Latrell Sprewell

Na de Washington High School in Milwaukee, Wisconsin te hebben doorlopen, speelde Sprewell van 1988 tot 1990 competitie bij het Three Rivers Community College Raiders Basketball Team in Poplar Bluff, Missouri, en van 1990 tot 1992 bij de University of Alabama, waar hij teamgenoot was van toekomstige NBA-spelers Robert Horry, Jason Caffey en James Robinson.

Golden State WarriorsEdit

Sprewell werd in 1992 als 24e geselecteerd in de NBA draft door de Golden State Warriors. Sprewell, bijgenaamd “Spree”, maakte meteen indruk: hij begon 69 van de 77 wedstrijden waarin hij speelde tijdens zijn debuutseizoen en haalde een gemiddelde van 15,4 punten per wedstrijd. Zijn prestaties zouden de volgende jaren verbeteren, hij leidde het team in scoringspunten en speelde in het Western Conference All-Star team in 1994, 1995, en 1997, en scoorde 24.2 ppg in 1996-97, vijfde in de competitie. Bovendien, in 1993-1994 leidde hij de competitie in gespeelde wedstrijden en minuten per wedstrijd toen de Warriors, geleid door Sprewell en NBA Rookie of the year power forward Chris Webber, de play-offs opnieuw haalden. Ze zouden echter in de eerste ronde verliezen van de Phoenix Suns in drie games.

1997 verstikkingsincidentEdit

Een belangrijke smet op Sprewells carrière deed zich voor op 1 december 1997, toen hij hoofdcoach P.J. Carlesimo aanviel tijdens een training van de Warriors. Toen Carlesimo tegen Sprewell schreeuwde dat hij zijn passes scherper moest maken (hij vroeg hem specifiek om “een beetje mosterd” op een pass te doen), reageerde Sprewell dat hij niet in de stemming was voor kritiek en zei tegen de coach dat hij afstand moest houden. Toen Carlesimo naderde, dreigde Sprewell hem te vermoorden en sleurde hem bij zijn keel naar achteren, waarbij hij hem gedurende 7-10 seconden verstikte voordat zijn teamgenoten en assistent-coaches Sprewell van zijn coach trokken. Sprewell kwam ongeveer 20 minuten later terug na het douchen en omkleden en viel Carlesimo opnieuw aan. Hij gaf een harde klap op Carlesimo’s rechterwang voordat hij weer werd weggesleept door de assistent-coaches. Het was niet zijn eerste gewelddadige incident met de Warriors; in 1995 vocht Sprewell met teamgenoot Jerome Kersey en keerde terug naar de training met een twee-by-vier, en naar verluidt dreigde hij terug te komen met een pistool. Tijdens een training in 1993 vocht Sprewell met Byron Houston, die 50 pond zwaarder was dan Sprewell en had wat veel teamgenoten beschreven als een Mike Tyson-achtige houding en lichaamsbouw.

Sprewell werd geschorst voor 10 wedstrijden zonder salaris. Echter, de volgende dag, in de nasleep van een publieke oproer, vernietigden de Warriors de rest van zijn contract, dat 23,7 miljoen dollar over drie jaar omvatte, en de NBA schorste hem voor een jaar. Sprewell bracht de zaak voor arbitrage en het nietig verklaren van het contract werd ongedaan gemaakt, maar de bond schorste hem wel voor de rest van het seizoen zonder betaling, wat neerkwam op 68 wedstrijden. Hij probeerde het arbitragecontract nietig te laten verklaren onder de voorwaarden van de collectieve arbeidsovereenkomst. Zijn zaak doorliep alle beroepen, en werd terugverwezen. In de periode dat hij zijn schorsing uitzat werd Sprewell aangeklaagd voor roekeloos rijgedrag vanwege zijn rol in een ongeluk met 90 km/u waarbij twee mensen gewond raakten. Hij bracht drie maanden onder huisarrest door als onderdeel van een “no-contest plea”.

New York KnicksEdit

Door de NBA-slockout speelde Sprewell pas weer in februari 1999, nadat de Warriors hem ruilden met de New York Knicks voor John Starks, Chris Mills en Terry Cummings. Sprewell speelde dat seizoen 37 wedstrijden voor de Knicks, op vier wedstrijden na.

Velen vonden dat het een te grote gok was voor de Knicks om de wisselvallige Sprewell te contracteren, maar Sprewell zelf zwoer dat hij een veranderd man was. De Knicks, die op dat moment nog steeds draaiden om veteraan All-Star center Patrick Ewing, kwalificeerden zich ternauwernood voor de playoffs van 1999, en werden als achtste geplaatst in de Eastern Conference. De Knicks kwamen langs de Miami Heat, Atlanta Hawks en tenslotte de Indiana Pacers, en bereikten als eerste achtste geplaatste in de NBA geschiedenis de 1999 NBA Finals, waar ze de San Antonio Spurs ontmoetten, die hen versloegen in vijf games, hoewel Sprewell genoot van een goede serie voor het grootste deel, met een gemiddelde van 26.0 ppg. Hij scoorde 35 punten en pakte 10 rebounds in de Knicks’ 78-77 Game 5 verlies, en werd vervolgens afgebeeld op de cover van de september 1999 uitgave van SLAM Magazine.

Sprewell verhuisde naar de startende line-up van de Knicks voor het seizoen 1999-2000 op small forward, en scoorde gemiddeld 18.6 punten, en hielp de Knicks naar een 50-32 record goed genoeg voor het derde zaad in de Eastern Conference onder leiding van Sprewell, Ewing en shooting guard Allan Houston. De Knicks kwamen voorbij de Toronto Raptors in drie zwaar bevochten wedstrijden en de Miami Heat in zeven nog zwaarder bevochten wedstrijden in de eerste twee rondes van de playoffs, op weg naar de Eastern Conference Finals tegen de Indiana Pacers. Maar hun zoektocht naar back-to-back NBA Finals-optredens kwam tot een einde toen ze door de Pacers in 6 games werden verslagen in de Eastern Conference Finals. Sprewell had een gemiddelde van 19.7 ppg in de serie, en de Knicks gaven hem een vijfjarig/62 miljoen dollar contract verlenging.

Het seizoen 2000-01 zag Sprewell opkomen als de Knicks leider met Ewing verhandeld aan de Seattle SuperSonics, en maakte zijn enige All-Star optreden voor de Knicks dat jaar, met een score van 17.7 punten. Maar ondanks weer een indrukwekkend seizoen van Sprewell zouden de Knicks in de playoffs van 2001 in de eerste ronde in vijf games verliezen van de Toronto Raptors. In 2001-02 scoorde Sprewell gemiddeld 19.4 ppg, waaronder 49 punten in een wedstrijd tegen de Boston Celtics, een van de drie keren dat hij 40 of meer punten scoorde dat seizoen; maar het was niet genoeg want de Knicks zouden voor het eerst in 15 jaar de play-offs missen.

Voor het seizoen 2002-03 meldde Sprewell zich op trainingskamp met een gebroken hand, die volgens hem was ontstaan toen hij uitgleed op zijn jacht; de Knicks legden hem een recordboete van $250.000 op omdat hij het incident niet aan hen had gemeld. Hij klaagde vervolgens de New York Post aan omdat die beweerde dat hij zijn hand had gebroken tijdens een gevecht. Sprewell verloor uiteindelijk de rechtszaak tegen de New York Post.

Dat seizoen schreef Sprewell NBA-geschiedenis door 9 van de 9 driepunters te maken in één wedstrijd, waarmee hij voor het eerst de meeste driepunters maakte zonder een enkele misser, op weg naar een seizoen-high 38 punten tegen de Los Angeles Clippers. Het record werd sindsdien tweemaal verbroken door de toenmalige Chicago Bulls guard Ben Gordon. Na dat seizoen, waarin de Knicks voor het tweede jaar op rij de play-offs misten, werd Sprewell geruild naar de Minnesota Timberwolves in een vier-team trade met Keith Van Horn, Glenn Robinson en Terrell Brandon.

Minnesota TimberwolvesEdit

In het seizoen 2003-04 werd Sprewell onderdeel van het best scorende trio van de competitie naast superster power forward Kevin Garnett en point guard Sam Cassell. Met een record van 58-24 kwalificeerden de Timberwolves zich voor de play-offs van 2004 als de best geplaatste ploeg in de Western Conference. In de eerste twee rondes van de playoffs kwamen ze in vijf games langs de Denver Nuggets en in zeven games langs de Sacramento Kings. In de Western Conference Finals ontmoetten ze de Los Angeles Lakers, die hen in zes games versloegen, nog steeds het enige optreden van de Timberwolves in de finales van de Conference. Sprewell eindigde als derde in het team met 16.8 ppg, achter Garnett’s 24.2 en Cassell’s 19.8.

Op 31 oktober 2004 boden de Minnesota Timberwolves Sprewell een contractverlenging van drie jaar en 21 miljoen dollar aan, aanzienlijk minder dan wat zijn toenmalige contract hem opleverde. Hij beweerde zich beledigd te voelen door het aanbod en uitte publiekelijk zijn verontwaardiging door te verklaren: “Ik heb een gezin te voeden”. Hij weigerde de verlenging en de Timberwolves boden hem niets meer aan. Nadat hij opnieuw de woede van de fans en de sportmedia had opgewekt, maakte Sprewell het slechtste seizoen van zijn carrière door in het laatste jaar van zijn contract. In de zomer van 2005 toonden de Denver Nuggets, Cleveland Cavaliers en Houston Rockets allemaal interesse om Sprewell te contracteren, maar geen van hen deed dat.

Een maand na het seizoen 2005-06 en zonder contract zei Sprewell’s zaakwaarnemer Bob Gist dat zijn cliënt liever met pensioen ging dan voor het minimum salaris van de NBA te spelen. Hij vertelde Sports Illustrated: “Latrell heeft het geld niet zo hard nodig. Om van een aanbod van $7 miljoen naar een aanbod van $1 miljoen te gaan, dat zou een klap in het gezicht zijn.” Enkele dagen later zei Gist dat Sprewell van plan was om te wachten tot “teams wanhopig worden” rond de handelsdeadline in februari, en dan te tekenen bij een contending team – een mogelijkheid die er voor hem nooit gekomen is. Gist zei dat Sprewell niet geïnteresseerd zou zijn om te tekenen voor de $ 5 miljoen mid-level exception van een team, en noemde dat bedrag “een niveau waaronder ik niet zou bukken of knielen!”

In maart 2006 kreeg Sprewell contracten aangeboden door de Dallas Mavericks en San Antonio Spurs, die beiden op dat moment werden beschouwd als sterke favorieten om het NBA Kampioenschap te winnen, maar Sprewell reageerde niet en bleef een vrije agent toen het seizoen ten einde liep. De Los Angeles Lakers toonden ook enige interesse in hem aan het begin van dat seizoen, maar daar kwam niets van terecht.

Over de loop van zijn carriere startte Sprewell 868 van de 913 wedstrijden waarin hij speelde, met een gemiddelde van 18.8 ppg, 4.2 apg en 4.1 rpg met playoff carriere gemiddelden van 19.7 ppg, 3.4 apg en 4.3 rpg. Hij werd aan het eind van zijn tweede seizoen gekozen tot het All-NBA First Team, en in hetzelfde jaar tot het All-NBA Defensive second team.