Obalanie mitów starożytnego Rzymu – rzucanie chrześcijan lwom

„CHRZEŚCIJANIE NA LWY!” rozbrzmiewało bez końca we wszystkich dzielnicach miasta.

Tak pisze Henryk Sienkiewicz w powieści Quo Vadis (1895). Do końca XIX w. wizerunek skulonych na arenie chrześcijan, oczekujących na śmierć w obliczu kroczących ku nim lwów, był symbolem rzymskich prześladowań religijnych i tematem wielu słynnych obrazów.

Hollywoodzka wersja Quo Vadis z 1951 roku, z Peterem Ustinovem i Deborah Kerr w rolach głównych, utrwaliła ten makabryczny scenariusz w kulturze popularnej. W dzisiejszych czasach dominuje nowoczesna koncepcja relacji między państwem rzymskim a chrześcijanami, według której kilku cesarzy, w tym Neron i Marek Aureliusz, było odpowiedzialnych za wprowadzenie polityki prześladowań.

Chcielibyśmy zmierzyć się z dwoma ważnymi pytaniami dotyczącymi traktowania chrześcijan w Imperium Rzymskim. Czy prześladowania były konsekwentną polityką cesarską i jakie rodzaje kar wymierzano chrześcijanom?

Obwinianie cesarzy

Mit o nieustannych prześladowaniach w dużej mierze wywodzi się z dwóch dzieł napisanych na początku IV wieku n.e., O śmierci prześladowców autorstwa Laktancjusza, chrześcijańskiego profesora łaciny, oraz Historii Kościoła Euzebiusza, biskupa Cezarei we współczesnym Izraelu.

Autorzy ci żyli w czasach panowania Konstantyna, pierwszego cesarza chrześcijańskiego, i postawili sobie za zadanie nakreślenie historii chrześcijańskich cierpień aż do tego chwalebnego momentu. W obu ich dziełach tortury i egzekucje chrześcijan w poprzednich stuleciach kojarzone są z cesarzami, pod rządami których miały miejsce. W rzeczywistości jednak karanie chrześcijan w pierwszych trzech wiekach n.e. było w dużej mierze przypadkowe i nie wynikało z polityki cesarskiej.

Cesarz Neron jest określany przez Laktancjusza jako pierwszy prześladowca chrześcijan. Po wielkim pożarze Rzymu w 64 r. n.e., kiedy pojawiły się pogłoski, że winę za to ponosi sam cesarz, Neron zrzucił winę na chrześcijan. Według rzymskiego historyka Tacyta, Neron kazał okryć chrześcijan skórami dzikich zwierząt i rozszarpać ich na śmierć przez psy.

Tacyt opisał chrześcijaństwo jako „zgubny przesąd”, a samych chrześcijan jako zdegradowanych i nikczemnych. Jednak żaden starożytny pisarz nie sugeruje, że ci chrześcijanie byli prześladowani wyłącznie za wiarę. Oskarżono ich o popełnienie przestępstwa podpalenia.

Niepopularność chrześcijan wśród Rzymian jasno wynika z listów wymienianych między Pliniuszem Młodszym, gubernatorem Bitynii (dzisiejsza północna Turcja), a cesarzem Trajanem na początku II wieku n.e. Pliniusz donosił, że prowincjusze donosili mu na innych, a nawet anonimowo umieszczali imiona podejrzanych chrześcijan. Trajan odpowiedział w następujący sposób:

Nie wolno ich poszukiwać, ale jeśli zostaną zadenuncjowani i uznani za winnych, muszą zostać ukarani…

W przypadku, gdy chrześcijanin zgodził się złożyć ofiarę rzymskim bogom, cesarz zadekretował, że wszystko zostanie mu wybaczone.

List Trajana skutecznie wyraził politykę państwa rzymskiego wobec chrześcijan – coś w rodzaju starożytnego „nie pytaj, nie mów” – która trwała do 250 r. n.e. Nie położyło to jednak kresu donosom prowincjuszy, którzy czuli się zaniepokojeni lub zagrożeni przez chrześcijan w swoich wspólnotach.

Możemy to zaobserwować w przypadku Polikarpa ze Smyrny i męczenników z Lyonu i Vienne, którzy byli prześladowani przez członków miejscowej ludności, a następnie postawieni przed sądem. W ten sposób cesarze tacy jak Marek Aureliusz zyskali miano prześladowców.

Jednakże inicjatywa karania chrześcijan nie wychodziła wcale od cesarzy, ale od dołu. W przypadku Polikarpa, który został spalony żywcem, mówi się nawet, że mieszkańcy Smyrny z entuzjazmem przyłączyli się do szukania drewna na opał. To była przemoc tłumu w najlepszym wydaniu.

Nie tylko lwy…

Kary wymierzane chrześcijanom, którzy przyznawali się do swojej religii i odmawiali składania ofiar, były bardzo zróżnicowane. W I i na początku II wieku n.e. chrześcijanie, którzy byli obywatelami rzymskimi, w tym apostoł Paweł, zostali straceni przez ścięcie głowy, co było szybkim i miłosiernym końcem.

Później, w II wieku, ścięcie głowy było przywilejem, do którego automatycznie uprawnieni byli tylko najwyżsi rangą obywatele. Mniejszego sortu”, jak ich nazywano, podlegali bardziej brutalnym karom. Obejmowały one m.in. ukrzyżowanie, spalenie na śmierć i atakowanie przez bestie.

Skazanie na bestie było szczególnie paskudnym końcem. Oznaczało to, że ty i twoi towarzysze byli wystawieni na arenie na działanie różnych dzikich i dzikich zwierząt, takich jak lamparty, dziki i tak, lwy, i musieli walczyć o swoje życie.

Była to jedna z części całodziennego festiwalu przemocy i rzezi, i zazwyczaj była zaplanowana w przerwie obiadowej, aby zapewnić lekką ulgę. Podczas obchodów urodzin syna cesarza w Kartaginie, najwyraźniej uznano za zabawne zestawienie męczennic Perpetui i Felicyty z oszalałą jałówką, która podrzucała je w powietrze i miażdżyła.

Warto podkreślić, że takie okrutne śmierci nie były czymś wyjątkowym dla chrześcijan. Skazanie na pastwę bestii było popularną karą dla przestępców każdego rodzaju, ponieważ maksymalizowało ich cierpienie i pozwalało dobrym i prawym obywatelom rzymskim czerpać przyjemność ze śmierci złoczyńców.

Dla dobra Imperium

Schemat lokalnych prześladowań uległ zmianie w roku 250 n.e. W tym roku cesarz, który był jednym z największych przywódców rzymskich, przyjął na siebie karę śmierci. W tym roku cesarz Decjusz wydał edykt, który nakazywał wszystkim Rzymianom składać ofiary bogom i przedstawiać zaświadczenie, że to uczynili. Edykt ten był spowodowany poważnymi najazdami barbarzyńców.

Decius wierzył, że Rzymianie muszą się zjednoczyć, by okazać wsparcie bogom w celu ochrony imperium. Jego edykt ofiarniczy nie był skierowany konkretnie przeciwko chrześcijanom, choć stanowił szczególny problem dla wyznawców tej monoteistycznej religii.

Ofiary najwyraźniej nie pomogły Decjuszowi osobiście, gdyż rok później zginął w walce z Gotami na bagnach. Chrześcijanie mogli więc odetchnąć z ulgą aż do 257 roku n.e., kiedy to cesarz Walerian ponownie wydał edykt nakazujący powszechne składanie ofiar w całym imperium, tym razem jednak wymierzony konkretnie w chrześcijan. Przepisy określały tych, którzy nie składali ofiar, jako nie-rzymskich.

Śmierć nie była początkowo automatyczną karą dla chrześcijan, którzy odmawiali składania ofiar. Niektórzy duchowni, tacy jak Cyprian, biskup Kartaginy w Afryce Północnej, zostali po prostu wysłani na wygnanie. Jego mniej szczęśliwi koledzy z Numidii zostali skazani na ciężką pracę w kopalniach, karę zarezerwowaną zwykle dla niewolników. Dopiero w drugiej fazie prześladowań chrześcijanom, takim jak Cyprian, zalecono śmierć.

W A.D. 260 Walerian został schwytany w bitwie przez Persów. Była to wielka klęska, którą późniejsi autorzy chrześcijańscy opisywali z radością jako rodzaj boskiej odpłaty. Syn Waleriana, Gallienus, uchylił edykt ojca i ogłosił wolność wyznania dla wszystkich.

Wielkie prześladowania

Po Walerianie państwo rzymskie nie podejmowało żadnych oficjalnych działań przeciwko chrześcijanom przez ponad czterdzieści lat. Jednak w 303 r. n.e. cesarz Dioklecjan i jego młodszy współcesarz Galeriusz, obaj byli żołnierze, którzy postrzegali chrześcijaństwo jako zagrożenie dla tradycyjnych rzymskich wierzeń, rozpoczęli to, co stało się znane jako „Wielkie Prześladowania”.

W serii edyktów cesarze nakazali niszczenie kościołów, konfiskatę własności kościelnej i palenie chrześcijańskich tekstów. Chrześcijanom stwarzano wszelkie możliwości uznania bogów, a cesarze wprowadzili nawet amnestię dla uwięzionych duchownych, jeśli złożyli ofiarę.

Rodzaje kar nakładanych na chrześcijan zależały od gubernatorów prowincji, których zadaniem było egzekwowanie woli cesarskiej. Niektórzy byli torturowani, a następnie paleni na śmierć. Innych okaleczano, a następnie skazywano na pracę w kopalniach miedzi w Egipcie. Laktancjusz mówi nam jednak, że niektórzy gubernatorzy nie przelewali chrześcijańskiej krwi, co wskazuje, że prześladowania nie były egzekwowane w jednolity sposób.

Nie wszyscy cesarze zgadzali się z tą polityką. Konstancjusz, ojciec Konstantyna, który został cesarzem Galii, Hiszpanii i Brytanii w 305 r. n.e., odmówił skazania chrześcijan na śmierć. Wschodnie prowincje musiały znosić serię fal prześladowań aż do 313 r. n.e. W tym samym roku, w tak zwanym „Edykcie Mediolańskim”, zezwolono na wolność wyznania na wschodzie. Nie był to ani edykt, ani z Mediolanu, lecz list Konstantyna i jego współcesarza Licyniusza do wschodnich gubernatorów.

Rzymianie byli strasznymi, krwiożerczymi ludźmi pod wieloma względami. Ale traktowanie chrześcijan przez rzymskie państwo cesarskie było bardziej złożone, niż mogłoby się nam na początku wydawać. Prześladowania chrześcijan odbywały się na poziomie lokalnym i zazwyczaj były inicjowane przez prowincjonalne motłoch.

Śmierć – zwłaszcza z rąk lwów – nie była karą nieuchronną i nie ograniczała się do chrześcijan. Powszechne edykty prześladowcze były wydawane tylko przy szczególnych okazjach w III i na początku IV wieku n.e. Były one wynikiem starań cesarzy o wzmocnienie tradycyjnej religii rzymskiej w coraz bardziej niespokojnych czasach.