Braves Throwback Thursday: A carreira mercurial de Deion Sanders no basebol

Deion Sanders não foi a primeira pessoa a jogar na Liga Principal de Basebol e na Liga Nacional de Futebol ao mesmo tempo, nem sequer foi a pessoa mais famosa a fazê-lo na sua própria era.

Mas há 25 anos atrás, este mês, Sanders realizou algo que ninguém tinha feito antes e ninguém fez desde então. Três anos depois de se ter vestido com os Atlanta Braves na Série Mundial de 1992, “Primetime” entrou em campo com os San Francisco 49ers na Super Bowl XXIX em 29 de Janeiro de 1995.

Assim, Sanders tornou-se o primeiro homem a jogar tanto numa Série Mundial como numa Super Bowl. Ele jogou os dois desportos simultaneamente durante cinco anos consecutivos de 1991-95, frequentemente a um nível muito elevado em ambos os desportos.

Não se pode discutir a carreira de Sanders no basebol sem mencionar também Bo Jackson, que foi também uma estrela multi-esportiva de liceu no Alabama alguns anos antes de Sanders estar a construir a sua lenda no sudoeste da Florida. Jackson foi recrutado na segunda volta pelo New York Yankees em 1982, mas recusou o basebol profissional para jogar ambos os desportos (e também para correr em pista) em Auburn.

Sanders foi um jogador de futebol, basebol e pista e campo como sénior no North Fort Myers (Fla.) High School, e foi seleccionado na sexta ronda do projecto de Junho de 1985 pelos Kansas City Royals (a mesma equipa que redigiria e assinaria Jackson no ano seguinte, após o seu ano sénior em Auburn). Sanders recusou um relatório de $75.000 dos Royals para se inscrever na Florida State, que lhe prometeu que poderia jogar tanto basebol como futebol.

Na primavera de 1986, enquanto Jackson contemplava recusar o futebol para o basebol, Sanders estava a ter um impacto imediato no diamante universitário. Ele liderou e jogou no campo central na estreia da época dos Seminoles contra o Grambling, indo 2 por 3 com três corridas marcadas e três bases roubadas numa vitória de 12-1 no FSU.

Sanders bateu .333 com 21 corridas marcadas e 11 bases roubadas em 16 jogos como caloiro, mas falhou um longo tempo com uma lesão no tornozelo. Entrou em 60 dos 73 jogos dos Seminoles em 1987, mas a sua média baixou para 0,267 juntamente com 41 corridas e 27 roubos.

Sanders decidiu não jogar basebol como júnior em 1988, concentrando-se antes no futebol de pista e primavera. E claro, por esta altura já era uma estrela estabelecida na grelha de partida, tendo ganho as honras unânimes de All-America como cornerback e punt returner em 1987 e apanhando os apelidos duplos “Neon Deion” e “Prime Time”

Mas o espectro do que Jackson estava a fazer com os Royals do basebol e os Los Angeles Raiders da NFL continuavam a pairar sobre Sanders. O New York Yankees redigiu Sanders na 30ª ronda em Junho de 1988, e ele jogou nesse Verão em três níveis diferentes de ligas menores.

Sanders repetiu como All-American no futebol no Outono de 1988, e ganhou o Prémio Jim Thorpe como o melhor defesa do futebol universitário. Parecia ser uma conclusão inevitável que ele optaria pelo futebol profissional, e os Falcões de Atlanta seleccionaram-no como nº 5 na generalidade no projecto da NFL de 1989.

As conversações sobre o contrato da Sanders com os Falcões pararam, e ele voltou a jogar basebol na Primavera de 1989. Nunca perdendo uma oportunidade de ganhar manchetes, o proprietário do Yankees, George Steinbrenner, assegurou que Sanders foi chamado ao grande clube a 31 de Maio, após apenas 61 jogos como profissional.

“Não há dúvida na minha mente que ele pode ser uma estrela da liga principal”, disse Steinbrenner à Sports Illustrated para uma história publicada a 3 de Julho de 1989. “Claro, ele cometeu alguns erros, mas estes são de um tipo de aprendizagem-experiência. Nunca vi um miúdo entrar e fazer o que ele fez”

Previsivelmente, Sanders não jogou particularmente bem depois de ter sido levado às ligas principais, batendo .234/.280/.404 com dois homers em 14 jogos em 1989. Jackson, entretanto, foi o jogador mais valioso do jogo All-Star do MLB de 1989, e terminou o ano com 32 home runs e 26 bases roubadas.

Jackson também se destacou como um “running back” com os Raiders. E a sua campanha publicitária “Bo Knows” Nike ajudou-o a tornar-se um dos atletas mais famosos do mundo.

Sanders não estava prestes a deixar Jackson roubar todas as manchetes como uma estrela de dois desportos.

Então, mesmo após um excelente ano de estreia com os Falcões em 1989, Sanders regressou aos Yankees na Primavera de 1990. Fez a lista do Dia de Abertura da equipa, mas bateu .158/.236/.271 em 57 jogos antes de regressar ao futebol no final do Verão.

O mandato de Sanders com os Yankees foi o mais famoso para um poeirento com o futuro apanhador do Hall-of-Fame Carlton Fisk durante e após um jogo com os Chicago White Sox a 22 de Maio de 1990. Fisk gritou obscenidades em Sanders depois de Sanders não ter conseguido esgotar um pop-up de rotina, correndo em vez disso para os Yankees escavados.

O incidente levou à previsível admoestação de “jogar o jogo da forma correcta” para Sanders, cuja estrela tinha começado a escurecer em Nova Iorque. Após negociações paradas sobre um contrato para 1991 (Sanders teria exigido 1 milhão de dólares), os Yankees dispensaram-no em finais de Setembro e libertaram-no alguns dias mais tarde.

Sanders teve um excelente segundo ano com os Falcões, começando os 16 jogos e marcando três touchdowns – dois em intercepções e um em troca de um trocadilho. O seu futuro no basebol parecia nublado, na melhor das hipóteses, rumo a 1991.

Enter o Atlanta Braves.

John Schuerholz, que tinha orquestrado o primeiro negócio de basebol de Jackson em Kansas City, tinha sido contratado como director geral do Braves pouco depois do fim da época de 1990. Em 30 de Janeiro de 1991, Schuerholz assinou com Sanders um contrato de $650.000 para uma liga menor, que incluía um bónus de assinatura de $500.000.

“O que joga nesta assinatura é o seu tremendo potencial de basebol que está prestes a borbulhar à superfície”, disse Schuerholz à Constituição de Atlanta. “Queremos ser a organização que traz todo esse potencial do basebol à sua luz”.

O contrato de basebol de Sanders não o obrigava a ficar com os Braves no passado 31 de Julho, libertando-o para regressar ao futebol. Mas com as suas equipas de basebol e de futebol na mesma cidade, essa transição seria mais fácil.

Sanders fez o clube dos Braves sair do treino da Primavera, e foi 1 por 3 como rebatedor de leadoff e colhedor esquerdo no Dia de Abertura contra os Los Angeles Dodgers. Mas ele estava a perder tempo de jogo para o agente livre Otis Nixon no início de Maio, e foi enviado para o Triple-A Richmond.

Sanders regressou a Atlanta no final de Junho e viu a acção sobretudo como um beliscão antes de regressar aos Falcões no final de Agosto. No entanto, deu aos fãs dos Braves uma despedida memorável no dia 31 de Julho, detonando um homer de três corridas na quinta entrada para ajudar Atlanta a alcançar uma vitória de 8-6.

Nixon foi suspenso em meados de Agosto por violar a política de drogas do MLB, e os Braves foram envolvidos numa apertada corrida de galhardetes da NL West com os Dodgers. Com o decorrer do mês de Setembro, começaram os rumores de que Sanders poderia tentar praticar ambos os desportos simultaneamente (Jackson tinha sempre esperado até ao fim da época de basebol para se apresentar aos Raiders).

Na terça-feira, 25 de Setembro, um dia de folga dos Falcões, Sanders regressou aos Braves, com a intenção de servir como corredor de beliscões nessa noite contra os Vermelhos. No entanto, o jogo foi chovido e reescalonado como parte de um jogo de cabeça dupla no dia seguinte.

Isso levou a um plano elaborado no qual Sanders praticaria com os Falcões no início da tarde, depois levaria um helicóptero ao Estádio do Condado de Fulton para jogar para os Braves. Ele beliscava em ambos os jogos, com os Braves e os Reds separados.

Sanders apareceu como corredor de beliscão em mais três jogos Braves no início de Outubro, fazendo o seu maior impacto no dia 1 de Outubro contra os Reds em Cincinnati (desta vez ele voou num avião, em vez de um helicóptero). Ele beliscou para Mark Lemke no topo do nono, e mais tarde marcou à frente do homer de duas corridas de David Justice, o que limitou uma vitória de 7-6.

Sanders também beliscou para os Braves no dia seguinte, e beliscou na final da época regular contra os Astros de Houston em 6 de Outubro. Não apareceu para os Braves na pós-temporada, passando o resto da queda com os Falcões e ganhando o seu primeiro lugar no Pro Bowl.

É discutível se o Sanders poderia ter sido ou não um factor de diferença na derrota do Braves’ World Series para os Gémeos do Minnesota em sete jogos. Lonnie Smith substituiu Nixon e teve um desempenho muito bom – excepto por um infame erro de baserunner – por isso é improvável que Sanders tivesse sido muito mais do que um “pinch-runner”.

(Sanders também merece crédito – ou culpa – pelo Tomahawk Chop, o ubíquo e controverso canto de fãs de Braves que foi cooptado do Estado da Florida. Como conta a história, alguns fãs de Braves, que também eram torcedores do Estado da Florida, apareceram no estádio de Fulton County em Maio de 1991 e começaram a dirigir o “chop” em Sanders. Quando a World Series de 1991 rolou, o Chop tinha-se tornado um fenómeno.)

Sanders terminou a sua primeira época de basebol com Atlanta com uma linha .191/.270/.345, com quatro homers, 13 RBIs e 11 roubos em 31 jogos. No entanto, com o Nixon pronto para se sentar nos primeiros 16 jogos da época seguinte, Sanders tinha a certeza de ter um papel com os Braves em 1991.

Como acabou, 1992 seria o ponto alto da posse de Atlanta Braves de Sanders e da sua carreira de basebol em geral.

Largando e jogando no campo central diariamente, ele começou a jogar com um taco de .447/.462/1.330 em meados de Abril. Foi por volta desta altura que Sanders começou a fazer rumores sobre o abandono do futebol, o seu contrato com os Falcões expirou após a época de 1992.

Em 13 de Abril, Sanders disse à Constituição de Atlanta “Sou um jogador de basebol a tempo inteiro”

Nixon regressou ao campo central e ao lugar de leadoff em 24 de Abril, mas Sanders permaneceu no alinhamento no campo da direita enquanto David Justice lutava com um mau costas. No final de Abril, a média de Sanders tinha caído para 0,329, mas ele ainda tinha uma percentagem de 0,598 de lesionado, graças em grande parte a um NL-best seis triplos.

Numa história Sports Illustrated publicada a 27 de Abril de 1992, Sanders duplicou a ideia de que ele poderia desistir do futebol.

“Consegui o meu objectivo nessa outra coisa”, disse Sanders, sem sequer se dignar a mencionar pelo nome o que até aí tinha sido o seu desporto principal. “Agora é altura de eu atingir um golo nesta coisa. … Eu sou um bom jogador de basebol. Mas posso ser um grande jogador de beisebol. Um jogador de beisebol estrela”

Essa afirmação soou certamente verdadeira, uma vez que Sanders transportava uma linha de batedores .317/.361/.552 para o intervalo All-Star. No dia 12 de Julho, ele lançou um homer de duas corridas no oitavo inning de um jogo no Wrigley Field para desencadear uma vitória de 3-1 Braves.

O contrato original de beisebol de Sanders pedia que ele partisse para os Falcons a 31 de Julho, e os Falcons adoçaram o acordo com um bónus de 1 milhão de dólares que seria desencadeado se ele aparecesse no campo de treino até 1 de Agosto. Após meses de negociações, porém, Sanders concordou em 31 de Julho em ficar com os Braves “indefinidamente”

Sanders foi perturbado por uma mão má durante grande parte do final de Julho e início de Agosto, mas regressou ao alinhamento inicial em 9 de Agosto contra os Dodgers. Os Braves nessa altura já estavam no comando da corrida NL West, mas a questão permaneceu … a equipa teria Sanders para os playoffs?

Uma resolução finalmente chegou em 10 de Setembro, quando Sanders concordou com uma prorrogação do contrato de um ano com os Falcões. O acordo permitiu a Sanders dividir o seu tempo entre os dois desportos, e garantiu que ele estaria disponível para os Braves na pós-temporada.

Sanders caiu na recta final em 1992, mas terminou a época com uma linha .304/.346/.495 com oito homers, 26 roubos e 12 triplos, bom para 3.2 WAR numa equipa. Os Braves venceram 94 jogos e reclamaram a NL West por oito jogos sobre Cincinnati, e prepararam-se para enfrentar os Pittsburgh Pirates na Liga Nacional Championship Series pelo segundo ano consecutivo.

Sanders jogaram em quatro dos sete jogos dos Braves na sua vitória da NLCS sobre os Piratas, não conseguindo obter uma pancada em cinco taças. Mas ele fez manchetes por razões fora do campo.

Durante o Jogo 4 da série em Pittsburgh (uma vitória de 6-4 Braves em que Sanders bateu no seu único at-bat), a notícia de que Sanders planeou deixar os Braves naquela noite e voar para Miami, onde os Falcões tiveram um jogo com os Golfinhos no dia seguinte. Sanders voltaria então para Pittsburgh e estaria disponível para os Braves nessa noite.

p>Schuerholz ficou furioso, dizendo ao colunista Furman Bisher da Constituição de Atlanta que Sanders “voltou atrás na sua palavra”. Muitos observadores descartaram a “jogada dupla” de Sanders como uma manobra de marketing cozinhada pelo agente da Nike e Sanders.

Durante a transmissão do jogo 4 da CBS, o analista Tim McCarver deitou gasolina na fogueira.

“Como pode ele sair nos playoffs e ir jogar um jogo de futebol?”, disse McCarver. “A forma como eu vejo isso… isso é simplesmente errado, e acho que pode ser interpretado como uma quebra de contrato”‘

Sanders conseguiu regressar a Pittsburgh no início do Jogo 5, mas não jogou numa derrota de 7-1 Braves que cortou a série de Atlanta, levando a 3-2. (Os Falcões também perderam em Miami 21-17, pois Sanders viu acção na defesa, equipas especiais e até no ataque).

Dois dias depois, Sanders (que por esta altura, tinha parado de falar com os meios de comunicação, pelo menos no basebol) foi 0 por 2 numa derrota de 13-4 Braves no Jogo 6, o que igualou a série 3-3. Ele beliscou e bateu na oitava entrada do Jogo 7 na noite seguinte, um jogo em que os Braves se juntaram para ganhar 3-2 no single de Francisco Cabrera e no slide de Sid Bream, avançando para a World Series.

Na sequência do que até então foi provavelmente a vitória mais emocionante na história de Atlanta Braves, Sanders procurou McCarver – que estava no clube para conduzir entrevistas pós-jogo – para se vingar. Sanders encharcou repetidamente a emissora de então com água gelada, levando à infame réplica de McCarver, “você é um verdadeiro homem, Deion”

Sanders quebrou o seu silêncio mediático para explicar as suas acções.

“Ele é completamente ignorante”, disse Sanders, de acordo com o Chicago Tribune. “Ele é mais um cobarde”. Nunca o conheci e nunca falei com ele na minha vida. Estávamos apenas a divertir-nos”

(Sanders foi mais tarde multado em $1.000 pelo presidente da Liga Nacional Bill White)

Enquanto a interacção de Sanders com McCarver foi um desvio para muitos, a sua jogada na World Series de 1992 contra Toronto foi difícil de ignorar. Um Gant em queda foi posto de lado depois do Jogo 1, e Sanders fez um espectáculo nos quatro jogos em que viu acção.

Embora jogasse com um osso partido no pé, Sanders foi 8 por 15 com quatro corridas marcadas, duas duplas e cinco bases roubadas enquanto os Braves largavam a série em seis jogos. Sean McDonough, parceiro de transmissão da CBS de McCarver, observou num ponto: “Se os Braves vencerem, têm de ser considerados o MVP”

Sanders desfrutou do seu melhor ano até agora com os Falcões em 1992, ganhando as honras All-Pro pela primeira vez e devolvendo dois pontapés para touchdowns. Ele também jogou na sua segunda sequência Pro Bowl.

Apesar da sua excelente peça no ano anterior, Sanders viu um papel reduzido com os Braves em 1993. Gant, Nixon e Justice permaneceram todos saudáveis e produtivos, comendo o tempo de jogo de Sanders.

O pai de Sanders, Mims, morreu a 23 de Abril de 1993, devido a um tumor cerebral aos 50 anos de idade. Desolado com a morte do seu pai e zangado pela sua falta de tempo de jogo – tinha começado apenas seis dos primeiros 20 jogos dos Braves – Sanders deixou a equipa e prometeu não regressar.

“Quero que as pessoas saibam que esta é a pior traição de uma equipa em toda a história do desporto”, disse Sanders aos repórteres na altura, talvez exagerando um pouco.

Menos de um mês depois, contudo, Sanders regressou. Bobby Cox colocou Sanders no alinhamento para um jogo em Nova Iorque a 22 de Maio, o que alienou Nixon, o jogador de campo do centro em funções.

Quando descobriu que não estava a jogar, Nixon apareceu intencionalmente tarde para o jogo do dia seguinte, e depois exigiu uma troca. (Os Braves não o acomodaram, mas permitiram-lhe sair como agente livre após a época.)

Sanders ficou preso no resto da época como quarto jardineiro de uma equipa de Braves que ganhou 104 jogos e perseguiu memoravelmente os San Francisco Giants para ganhar o NL West. Em 95 jogos, Sanders bateu .276/.321/.452 com seis homers, seis triplos, 28 RBIs e 19 roubos (ele viu acção em cinco jogos da derrota do NLCS de Atlanta para o Philadelphia Phillies, indo 0 por 3.)

Com Nixon a ir para o Boston Red Sox, Sanders foi novamente o jogador de campo central dos Braves a tempo inteiro para iniciar a época de 1994. O seu estatuto com os Falcões era menos claro, uma vez que se tinha tornado um agente livre depois de ter lançado sete intercepções de melhor carreira em 1993.

P>P>Paralisou, os Braves estavam em transição no campo exterior. Gant tinha-se perdido para a época com uma perna partida sofrida num acidente de bicicleta de terra, levando a Atlanta a libertar o veterano jardineiro esquerdo e a instalar no seu lugar o novato Ryan Klesko, o primeiro basemanista.

Sanders estava a atingir .350 no final de Abril, mas os seus números começaram a diminuir ao longo de Maio. O seu estatuto incerto de dois desportos e várias “distracções” fora do campo também tinham começado a desgastar-se nos Braves, e a 29 de Maio, Schuerholz largou uma bomba.

Sanders foi trocado para os Cincinnati Reds pelo colhedor central Roberto Kelly e por um lançador de ligas menores. Foi uma troca directa de desafio – quando um clube troca um jogador por outro na mesma posição – e Sanders sentiu-se pessoalmente insultado.

“Ei, esse é John Schuerholz”, disse Sanders à Constituição de Atlanta. “Sabe como Schuerholz é; sabe que ele se está a vingar de mim”. Schuerholz nunca foi honesto comigo”.

Sanders tornou-se algo como um nómada do basebol depois de deixar o Braves, entrando um pouco mais de dois meses com os Reds antes da greve dos jogadores ter parado a época de 1994. Assinou com os 49ers em Setembro, e teve sem dúvida a melhor época da sua carreira futebolística – devolvendo três interceptações para touchdowns em apenas 14 jogos – para os campeões do Super Bowl.

(Kelly teve um bom desempenho para os Braves durante o resto de 1994, tendo lançado 102 OPS+ com seis homers e 44 corridas marcadas em 63 jogos antes da greve. Após a paragem do trabalho na primavera seguinte, ele foi empacotado numa troca que compensou outro jogador de campo de leadoff, Marquis Grissom, da Exposição de Montreal).

Sanders foi novamente comercializado em 21 de Julho de 1995, desta vez para os San Francisco Giants, como parte de um negócio de oito jogadores. Mas em breve voltaria também ao futebol, aos Dallas Cowboys.

Sanders ficou fora da época de basebol de 1996, apenas para regressar com Cincinnati em 1997. Jogou 115 jogos com os Reds nessa época, com uma média bem baixa de OPS+ de 80, antes de se concentrar apenas no futebol para as três temporadas seguintes, duas com o Dallas e uma com o Washington Redskins.

Sanders reformou-se do futebol em 2001, e voltou aos Reds para 32 jogos improdutivos nesse Verão com 34 anos de idade. Esse seria o fim da carreira de basebol de Sanders, na qual jogou em 641 jogos, totalizando 558 hits, 43 triplos, 39 home runs, 186 bases roubadas, afixou uma linha .263/.319/.392 e uma 89 OPS+, com um total de 5.5 na WAR de carreira. (Voltou para uma última temporada da NFL com os Baltimore Ravens em 2004, jogando em nove jogos antes de se reformar definitivamente aos 37 anos)

Como com Jackson, é difícil saber quão bom um jogador de basebol Sanders poderia ter sido se ele se tivesse concentrado no diamante a tempo inteiro. No seu melhor – como durante aquela memorável época de 1992 e pós-temporada – foi um jogador de qualidade estrela, um potencial All-Star.

No entanto, Sanders foi um jogador médio da Liga Principal de Basebol. Ele podia ser um membro valioso das equipas vencedoras, mas provavelmente não o suficiente para ser uma estrela por direito próprio (pelo menos não pelo seu desempenho no campo).

Há um punhado de atletas de beisebol/boleibol desde o apogeu de Jackson e Sanders – Brian Jordan, Drew Henson, Russell Wilson e Kyler Murray entre eles – embora nenhum tenha jogado ao nível da NFL/MLB simultaneamente. Para Sanders, actuar como se fosse mesmo um passível de ser classificado como um dos melhores jogadores da NFL do seu tempo é verdadeiramente um feito espantoso, e não é provável que voltemos a vê-lo em breve.

Darryl Palmer é um escritor que contribui para o Talking Chop. Mande-lhe um e-mail para [email protected]. Não, esse não é o seu verdadeiro nome.