Tank

World War I

Het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in 1914 veranderde de situatie radicaal. De openingsfase van de mobiele oorlogsvoering versnelde de ontwikkeling van pantserwagens, waarvan er in België, Frankrijk en Groot-Brittannië snel een aantal werden geïmproviseerd. De daaropvolgende loopgravenoorlog, die een einde maakte aan het nut van pantserwagens, leidde tot nieuwe voorstellen voor gepantserde rupsvoertuigen. De meeste daarvan waren het resultaat van pogingen om pantserwagens in staat te stellen zich buiten de wegen, over open terrein en door prikkeldraad te bewegen. Het eerste pantservoertuig met rupsbanden werd in juli 1915 in Groot-Brittannië geïmproviseerd door een pantserwagencarrosserie op een Killen-Strait-tractor te monteren. Het voertuig werd gebouwd door de Armoured Car Division van de Royal Naval Air Service, wiens ideeën, gesteund door de First Lord of the Admiralty, Winston S. Churchill, resulteerden in de oprichting van een Admiralty Landships Committee. Een reeks experimenten door dit comité leidde in september 1915 tot de bouw van de eerste tank, “Little Willie” genaamd. Een tweede model, “Big Willie” genoemd, volgde snel. Deze was ontworpen om brede loopgraven te doorkruisen en werd geaccepteerd door het Britse leger, dat in februari 1916 100 tanks van dit type (Mark I genaamd) bestelde.

Gelijktijdig, maar onafhankelijk daarvan, werden ook in Frankrijk tanks ontwikkeld. Net als de allereerste Britse tank bestond de eerste Franse tank (de Schneider) uit een gepantserde kist op een tractorchassis; er werden er 400 besteld in februari 1916. Maar Franse tanks werden pas in april 1917 gebruikt, terwijl Britse tanks voor het eerst in actie werden gestuurd op 15 september 1916. Er waren er slechts 49 beschikbaar en hun succes was beperkt, maar op 20 november 1917 werden 474 Britse tanks geconcentreerd bij de Slag om Cambrai en bereikten een spectaculaire doorbraak. Deze tanks waren echter te traag en hadden een te korte actieradius om de doorbraak te benutten. Bijgevolg groeide de vraag naar een lichter, sneller type tank, en in 1918 verscheen de 14 ton zware Medium A met een snelheid van 13 km per uur en een bereik van 130 km. Na 1918 was de meest gebruikte tank echter de Franse Renault F.T., een licht voertuig van zes ton, ontworpen voor ondersteuning van de infanterie.

Toen de Eerste Wereldoorlog in 1918 eindigde, had Frankrijk 3.870 tanks geproduceerd en Groot-Brittannië 2.636. De meeste Franse tanks overleefden tot na de Eerste Wereldoorlog. De meeste Franse tanks overleefden de naoorlogse periode; dit waren de Renault F.T., die veel bruikbaarder waren dan hun zwaardere Britse tegenhangers. Bovendien paste de Renault F.T. goed bij de traditionele ideeën over het primaat van de infanterie, en het Franse leger nam de doctrine over dat tanks slechts een hulpmiddel waren voor de infanterie. Het Franse voorbeeld werd gevolgd door de meeste andere landen; de Verenigde Staten en Italië wezen beide tanks toe aan infanterie ondersteuning en kopieerden de Renault F.T. Het Amerikaanse exemplaar was de M1917 lichte tank, en het Italiaanse was de Fiat 3000. Het enige andere land dat tegen het einde van de oorlog tanks produceerde was Duitsland, dat er ongeveer 20 bouwde.