Eu estou convencido de que encontrámos Provas de Vida em Marte nos anos 70

Nós, humanos, podemos agora voltar à origem virtual do nosso universo. Aprendemos muito sobre as leis da natureza que controlam os seus corpos celestiais aparentemente infinitos, a sua evolução, movimentos e possível destino. No entanto, igualmente notável, não temos informação geralmente aceite sobre se existe outra vida para além de nós, ou se estamos, como era o Antigo Marinheiro de Samuel Coleridge, “sozinho, sozinho, tudo, tudo sozinho, sozinho num vasto mar! Fizemos apenas uma exploração para resolver esse mistério primordial. Tive a sorte de ter participado nessa aventura histórica como experimentador da experiência de detecção de vida Labeled Release (LR) na espectacular missão Viking da NASA a Marte em 1976.

Em 30 de Julho de 1976, a LR devolveu os seus resultados iniciais de Marte. Surpreendentemente, foram positivos. À medida que a experiência avançava, um total de quatro resultados positivos, apoiados por cinco controlos variados, desceram da nave espacial Viking gémea, aterrando a cerca de 4.000 milhas de distância. As curvas de dados assinalaram a detecção de respiração microbiana no Planeta Vermelho. As curvas de Marte eram semelhantes às produzidas pelos testes LR dos solos na Terra. Parecia que tínhamos respondido a essa última pergunta.

Quando a Experiência de Análise Molecular Viking não conseguiu detectar matéria orgânica, a essência da vida, contudo, a NASA concluiu que o LR tinha encontrado uma substância que imitava a vida, mas não a vida. Inexplicavelmente, ao longo dos 43 anos desde a Viking, nenhum dos posteriores aterradores Mars da NASA levou um instrumento de detecção de vida para acompanhar estes resultados excitantes. Em vez disso, a agência lançou uma série de missões a Marte para determinar se alguma vez existiu um habitat adequado à vida e, em caso afirmativo, para eventualmente trazer amostras à Terra para exame biológico.

NASA mantém a procura de vida extraterrestre entre as suas maiores prioridades. A 13 de Fevereiro de 2019, o Administrador da NASA Jim Bridenstine disse que poderíamos encontrar vida microbiana em Marte. A nossa nação comprometeu-se agora a enviar astronautas a Marte. Qualquer vida lá poderia ameaçá-los, e a nós no seu regresso. Assim, a questão da vida em Marte está agora à frente e no centro.

p>Vida em Marte parecia um tiro no escuro. Por outro lado, seria necessário um quase milagre para que Marte fosse estéril. O cientista da NASA Chris McKay disse uma vez que Marte e a Terra têm estado a “trocar cuspo” durante milhares de milhões de anos, o que significa que, quando um planeta é atingido por cometas ou grandes meteoritos, alguns ejecta disparam para o espaço. Uma fracção minúscula deste material acaba por aterrar no outro planeta, talvez infectando-o com caroneiros microbiológicos. Que algumas espécies microbianas da Terra poderiam sobreviver ao ambiente marciano tem sido demonstrado em muitos laboratórios. Há mesmo relatos da sobrevivência de microrganismos expostos ao espaço nu fora da Estação Espacial Internacional (ISS).

reserva da NASA contra uma busca directa de microrganismos ignora a simplicidade da tarefa realizada por Louis Pasteur em 1864. Ele permitiu que os micróbios contaminassem um caldo de infusão de feno, após o qual surgiram bolhas do seu gás expirado. Antes de conter microrganismos vivos, não apareciam bolhas. (Pasteur tinha anteriormente determinado que o aquecimento, ou pasteurização, de tal substância iria matar os micróbios). Este teste elegantemente simples, actualizado para substituir os nutrientes microbianos modernos pelos produtos de infusão de feno do Pasteur, está em uso diário pelas autoridades sanitárias em todo o mundo para examinar água potável. Biliões de pessoas estão assim protegidas contra agentes patogénicos microbianos.

Este teste padrão, na sua essência, foi o teste LR em Marte, modificado pela adição de vários nutrientes pensados para alargar as perspectivas de sucesso com organismos extraterrestres, e a marcação dos nutrientes com carbono radioactivo. Estes melhoramentos tornaram o LR sensível às populações microbianas muito baixas postuladas para Marte, caso alguma delas lá estivesse, e reduziram o tempo de detecção de microrganismos terrestres para cerca de uma hora. Mas em Marte, cada experiência de LR continuou durante sete dias. Foi adicionado um controlo de calor, semelhante ao de Pasteur, para determinar se qualquer resposta obtida era biológica ou química.

O Viking LR procurou detectar e monitorizar o metabolismo em curso, um indicador muito simples e à prova de falhas de microrganismos vivos. Foram feitos vários milhares de ensaios, tanto antes como depois da Viking, com solos terrestres e culturas microbianas, tanto em laboratório como em ambientes naturais extremos. Nenhum resultado falso positivo ou falso negativo foi alguma vez obtido. Isto apoia fortemente a fiabilidade dos dados da LR Mars, embora a sua interpretação seja debatida.

No seu recente livro To Mars with Love, a minha co-experimentadora da LR Patricia Ann Straat fornece grande parte dos detalhes científicos da Viking LR a nível laico. Os artigos científicos publicados sobre a LR estão disponíveis no meu sítio Web.

Além das provas directas de vida em Marte obtidas pela Viking LR, as provas que apoiam, ou são consistentes com a vida microbiana existente em Marte foram obtidas pela Viking, missões subsequentes a Marte, e descobertas na Terra:

• A água superficial suficiente para sustentar microrganismos foi encontrada em Marte pela Viking, Pathfinder, Phoenix e Curiosity;
• A activação Ultravioleta (UV) do material de superfície marciano não causou, como inicialmente proposto, a reacção LR: uma amostra colhida debaixo de uma rocha com protecção UV foi tão LR-activa como as amostras de superfície;
• Algodão complexo, foram relatados em Marte pelos cientistas da Curiosity, possivelmente incluindo querogénio, que poderia ser de origem biológica;

li>Fenix e Curiosity encontraram provas de que o ambiente Marciano antigo pode ter sido habitável.

• O excesso de carbono-13 sobre o carbono-12 na atmosfera marciana é indicativo de actividade biológica, que prefere ingerir este último;
• A atmosfera marciana está em desequilíbrio: o seu CO2 deveria ter sido há muito convertido em CO pela luz UV do sol; assim o CO2 está a ser regenerado, possivelmente por microorganismos como na Terra;
• Os microorganismos terrestres sobreviveram no espaço exterior fora do ISS;
• Ejecta contendo micróbios viáveis têm provavelmente chegado da Terra a Marte;
• O metano foi medido na atmosfera marciana; os metanogéneos microbianos podem ser a fonte;
• O rápido desaparecimento do metano da atmosfera marciana requer um lavatório, possivelmente fornecido por metanotrofos que poderiam coexistir com os metanogéneos na superfície marciana;
• Luzes em movimento semelhantes a fantasmas, que se assemelham a foguetes na Terra, formados por ignição espontânea de metano, foram gravadas em vídeo na superfície marciana;
• Formaldeído e amoníaco, cada um possivelmente indicativo de biologia, são alegadamente na atmosfera marciana;
• Uma análise de complexidade independente do sinal positivo de LR identificou-o como biológico;
• Análises espectrais de seis canais pelo sistema de imagem da Viking encontraram líquenes terrestres e manchas verdes nas rochas marcianas com a mesma cor, saturação, tonalidade e intensidade;
• Uma característica semelhante a uma minhoca estava numa imagem obtida pela Curiosidade;
• Estruturas grandes que se assemelham a estromatólitos terrestres (formados por microorganismos) foram encontradas pela Curiosidade; uma análise estatística das suas características complexas mostrou menos de um 0.4% de probabilidade de a semelhança ter sido causada apenas pelo acaso;
• Nenhum factor prejudicial à vida foi encontrado em Marte.

Em resumo, temos: resultados positivos de um teste microbiológico amplamente utilizado; respostas de apoio de controlos fortes e variados; duplicação dos resultados de LR em cada um dos dois locais Viking; replicação da experiência nos dois locais; e o fracasso em 43 anos de qualquer experiência ou teoria para fornecer uma explicação não biológica definitiva dos resultados de LR Viking.

Qual é a evidência contra a possibilidade de vida em Marte? O facto espantoso é que não existe nenhuma. Além disso, estudos laboratoriais demonstraram que alguns microrganismos terrestres poderiam sobreviver e crescer em Marte.

NASA já anunciou que o seu módulo de aterragem em Marte 2020 não conterá um teste de detecção de vida. De acordo com o protocolo científico bem estabelecido, creio que deve ser feito um esforço para tornar possíveis experiências de detecção de vida na próxima missão a Marte. Eu e o meu co-experimentador propusemos formal e informalmente que a experiência LR, emendada com a capacidade de detectar metabolismo quiral, fosse enviada a Marte para confirmar a existência de vida: reacções químicas não biológicas não distinguem entre moléculas orgânicas “canhotas” e “destras”, mas todos os seres vivos o fazem.

Além disso, a experiência Chiral LR (CLR) poderia confirmar e alargar os resultados da Viking LR. Podia determinar se qualquer vida detectada era semelhante à nossa, ou se havia uma génese separada. Esta seria uma descoberta científica fundamental por direito próprio. Uma CLR pequena e leve já foi concebida e o seu princípio já foi verificado por testes. Poderia ser facilmente transformado num instrumento de voo.

Mean enquanto que um painel de cientistas especializados deveria rever todos os dados pertinentes do Viking LR juntamente com outras provas mais recentes relativas à vida em Marte. Um júri tão objectivo poderia concluir, como eu fiz, que a Viking LR encontrou de facto vida. Em qualquer caso, o estudo produziria provavelmente orientações importantes para a busca do seu santo graal pela NASA.