Benito Juárez
Carreira musical
Juárez nasceu de pais indianos mesoamericanos, ambos falecidos quando ele tinha três anos de idade. Quando tinha 12 anos, deixou o tio que cuidava dele e juntou-se à sua irmã na cidade de Oaxaca, onde começou a sua educação formal.
Estudou originalmente para o sacerdócio, mas em 1829 entrou no Instituto de Artes e Ciências de Oaxaca (1827; agora Universidade Autónoma Benito Juárez de Oaxaca) para estudar direito e ciência. Em 1831 recebeu um diploma de Direito e ganhou o seu primeiro cargo público, um lugar no conselho municipal. Impecavelmente honesto, nunca usou o cargo público para proveito pessoal, e o seu modesto modo de vida reflectiu os seus gostos simples, mesmo depois do seu casamento em 1843 com Margarita Maza, uma mulher oaxaquenha de 17 anos, sua júnior. A política logo se tornou o trabalho da sua vida: foi membro tanto do estado como das legislaturas nacionais, tornou-se juiz em 1841, e serviu como governador do seu estado, um cargo que o trouxe para a proeminência nacional.
Durante os seus primeiros anos na política, Juárez começou a formular soluções liberais para os muitos problemas do seu país. O caminho para a saúde económica, concluiu, residia na substituição do capitalismo pelo asfixiante monopólio económico detido pela Igreja Católica Romana e pela aristocracia rural. Ele também acreditava que a estabilidade política só poderia ser alcançada através da adopção de uma forma constitucional de governo baseada num sistema federal.
O regresso dos conservadores ao poder nas eleições de 1853, contudo, condenou qualquer reforma a curto prazo no México. Muitos proeminentes liberais foram exilados, incluindo Juárez. De Dezembro de 1853 até Junho de 1855 viveu em Nova Orleães em semipobreza, ocupando-se trocando ideias com outros mexicanos e colocando planos para regressar a casa. A oportunidade de pôr as suas ideias em acção chegou finalmente em 1855, quando os liberais assumiram o controlo do governo nacional, e Juárez deixou os Estados Unidos para se juntar à nova administração de Juan Álvarez como ministro da justiça e da instrução pública.
Os liberais levaram a cabo três grandes reformas, todas apoiadas por Juárez. Como ministro da justiça, foi responsável pela lei com o seu nome que aboliu os tribunais especiais para o clero e militares, pois sentia que a igualdade jurídica ajudaria a promover a igualdade social. Em Junho de 1856 o governo publicou a Ley Lerdo (“Lei Lerdo”, nomeada para o ministro das finanças). Embora obrigasse a igreja a vender os seus bens, não continha qualquer ameaça de confiscação. Ao desmembrar grandes propriedades, o governo esperava que muitos mexicanos pudessem adquirir propriedades e assim criar a classe média que acreditava ser essencial para um México forte e estável. O clímax da reforma foi a constituição liberal promulgada em Fevereiro de 1857.
No mesmo ano, Ignacio Comonfort foi eleito presidente, e o novo Congresso escolheu Juárez para presidir ao Supremo Tribunal e, portanto, de acordo com a constituição, para servir também como o vice-presidente efectivo do México. A posição do tribunal foi crítica na determinação da sua futura carreira, pois quando os conservadores se revoltaram e expulsaram Comonfort em Janeiro de 1858, Juárez tinha uma reivindicação legal para a presidência. No entanto, na ausência de tropas para controlar a área em torno da Cidade do México, Juárez reformou-se para a cidade portuária oriental de Veracruz.
Em Veracruz Juárez enfrentou sérias dificuldades, pois teve de criar um governo e mantê-lo unido através de disputas, traições e derrotas; para impor e implementar a constituição; e para manter exércitos no terreno e derrotar as forças conservadoras. Contudo, era um homem extraordinariamente tenaz e auto-suficiente, capaz de concentrar a sua energia e interesse, e provou ser o mestre do seu governo.
Porque o clero apoiava os conservadores contra o governo legal, Juárez promulgou várias leis para refrear o poder eclesiástico. Nacionalizou todos os bens da igreja, isentando apenas os edifícios efectivamente utilizados para culto e instrução. Para enfraquecer ainda mais a influência clerical, nacionalizou também os cemitérios e colocou os registos de nascimento e casamentos sob a autoridade civil. Finalmente, o governo separou a igreja e o estado e garantiu a liberdade religiosa a todos os cidadãos.