Czołg

I Wojna Światowa

Wybuch I Wojny Światowej w 1914 roku radykalnie zmienił sytuację. Rozpoczynająca ją faza wojny mobilnej przyspieszyła rozwój samochodów pancernych, których liczne egzemplarze zostały szybko zaimprowizowane w Belgii, Francji i Wielkiej Brytanii. Późniejsza wojna okopowa, która zakończyła przydatność samochodów pancernych, przyniosła nowe propozycje gąsienicowych pojazdów opancerzonych. Większość z nich wynikała z prób stworzenia wozów pancernych zdolnych do poruszania się poza drogami, po wyłomach w ziemi i przez druty kolczaste. Pierwszy gąsienicowy pojazd opancerzony został zaimprowizowany w lipcu 1915 roku w Wielkiej Brytanii, poprzez zamontowanie nadwozia samochodu pancernego na ciągniku Killen-Strait. Pojazd ten został skonstruowany przez Oddział Samochodów Pancernych Królewskiej Marynarki Wojennej, którego pomysły, poparte przez Pierwszego Lorda Admiralicji, Winstona S. Churchilla, zaowocowały utworzeniem Komitetu Okrętów Lądowych Admiralicji. Seria eksperymentów przeprowadzonych przez ten komitet doprowadziła we wrześniu 1915 roku do skonstruowania pierwszego czołgu, nazwanego „Little Willie”. Szybko pojawił się drugi model, nazwany „Big Willie”. Zaprojektowany do pokonywania szerokich okopów, został zaakceptowany przez armię brytyjską, która w lutym 1916 roku zamówiła 100 czołgów tego typu (nazwanych Mark I).

Równolegle, ale niezależnie, czołgi były również opracowywane we Francji. Podobnie jak pierwszy czołg brytyjski, pierwszy francuski czołg (Schneider) był skrzynią pancerną na podwoziu traktora; 400 sztuk zamówiono w lutym 1916 roku. Jednak francuskie czołgi zostały użyte dopiero w kwietniu 1917 roku, podczas gdy brytyjskie po raz pierwszy wysłano do akcji 15 września 1916 roku. Dostępnych było tylko 49 sztuk i ich sukces był ograniczony, ale 20 listopada 1917 roku 474 brytyjskie czołgi zostały skoncentrowane w bitwie pod Cambrai i dokonały spektakularnego przełomu. Czołgi te były jednak zbyt powolne i miały zbyt mały zasięg działania, by wykorzystać przełom. W konsekwencji wzrosło zapotrzebowanie na lżejszy, szybszy typ czołgu i w 1918 roku pojawił się 14-tonowy Medium A o prędkości 8 mil (13 km) na godzinę i zasięgu 80 mil (130 km). Jednak po 1918 roku najczęściej używanym czołgiem był francuski Renault F.T., lekki sześciotonowy pojazd zaprojektowany do bliskiego wsparcia piechoty.

Gdy I wojna światowa zakończyła się w 1918 roku, Francja wyprodukowała 3 870 czołgów, a Wielka Brytania 2 636. Większość francuskich czołgów przetrwała do okresu powojennego; były to Renault F.T., znacznie bardziej użyteczne niż ich cięższe brytyjskie odpowiedniki. Co więcej, Renault F.T. dobrze pasowały do tradycyjnych poglądów na temat prymatu piechoty, a armia francuska przyjęła doktrynę, zgodnie z którą czołgi stanowiły jedynie wsparcie dla piechoty. Za przykładem Francji podążyła większość innych krajów; zarówno Stany Zjednoczone jak i Włochy przeznaczyły czołgi do wsparcia piechoty i skopiowały Renault F.T. Amerykańską kopią był lekki czołg M1917, a włoską Fiat 3000. Jedynym innym krajem, który produkował czołgi do końca wojny były Niemcy, które zbudowały ich około 20.