ARPANET
Raízes de uma rede
ARPANET foi um produto final de uma década de desenvolvimento das comunicações informáticas estimuladas por preocupações militares de que os soviéticos pudessem usar os seus bombardeiros a jacto para lançar ataques nucleares surpresa contra os Estados Unidos. Nos anos 60, um sistema chamado SAGE (Semi-Automatic Ground Environment) já tinha sido construído e estava a utilizar computadores para localizar os aviões inimigos que chegavam e para coordenar a resposta militar. O sistema incluía 23 “centros de direcção”, cada um com um enorme computador mainframe que podia seguir 400 aviões, distinguindo aviões amigáveis dos bombardeiros inimigos. O sistema exigiu seis anos e 61 mil milhões de dólares para ser implementado.
O nome do sistema indica a sua importância, como salienta o autor John Naughton. O sistema era apenas “semi-automático”, pelo que a interacção humana era fulcral. Para Joseph Carl Robnett Licklider, que se tornaria o primeiro director do Gabinete de Técnicas de Processamento de Informação (IPTO) da ARPA, a rede SAGE demonstrou acima de tudo o enorme poder da computação interactiva – ou, como ele referiu num ensaio seminal de 1960, de “simbiose homem-computador”. No seu ensaio, um dos mais importantes da história da computação, Licklider postulou a crença então rádica de que um casamento da mente humana com o computador acabaria por resultar numa melhor tomada de decisões.
Em 1962, o Licklider aderiu à ARPA. De acordo com Naughton, o seu breve período de dois anos na organização semeou tudo o que se seguiria. O seu mandato sinalizou a desmilitarização da ARPA; foi Licklider que mudou o nome do seu gabinete de Investigação de Comando e Controlo para IPTO. “Lick”, como ele insistiu em ser chamado, trouxe ao projecto uma ênfase na computação interactiva e a convicção utópica prevalecente de que os seres humanos aliados aos computadores poderiam criar um mundo melhor.
Talvez em parte devido aos receios da Guerra Fria, durante o mandato do Licklider no IPTO, estima-se que 70 por cento de toda a investigação da ciência informática nos EUA foi financiada pelo ARPA. Mas muitos dos envolvidos disseram que a agência estava longe de ser um ambiente militarista restritivo e que lhes dava rédea solta para experimentarem ideias radicais. Como resultado, ARPA foi o local de nascimento não só de redes de computadores e da Internet, mas também de computação gráfica, processamento paralelo, simulação de voo por computador, e outras realizações-chave.
Ivan Sutherland sucedeu a Licklider como director do IPTO em 1964, e dois anos mais tarde Robert Taylor tornou-se director do IPTO. Taylor tornar-se-ia uma figura chave no desenvolvimento da ARPANET, em parte devido às suas capacidades de observação. No escritório da IPTO no Pentágono, Taylor tinha acesso a três terminais de teletipo, cada um deles ligado a um dos três computadores de mainframe de time-sharing remoto suportados pela ARPA – na Systems Development Corp. em Santa Monica, no Projecto Genie da UC Berkeley, e no projecto de Sistema de Partilha de Tempo Compatível do MIT (mais tarde conhecido como Multics).
No seu quarto no Pentágono, o acesso de Taylor a sistemas de time-sharing levou-o a uma observação social chave. Ele podia observar como os computadores nas três instalações remotas ganhavam vida com a actividade, ligando os utilizadores locais. Os computadores de tempo partilhado permitiram que as pessoas trocassem mensagens e partilhassem ficheiros. Através dos computadores, as pessoas podiam aprender umas com as outras. Comunidades interactivas formadas em torno das máquinas.
Taylor também decidiu que não fazia sentido exigir três máquinas de teletipo apenas para comunicar com três sistemas informáticos incompatíveis. Seria muito mais eficiente se as três fossem fundidas numa só, com um único protocolo de linguagem informática que pudesse permitir que qualquer terminal comunicasse com qualquer outro terminal. Estes conhecimentos levaram a Taylor a propor e assegurar o financiamento da ARPANET.
Um plano para a rede foi disponibilizado publicamente pela primeira vez em Outubro de 1967, num simpósio da Association for Computing Machinery (ACM) em Gatlinburg, Tennessee. Lá, foram anunciados planos para a construção de uma rede informática que ligaria 16 universidades e centros de investigação patrocinados pela ARPA em todos os Estados Unidos. No Verão de 1968, o Departamento de Defesa lançou um concurso para a construção da rede, e em Janeiro de 1969 Bolt, Beranek, e Newman (BBN) de Cambridge, Massachusetts, ganharam o contrato de $1 milhão.
De acordo com Charles M. Herzfeld, o antigo director da ARPA, Taylor e os seus colegas queriam ver se conseguiam ligar computadores e investigadores em conjunto. O papel militar do projecto era muito menos importante. Mas na altura em que foi lançado, Herzfeld observou, ninguém sabia se podia ser feito, por isso o programa, inicialmente financiado com um milhão de dólares desviado da defesa balístico-míssil, era arriscado.
Taylor tornou-se o evangelista informático de ARPA, pegando no manto de Licklider e pregando o evangelho da computação interactiva distribuída. Em 1968, Taylor e Licklider foram co-autores de um ensaio chave, “O Computador como Dispositivo de Comunicação”, que foi publicado na popular revista Science and Technology. Começou com uma trovoada: “Dentro de alguns anos, os homens serão capazes de comunicar mais eficazmente através de uma máquina do que cara a cara”. O artigo passou a prever tudo, desde comunidades globais em linha a interfaces de computadores com sensores de humor. Foi a primeira vez que o público teve conhecimento do potencial da computação digital em rede, e atraiu outros investigadores para a causa.