Arctic National Wildlife Refuge

Natural environment

O refúgio, que fica totalmente a norte do Círculo Árctico, é delimitado a norte pelo Mar de Beaufort do Oceano Árctico. O Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Yukon Flats fica contíguo a sul, e os parques nacionais de Ivvavik e Vuntut do Canadá, em território Yukon, ficam a leste. O seu relevo é dominado pela porção oriental da escarpada Cordilheira dos Brooks e os seus contrafortes, a cordilheira geralmente leste-oeste das montanhas formando uma divisão de drenagem. O refúgio abrange as montanhas mais altas da cordilheira, com picos individuais que atingem elevações de cerca de 8.500 a 9.000 pés (2.590 a 2.740 metros). No norte, as montanhas descem para a planície baixa da encosta norte ao longo do mar. O rio Porcupine, um importante afluente do rio Yukon, corta para sudoeste através da parte sudeste do refúgio e recebe águas do Coleen, Sheenjek, e de outros rios que correm para sul a partir do refúgio. O rio Canning, que corre para norte no Oceano Árctico, constitui o limite noroeste do refúgio.

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Arctic National Wildlife Refuge protege uma enorme natureza selvagem imaculada de alta latitude que engloba várias zonas ecológicas. As altas montanhas constituem uma região fria de tundra alpina que suporta ervas resistentes, arbustos baixos e charnecas. A sul, as montanhas descem por uma zona mista de transição floresta-tundra para floresta boreal, dominada por coníferas e bétulas e álamo, em elevações mais baixas. A norte, à medida que a elevação desce, a tundra alpina dá lugar a uma zona de tundra árctica na planície costeira. Ali, a paisagem é sub-ladeada pelo permafrost que descongela ao longo da camada mais alta durante o curto Verão num habitat muitas vezes pantanoso; a vegetação típica é constituída por árvores anãs, arbustos baixos, musgos e líquenes, sedimentos e gramíneas, e flores silvestres. A estreita zona costeira, constituída por lagoas, pântanos salgados e ilhas barreira, está gelada durante grande parte do ano.

Nesses ecossistemas encontra-se uma vasta gama de vida selvagem, incluindo quase quatro dúzias de espécies de mamíferos e cerca de 200 espécies de aves. Entre os mamíferos terrestres maiores destacam-se os bois almiscarados, alces, lobos cinzentos, raposas vermelhas e árcticas, ursos pretos e pardos (pardos), e, nas altas montanhas, ovelhas de Dall (ou Dall’s) (um parente de ovelhas de corneta grande). Um acontecimento anual notável no refúgio é a migração de um dos maiores rebanhos de caribus do Árctico, que se dirige para norte a partir da bacia do rio Porcupine para os locais de reprodução de Verão na planície costeira e depois de regresso ao sul no Outono; dependendo do percurso efectuado, a viagem de ida e volta pode atingir as 3.000 milhas (4.800 km) de comprimento. Os mamíferos mais pequenos incluem lebres, mustelídeos, como martas e lontras de rio, e uma variedade de roedores (por exemplo, marmotas, voles, lemingues, e castores). As áreas costeiras apoiam ursos polares e populações de focas, e as baleias migram através da região durante o Outono.

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A avifauna do refúgio é abundante, embora apenas um pequeno número de espécies (incluindo tarmigans, corujas, e pica-paus) aí viva permanentemente. Muito mais típicos são os residentes de Verão (alguns dos quais aí se reproduzem), nomeadamente espécies aquáticas (incluindo patos, gansos e lombos), aves costeiras como tarambolas e gaivotas, gaivotas e andorinhas-do-mar, águias douradas, e peneireiros e falcões. Um grande número das aves avistadas no refúgio são visitantes migratórios, raros, ou acidentais. Os rios, lagos e águas costeiras estão repletos de peixes, incluindo o grayling árctico, peixes brancos e a truta Dolly Varden, um tipo de charuto. A vida dos insectos é abundante durante os breves meses de Verão, particularmente as hordas de mosquitos picadores e moscas negras.

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