Meer van Michigan Feiten

Meer van Michigan is het op twee na grootste van de Grote Meren (gemeten naar wateroppervlakte) en het enige Grote Meer dat geheel in de Verenigde Staten ligt. De naam is afgeleid van het Ojibwa Indiaanse woord mishigami, dat groot meer betekent.

Meer Michigan heeft een wateroppervlakte van 57.800 vierkante kilometer. Het is het op één na grootste van de Grote Meren qua volume (4.920 kubieke kilometer). Alleen Lake Superior is groter.

Meer Michigan grenst aan Indiana, Illinois, Michigan en Wisconsin. Ongeveer 12 miljoen mensen wonen langs de oevers van het Michiganmeer, volgens de New World Encyclopedia. Belangrijke havensteden zijn Chicago, Illinois (2,7 miljoen inwoners); Milwaukee, Wisconsin (600.000); Green Bay, Wisconsin (104.000); en Gary, Indiana (80.000).

Er zijn een aantal stranden langs de kust, en de Grote Meren worden soms aangeduid als de “Derde Kust” na de Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan (de Golfkust niet meegerekend). Enkele van de populairste badplaatsen aan de Michigan-kant van het meer zijn St. Joseph, South Haven, Grand Haven en Holland.

Aan de noordkant zijn het Michiganmeer en het Huronmeer met elkaar verbonden door de Straat van Mackinac, een kanaal van 4 tot 5 mijl (4,6 tot 8 kilometer) breed, en technisch gezien zijn deze twee watermassa’s één meer.

Watertemperatuur

De watertemperaturen op Lake Michigan halen in juli en augustus de 60-er jaren en kunnen soms oplopen tot in de 70-er jaren wanneer de luchttemperaturen een aantal dagen aaneengesloten in de 90-er jaren zijn geweest.

Het water van Lake Michigan heeft een ongebruikelijk circulatiepatroon – het lijkt op de verkeersstroom in een voorstedelijke doodlopende straat – en beweegt zich zeer langzaam. De wind en de daaruit voortvloeiende golven voorkomen dat Lake Michigan dichtvriest, maar het is al een aantal keren voor 90 procent bevroren geweest. Oceaanachtige deining, vooral in de winter, kan resulteren in drastische temperatuursveranderingen langs de kust, erosie van de kustlijn en moeilijke navigatie.

De gemiddelde waterdiepte van het meer is 85 meter en de maximale diepte is 282 meter.

Leven op het Michiganmeer

Moerassen, hooggrasprairies, savannes, bossen en zandduinen die enkele honderden meters hoog kunnen zijn, bieden allemaal een uitstekende leefomgeving voor allerlei soorten wilde dieren op het Michiganmeer.

Vissen op forel, zalm, walleye, en smallmouth bass is overheersend op het meer. Het meer is ook de thuisbasis van rivierkreeft, zoetwatersponzen en zeeprik, een metaalviolette soort paling.

Het meer is ook de thuisbasis van een breed scala aan vogelpopulaties, waaronder watervogels zoals eenden, ganzen en zwanen, maar ook kraaien, roodborstjes en zeearenden. Roofvogels zoals haviken en gieren zijn ook wijdverspreid op het meer, als gevolg van de rijkdom aan wilde dieren om zich aan tegoed te doen.

De kiezelsteen Petoskey, die een versteend koraal is, is uniek voor de noordelijke Michigan oevers van Lake Michigan en is de staatssteen.

Vorming, ontdekking en geschiedenis

De formatie die vandaag de dag wordt herkend als Lake Michigan begon ongeveer 1,2 miljard jaar geleden toen twee tektonische platen uit elkaar werden gescheurd, waardoor de Mid-Continent Rift ontstond.

De Franse ontdekkingsreiziger Samuel de Champlain stuurde zijn ondergeschikte Jean Nicolett om de “Noordwestelijke Doorvaart” te vinden, maar hij ontdekte uiteindelijk rond 1634 het Michiganmeer. In 1679 verkende Nicolette het zuidelijkste deel van het meer, waar het huidige Chicago ligt.

Scheepvaart en scheepswrakken

Zoals alle Grote Meren heeft ook het Michiganmeer zijn deel aan scheepswrakken gehad. Een van de beroemdste scheepsrampen was het zinken van de Westmoreland, een stoomschip dat op 7 december 1854 zonk. Het wrak werd op 7 juli 2010, 155 jaar na het ongeluk, door een duiker in uitstekende staat ontdekt.

Vóór de uitvinding van de radar in de jaren 40 van de vorige eeuw kon de Straat van Mackinac een uiterst gevaarlijk gebied zijn om te bevaren. Schepen waren overgeleverd aan de genade van onvoorspelbare stormen, gevaarlijke stromingen, mist, ijs, ondiepe gebieden en rotsachtige ondiepten. Een aantal schepen is aan hun einde gekomen toen ze probeerden door dit smalle kanaal te varen – zoveel zelfs dat er uiteindelijk een onderwaterreservaat is opgericht waar duikers deze gezonken schepen kunnen verkennen.

Dit reservaat, bekend als het Straits of Mackinac Underwater Preserve, bevat 12 gemarkeerde scheepswrakken. Enkele van de wrakken aan de kant van Lake Michigan zijn de Sandusky, de Maitland en de Eber Ward.

De Sandusky, het oudst bekende schip in het reservaat, was op weg van Chicago naar Buffalo met een lading graan in september 1856 toen het werd getroffen door een hevige storm, volgens de website van het reservaat. Er waren geen overlevenden. In juni 1871 vervoerde de Maitland een lading graan van Chicago naar Buffalo toen ze in aanvaring kwam met twee schepen. De bemanning kon in hun yawlboot springen, en er gingen geen levens verloren. In 1909 verliet de Eber Ward, een houten vrachtschip van 65 meter lang, Chicago, pikte een lading maïs op in Milwaukee en was op weg naar Port Huron toen het door het ijs werd doorboord, binnen 10 minuten zonk en vijf bemanningsleden omkwamen.

Heden ten dage is het veel veiliger om door de Straat van Mackinac te varen dankzij het gebruik van geavanceerde radar en ijsbrekers – schepen die zijn ontworpen om door het ijs te breken zodat andere boten veilig kunnen passeren. Bijna vier dozijn vuurtorens staan nog steeds langs de stranden van Lake Michigan, een herinnering aan de grote scheepvaartgeschiedenis van het gebied.

Aanvullende rapportage door Traci Pedersen, Live Science Contributor.