Wie zijn de Egyptische' koptische christenen?

(CNN) Een geweeraanval waarbij ten minste 26 koptische christenen in een bus in Egypte om het leven kwamen, is slechts de laatste aanval op de religieuze minderheidsgroepering, die in de loop van haar geschiedenis het doelwit is geweest van dodelijk geweld.

Tien gemaskerde schutters in fatigues openden vanuit drie voertuigen het vuur op de passagiers toen zij vrijdag naar een klooster reisden in de buurt van de stad Minya, zei het ministerie van Binnenlandse Zaken. Vijfentwintig anderen zijn gewond geraakt, en er zijn kinderen onder de slachtoffers.

Hier is wat je moet weten over de inheemse christenen van Egypte, die hun oorsprong terugvoeren tot de oudheid.

Miljoenen in de minderheid

Koptische christenen in Caïro bidden voor de slachtoffers van de crash van vlucht 804 van EgyptAir in mei 2016.

De grootste christelijke gemeenschap in het Midden-Oosten, Koptische christenen vormen de meerderheid van de ruwweg 9 miljoen christenen van Egypte. Ongeveer 1 miljoen meer Koptische christenen zijn verspreid over Afrika, Europa, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten, volgens de Wereldraad van Kerken.

Koptische christenen baseren hun theologie op de leer van de apostel Marcus, die het christendom in Egypte introduceerde, volgens de St. Takla kerk in Alexandrië, de hoofdstad van het Koptische christendom.

De Koptische taal stamt af van de oude Egyptische hiërogliefen, volgens de Wereldraad van Kerken. Het woord “Kopt” is een verwesterde versie van het Arabische “qibt,” dat is afgeleid van het oude Griekse woord voor Egyptisch, “Aigyptos.”

Honderden Koptische kloosters floreerden ooit in de woestijnen van Egypte, maar vandaag de dag zijn er nog ruwweg 20 over, evenals zeven kloosters, die worden beheerd door meer dan 1000 Koptische monniken en ongeveer 600 nonnen.

Het hoofd van de Koptische Kerk is de paus van Alexandrië, die zetelt in Caïro. De kerk beheert basisscholen en middelbare scholen in heel Egypte, evenals een Koptisch museum en een theologische hogeschool in de Egyptische hoofdstad.

Vervolgingsgeschiedenis, recente piek in geweld

Bloed bevlekt de muur op de binnenplaats bij St. Mark’s Koptisch-Orthodoxe Kathedraal van Abbassia op 11 december 2016, in Caïro.

Koptische christenen zijn door de geschiedenis heen het doelwit geweest van geweld, met name onder het Byzantijnse Rijk en periodiek na de Arabische verovering in de 7e eeuw. Een islamitische kalief die rond het jaar 1000 na Christus aan de macht was, zou 3.000 koptische kerken hebben verwoest en grote aantallen kopten hebben gedwongen hun geloof op te geven.

De recente politieke omwentelingen in Egypte hebben de koptische gemeenschap met nog meer geweld geconfronteerd. Sinds het omverwerpen van het regime van Hosni Mubarak in 2011 zijn vervolging en discriminatie sterk toegenomen. Tientallen kopten zijn gedood bij religieus geweld.

Bomaanslagen op Palmzondag van dit jaar hebben tientallen mensen gedood en verwond in twee koptische christelijke kerken in Alexandrië en Tanta, bij aanslagen die werden opgeëist door ISIS.

Egypte werd na de aanslagen en toen ISIS meer bloedbaden beloofde, in een noodtoestand geplaatst. Maar kopten, die al lang het doelwit zijn van geweld, zijn niet optimistisch dat de situatie zal veranderen.

Paus Franciscus, rechts, verwelkomt de Koptisch-orthodoxe Kerk van Egypte paus Tawadros II in het Vaticaan op 10 mei 2013.

In december vorig jaar richtte een zelfmoordterrorist zijn pijlen op een kleine kerk bij de Koptisch-orthodoxe kathedraal van Sint Marcus in Caïro, waarbij 25 mensen omkwamen en bijna 50 anderen gewond raakten. Niemand eiste de verantwoordelijkheid voor de bomaanslag op.

Koptische kerken en huizen zijn in brand gestoken, leden van de Koptische minderheid zijn fysiek aangevallen en hun eigendommen zijn geplunderd, meldde rechtenorganisatie Amnesty International in maart.

Kopten zijn ook buiten Egypte het doelwit geweest: Begin 2015 werd in een sterk geproduceerde ISIS-propagandavideo beweerd dat meer dan een dozijn Egyptische kopten op een strand in Libië zouden worden onthoofd.

Tekort aan regeringsvertegenwoordiging

President van Egypte Abdel Fattah el-Sisi brengt zijn stem uit tijdens parlementsverkiezingen in Caïro op 22 november 2015.

Er is weinig christelijke vertegenwoordiging in de regering in Egypte, dat voor ongeveer 90% soennitisch moslim is. Het huidige parlement telt 36 christenen op 596 leden, en 24 van de christelijke vertegenwoordigers kregen zetels via een op religie gebaseerd quotasysteem, volgens een rapport van het Brookings Institution.

Brookings’ rapport vindt dat veel kopten routinematig worden gediscrimineerd, ondanks bescherming door de Egyptische wet. De grondwet van 2014 garandeert “absolute” vrijheid van godsdienst – maar verklaart ook dat de islam de officiële godsdienst van de staat is en verbiedt bekering tot een andere godsdienst.

De grondwet voorziet ook in strenge straffen voor godslastering, en de regering onder de huidige president Abdel Fattah el-Sisi heeft volgens Brookings verschillende spraakmakende godslasteringzaken vervolgd.

Dit verhaal is bijgewerkt om de meest recente aanval op Koptische christenen weer te geven.