling van John’s oudste zoon Robert. Deze oorsprong wordt nu algemeen aanvaard, hoewel moet worden toegegeven dat we nog steeds op zoek zijn naar het definitieve bewijs; theorieën over banden met Colchester of Woodsome in Yorkshire stammen oorspronkelijk uit de geschriften van Lt. Kol. Thomas Sutcliffe in de jaren 1840, die door John Lord volledig werden ontkracht en moeten worden genegeerd (zie noot).

Geboren drie maanden na de dood van zijn vader, bleef hij onder de voogdij van zijn moeder Ellin en haar broer William Entwistle van Edgeworth. Ellin was in 1709 hertrouwd met John Hamer, een steenhouwer, die in 1716 overleed. De jonge John ging op veertienjarige leeftijd in de leer bij een rietdekker in Bury. Het verhaal, afkomstig van Miss Whitehead, dat hij een maand later naar huis terugkeerde met de mededeling dat hij alles had geleerd wat hij moest weten, kan al dan niet waar zijn; als dat zo is, kunnen we er zeker van zijn dat hij meteen weer werd teruggepakt. Hij trouwde op 29 juni 1725 met Ann Holt, en in maart van het volgende jaar verhuisde het jonge paar naar Bury, waar hij zich vestigde als rietdekker; de vestigingsakte voor die verhuizing van 17 maart 1725/6 bestaat nog steeds.

Het was als rietdekker dat John zijn eerste stempel drukte; riet waren de verticale frames die deel uitmaakten van het weefgetouw, met dunne stroken riet of riet om de draden van de schering te scheiden, en om de inslag samen te drukken als die door de schering werd geregen. Het eerste product van Johns vruchtbare brein was een metalen riet, waarbij draad het riet verving. Deze ontwikkeling was onmiddellijk een succes, en de volgende jaren reisde hij door het land om zijn metalen riet te verkopen. In 1730 diende hij zijn eerste patent in voor een ‘Machine voor het twijnen en koorden van Mohair en Worsted, &c.’, en in 1733 kwam zijn meest bekende bijdrage, een ‘Machine voor het openen en kleden van wol; en nieuw uitgevonden Shuttle, &c.’ . Bij het weven is de schietspoel de spoel waarop het garen dat de inslag vormt, heen en weer wordt geleid door de schering. Voorheen moest dit met de hand gebeuren, een moeizaam proces; als de wever het zelf moest doen, was er een ernstige beperking van de breedte van het doek dat kon worden vervaardigd; om een breder doek te vervaardigen, waren twee assistenten nodig. Johns ‘nieuw uitgevonden’ weefspoel liep op wieltjes over een plank, zodat de wever hem kon bedienen door eenvoudig aan een koord te trekken.

In 1733 ging John in Colchester in zee met een baaimaker genaamd Solomon Smith, die later gezelschap kreeg van een Londense koopman genaamd Henry Abbott; Colchester was een van de belangrijkste centra voor de vervaardiging van baaien, die grotendeels op brede weefgetouwen werden gemaakt. Maar de nieuwe machine was niet perfect; bij een demonstratie in Bury later dat jaar waren de wevers niet onder de indruk, ze zeiden dat de machine niet werkte, en dat er twee jaar aan gewerkt moest worden om een beter model te produceren. Als onderdeel van het proces maakte hij de spoel langer en zwaarder en bevestigde hij de spoel aan één uiteinde om het risico van het breken van het garen te verminderen. De introductie van de wielwindmolen in de wolindustrie verliep traag en bereikte sommige gebieden pas na 60 jaar, hoewel de introductie sneller verliep in de pas ontwikkelde katoenindustrie. Maar de nieuwe methode om de spoel op te winden – de “bobbin shuttle” zoals hij in Lancashire bekend stond – was een onmiddellijk succes. En toen begonnen Johns problemen. Er waren voortdurend inbreuken op het octrooi voor de wielhalmspoel – de partners in Colchester spanden tussen 1737 en 1743 verschillende processen aan, die geen van alle succesvol lijken te zijn geweest – maar het echte probleem lag bij de klosspoel. Wevers gingen er enthousiast mee aan de slag en beweerden, waarschijnlijk terecht, dat het een latere verbetering was die niet onder het oorspronkelijke octrooi viel. Zij vormden zich in ‘Shuttle Clubs’ om de acties van John tegen hen te bestrijden en wonnen steevast.

John vroeg nog twee patenten aan – in 1738 voor een ‘Machine voor het opvoeren van water, &c’ en in 1745 voor een ‘Weefgetouw voor band, &c, Kiln for Drying Malt; Apparatus for Economising Fuel in the Manufacture of Salt’ ; dit laatste omvatte ook de middelen om waterkracht te gebruiken voor het aandrijven van Nederlandse weefgetouwen en werd uitbesteed aan ene Joseph Stell uit Keighley, voor wie het was ontworpen. Zijn vruchtbare brein was nog steeds actief, maar de voortdurende rechtszaken hadden hem tot schaarste gebracht en in 1747 vertrok hij naar Frankrijk om te proberen daar meer fortuin te maken. Verhalen over de menigte die zijn huis binnenviel en hem het land uitjoeg, zoals vereeuwigd in het schilderij van Ford Maddox Brown, lijken een latere Victoriaanse uitvinding te zijn geweest; er was wel onrust onder de menigte tegen hem, maar die nam de vorm aan van aanvallen op fabrieken waar zijn nieuwe pendel werd gebruikt, en zoals zijn zoons Robert en John meldden, vond die onrust in vroegere jaren plaats.

In Frankrijk ging John naar Abbeville naar de Nederlandse firma Scalonge waar hij onderhandelingen begon met de Franse regering. Het was daar dat hij hoorde van de dood van zijn vrouw Ann in het kraambed. Wat volgde heeft de ingrediënten van een klucht of een Griekse tragedie. De Franse regering was enthousiast over de wielpendel en de spoelpendel, en John stemde ermee in om naar Mony in Normandië te gaan om experimenten op beide uit te voeren. Maar in de daaropvolgende jaren waren er voortdurend ruzies; John eiste belachelijk hoge bedragen en dreigde op een gegeven moment zijn werk naar Spanje te brengen. Uiteindelijk werd in 1749 een regeling getroffen en John stemde erin toe zijn zonen uit Engeland te laten overkomen om hem te helpen. Alles lijkt een tijdje rustig en zijn uitvinding wordt in een aantal provincies overgenomen. In 1752 had hij drie van zijn zoons – Robert (24 jaar), James (14 jaar) en John (12 jaar) – bij zich in Parijs.

Terwijl zijn zoons de werkplaats beheerden, concentreerde John zich op het maken van een verbeterde kaartmaakmachine, een taak die hem de rest van zijn leven zou bezighouden. Het kaarden maakt deel uit van het proces om ruwe wol te rekken en recht te trekken voordat het tot garen wordt gesponnen, en John hoopte de kwaliteit van het Franse garen, dat als inferieur werd beschouwd, te verbeteren – zie onze pagina over kaarden voor meer informatie hierover. In 1754 had hij twee machines gemaakt, een om gaten te prikken in het leer van de kaard en een om de draden te snijden en te slijpen. Maar hij kreeg opnieuw ruzie met de regering over het geld dat hij ervoor wilde hebben, en naar verluidt zou hij zijn machines eind 1755 in elkaar hebben geslagen. Vervolgens kreeg hij ruzie met zijn zonen, die hij ervan beschuldigde achter zijn rug om geld in het laatje te brengen! Hij keerde in 1757 naar Engeland terug, maar was in 1758 weer in Frankrijk, waar de regering dreigde zijn pensioen in te trekken om hem tot rede te brengen. Dit stuurde hem meteen weer ‘voorgoed’ terug naar Engeland.

In totaal is John waarschijnlijk vijf keer naar Engeland teruggekeerd. Maar sommige van die bezoeken waren tijdens de Zevenjarige Oorlog tussen Groot-Brittannië en Frankrijk, en hij werd met acute achterdocht bekeken door zijn landgenoten die hem zagen als samenwerkend met de vijand. Hij bezocht Engeland in 1765-6 toen hij zijn kaardmachines aan de Society of Arts tentoonstelde, en was er weer in 1773, maar dat schijnt de laatste keer te zijn geweest. Zijn oude contacten bij de Franse regering waren verdwenen en zijn vroegere werk vergeten, en zijn laatste jaren bracht hij door in Sens, waar hij samenwerkte met een Engelsman, Hall genaamd; de laatst bekende brief van hem kwam daar vandaan in 1779. Het pensioen kwam er niet meer en men neemt aan dat hij daar in de winter van 1780-1 stierf, opnieuw in armoede.

Dat is in essentie het verhaal van een man met een grote vindingrijkheid, maar een zakelijk inzicht dat dat niet was. Het moet gezegd worden dat, terwijl hem zijn behandeling in Engeland niet kwalijk kan worden genomen, zijn problemen in Frankrijk, waar hij zoveel aanmoediging kreeg, grotendeels aan zichzelf te wijten waren. Julia Mann beschreef hem als “ijdel, koppig en achterdochtig”, terwijl de Franse regering over hem zei “dat hij de ongemakkelijke eigenschap bezat dat hij moeilijk te managen was”. Maar we keren terug naar de hoofdzaak van dit project: voor details over zijn voorouders (klik hier) en zijn nakomelingen (klik hier).