Polen

Polen, land van Centraal Europa. Polen ligt op een geografisch kruispunt dat het beboste land van Noordwest-Europa verbindt met de zeewegen van de Atlantische Oceaan en de vruchtbare vlaktes van de Euraziatische grens. Polen, dat nu door zeven naties wordt begrensd, is door de eeuwen heen gegroeid en gedaald, onder invloed van de krachten van de regionale geschiedenis. In de vroege Middeleeuwen werden de kleine vorstendommen en stadjes van Polen onderworpen door opeenvolgende golven van indringers, van Duitsers en Balten tot Mongolen. In het midden van de 15e eeuw was het verenigde Polen de grootste staat van Europa en misschien wel de machtigste natie van het continent. Maar twee en een halve eeuw later, tijdens de Poolse delingen (1772-1918), verdween het, verdeeld tussen de strijdende rijken Rusland, Pruisen en Oostenrijk.

Zelfs in een tijd van nationale crisis bleef de Poolse cultuur echter sterk; sterker nog, zij bloeide zelfs, zij het soms ver van huis. De Poolse revolutionaire idealen, uitgedragen door vooraanstaande patriotten als Kazimierz Pułaski en Tadeusz Kościuszko, vormden de inspiratie voor die van de Amerikaanse Revolutie. De Poolse grondwet van 1791, de oudste van Europa, bevatte op zijn beurt idealen van de Amerikaanse en Franse revoluties. Polen vestigden zich later in groten getale in de Verenigde Staten, Canada, Argentinië en Australië en namen hun cultuur met zich mee. Tegelijkertijd waren Poolse kunstenaars uit de Romantiek, zoals de pianist Frédéric Chopin en de dichter Adam Mickiewicz, in de 19e eeuw de grote lichten op het Europese continent. Naar hun voorbeeld blijven Poolse intellectuelen, musici, filmmakers en schrijvers de wereld van kunst en letteren verrijken.

Teruggekeerd als natie in 1918, maar geteisterd door twee wereldoorlogen, heeft Polen in de loop van de 20e eeuw enorm geleden. De Tweede Wereldoorlog was bijzonder schadelijk, aangezien de van oudsher sterke Joodse bevolking van Polen tijdens de Holocaust bijna volledig werd uitgeroeid. Miljoenen niet-joodse Polen kwamen ook om het leven, als slachtoffers van meer deling en verovering. Met de val van het Derde Rijk verloor Polen in feite opnieuw zijn onafhankelijkheid en werd het een communistische satellietstaat van de Sovjet-Unie. Bijna een halve eeuw totalitair bewind volgde, maar niet zonder sterke tegenstand van de kant van de Poolse arbeiders, die, gesteund door een dissidente katholieke kerk, de economische mislukkingen van het Sovjetsysteem in twijfel trokken.

In de late jaren 1970, te beginnen op de scheepswerven van Gdańsk, vormden deze arbeiders een landelijke beweging genaamd Solidariteit (Solidarność). Ondanks de arrestatie van de leiders van Solidariteit, bleven de kranten verschijnen en verspreidden ze hun waarden en agenda over het hele land. In mei 1989 viel de Poolse regering, samen met de communistische regimes in Oost-Europa, en begon de snelle transformatie van Polen in een democratie.

De transformatie is niet zonder problemen verlopen, zoals de Nobelprijswinnende dichteres Wisława Szymborska een decennium later schreef:

Ik kwam tot de paradoxale conclusie dat sommige arbeiders het in de Poolse Volksrepubliek veel makkelijker hadden. Ze hoefden niet te doen alsof. Ze hoefden niet beleefd te zijn als ze daar geen zin in hadden. Ze hoefden hun uitputting, verveling en irritatie niet te onderdrukken. Ze hoefden hun gebrek aan interesse in andermans problemen niet te verbergen. Ze hoefden niet te doen alsof hun rug hen niet deerde, terwijl hun rug hen wel deerde. Als ze in een winkel werkten, hoefden ze niet te proberen hun klanten dingen te laten kopen, omdat de producten altijd eerder verdwenen waren dan de rijen.

Bij de eeuwwisseling van de 21e eeuw was Polen een marktgerichte democratie, rijk aan allerlei producten en lid van zowel de NAVO (Noord-Atlantische Verdragsorganisatie) als de Europese Unie (EU), sterker geallieerd met West-Europa dan met Oost-Europa maar, zoals altijd, vierkant tussen hen in.

Een land van opvallende schoonheid, Polen wordt onderbroken door grote bossen en rivieren, brede vlaktes en hoge bergen. Warschau (Warszawa), de hoofdstad van het land, combineert moderne gebouwen met historische architectuur, waarvan het grootste deel zwaar werd beschadigd tijdens de Tweede Wereldoorlog, maar sindsdien getrouw is gerestaureerd in een van de meest grondige wederopbouwinspanningen in de Europese geschiedenis. Andere steden van historisch en cultureel belang zijn Poznań, de zetel van het eerste Poolse bisdom; Gdańsk, een van de meest actieve havens aan de drukke Oostzee; en Kraków, een historisch centrum van kunst en onderwijs en de thuisbasis van paus Johannes Paulus II, die voor de Polen de strijd van hun land voor onafhankelijkheid en vrede in de moderne tijd verpersoonlijkte.