Lewis W. Hine
Geschoold als socioloog aan de Universtiy of Chicago, raakte Hine betrokken bij sociale vraagstukken tijdens zijn studie aan de Columbia University School of Social Philosophy. Als leraar aan de Ethical Culture School in New York City organiseerde hij fotografische excursies door de commerciële wijken en huurkazernes van New York om zijn studenten bewuster te maken van de wereld om hen heen. Tegen 1904 begon Hine immigranten, armen en uitgebuitenen te fotograferen om de sociale omstandigheden van deze mensen te bestuderen en te beschrijven.
Hij is echter vooral bekend geworden door zijn systematische en uitgebreide documentatie van kinderarbeiders voor het National Child Labor Committee. Hine sprak over zijn werk tijdens uitgebreide lezingen en zijn foto’s werden op grote schaal verspreid via kranten, sociaal geëngageerde publicaties en posters.
Veel van Hine’s foto’s van kinderen, zoals deze foto van een meisje bij de deur van een weeshuis, beschrijven de relatie tussen een individu en een instelling. Hier vestigt Hine onze aandacht op de sobere ruimte achter het kind en benadrukt hoezeer haar thuis al een fabriek lijkt. De titel van de foto – mogelijk toen hij werd opgenomen in een portfolio van Hine’s werk, georganiseerd door de New York Photo League aan het eind van de jaren veertig – verwijst naar het Dickensiaanse stripfiguurtje “Kleine Wees Annie” uit 1924, dat gedwongen werd in een weeshuis te werken om in haar onderhoud te voorzien.
Gelijktijdig met zijn foto’s stuurde Hine het Child Labor Committee vaak gedetailleerde verslagen van zijn gesprekken met kinderen en hun ouders. Zijn commentaar, dat onthullende details over hun leven bevatte, vulde de emotionele inhoud van de foto’s aan. Deze foto maakte deel uit van een serie foto’s van garnalenplukkers en oesterscheppers uit de zuidelijke delta. Hine schreef: Olga Schubert. De kleine 5-jarige was na een dag werken om haar moeder te helpen in de conservenfabriek in Biloxi, die om ongeveer 5 uur ’s morgens begon, moe en weigerde op de foto te gaan. De moeder zei: “O, ze is lelijk. Zowel zij als anderen zeiden dat het plukken van garnalen erg zwaar was voor de vingers.
Bij gebruik voor publicatie werden Hine’s foto’s meestal direct afgedrukt van een 5 x 7 inch negatief. Af en toe maakte hij vergrotingen voor tentoonstellingen of kopieën van foto’s die hij verknipte, collageerde met andere beelden, en opnieuw fotografeerde. In de rechterbovenhoek van deze kopie is nog net de lijm te zien waarmee het origineel op zijn plaats werd gehouden.
Hine was geïnteresseerd in het fotograferen van allerlei soorten stedelijke arbeiders. Net als de schilders George Luks, William Glackens en Robert Henri vond hij in onderwerpen uit de arbeidersklasse een moderne adel. De gedurfde, eenvoudige compositie van dit portret van een klusjesman uit Washington geeft de foto zijn kracht en waardigheid. De foto is mogelijk gemaakt vlak nadat Hine zijn werk voor de studie van Charles F. Weller uit 1908 over de sloppenwijk van Washington had voltooid.
Hine gebruikte gedurende zijn hele carrière een Graflex, een camera die in het eerste decennium van de twintigste eeuw werd geïntroduceerd en waarmee het voor de fotograaf gemakkelijker was om het beeld te zien zoals de camera het zou vastleggen. In tegenstelling tot vroegere camera’s, waarbij de fotograaf moest componeren en scherpstellen voordat hij de gevoelige plaat plaat plaatste, kon Hine met de Graflex zijn onderwerp tot aan de rand van de plaat inkaderen en beslissingen over scherpstelling en beeldhoek uitstellen tot het moment waarop hij op de sluiter klikte.
Merry A. Foresta American Photographs: The First Century (Washington, D.C.: National Museum of American Art with the Smithsonian Institution Press, 1996)