Há 20 anos atrás, um dramático tiroteio em Hollywood do Norte mudou o curso da Polícia de Los Angeles e o policiamento em geral
Duas figuras revestidas de armaduras, que se encontravam calmamente à porta de um banco, disparavam metralhadoras contra um enxame de polícias que disparavam com pistolas atrás das portas dos carros e das árvores.
Em minutos, o parque de estacionamento fora do Banco da América na Laurel Canyon Boulevard, em North Hollywood, estava em ecrãs de televisão por todo o país, enquanto espectadores incrédulos assistiam ao desenrolar da batalha em directo a partir de helicópteros da rede que circulavam por cima.
Durante 44 minutos, oficiais fora de combate enfrentaram os assaltantes de bancos, esquivando-se de barragens de balas de alta potência, salvando os seus feridos e apimentando os seus alvos com centenas de tiros que ricochetearam inofensivamente.
Gradualmente, os seus tiros sondaram aberturas na armadura dos seus adversários enquanto uma equipa SWAT chegava de longe para equalizar o poder de fogo. O tiroteio de Hollywood Norte terminou com os dois perpetradores – Larry Eugene Phillips Jr., 26, e Emil Dechebal Matasareanu, 30 – mortos na rua. Onze agentes foram feridos, mas nenhum morto.
há vinte anos atrás, a bravura e ousadia dos agentes da LAPD deram um brilho muito necessário à imagem de um departamento que tinha sido manchado pelo espancamento de Rodney King, a perda de controlo nos tumultos de Los Angeles e os erros de investigação que se tornaram forragem para O.A defesa de J. Simpson.
A agressão à polícia chocou as forças policiais em todo o país, provocando uma tendência generalizada para reforçar o armamento da polícia. Também inspirou Los Angeles e outras cidades a decretarem as suas próprias medidas de controlo de armas quando o Estado não o fez.
“Há tantas coisas que tiveram lugar que abalaram a consciência”, disse Donald W. De Lucca, o presidente do Assn. Internacional de Chefes de Polícia e um chefe de polícia na Florida. “Criou uma mudança””
Tal como a LAPD, as agências começaram a actualizar as armas para os seus agentes de patrulha, dando-lhes espingardas de alta potência que são agora comuns nos carros da polícia. Os polícias de rua foram treinados para usar essas armas para que não tivessem de esperar pelos agentes da SWAT numa cena de desdobramento rápido. A LAPD também autorizou os agentes a transportar armas de mão de alto calibre que excedessem o poder de paragem das armas laterais de série.
Retired LAPD Capt. Greg Meyer, que é considerado um perito em tácticas e formação policial, disse que North Hollywood ainda é mencionado nas salas de aula da polícia em todo o país como um momento marcante para a aplicação da lei. A lição, disse Meyer, é simples: “Nunca se sabe quando algo do género vai acontecer na nossa cidade ou na nossa cidade, e é preciso estar preparado”.
Los Angeles City Atty. Mike Feuer, que era então vereador, disse que o tiroteio foi o catalisador para uma jangada de leis locais de controlo de armas que ele fez passar, incluindo a proibição de carregadores de alta capacidade, o limite de uma compra de armas de fogo por mês e a criação de um registo de munições.
“Todas estas medidas decorreram da minha reacção inicial ao tiroteio de Hollywood Norte”, disse Feuer.
Os relatos dos oficiais sobre o tiroteio foram detalhados no que se chama um relatório sobre o Uso da Força, uma revisão preparada para a Comissão de Polícia de Los Angeles sempre que um oficial dispara uma arma ou aplica outra força potencialmente prejudicial.
Na voz clínica da reconstrução do evento, o documento de 25 páginas conta uma narrativa assustadora da primeira vaga de agentes que chegam cortados em pedaços, sendo depois cobertos e resgatados por uma segunda vaga, enquanto dezenas de outros se enchiam atrás deles, mantendo um fogo implacável com pistolas até que ainda outros com espingardas chegassem.
“Numerosos agentes contrataram os suspeitos por sua conta e risco para salvar outros agentes e cidadãos”, concluiu. “Apesar de terem sido disparadas numerosas rondas, os oficiais utilizaram fogo controlado. Como resultado, os suspeitos, que estavam vestidos com armadura corporal, foram distraídos e a sua tentativa de fuga foi obstruída.
“É evidente que as acções dos oficiais impediram mais ferimentos e morte dos cidadãos e acabaram por deter a ameaça mortal dos suspeitos.”
Após a reforma, todos os agentes que estavam no meio desse dia escreveram retrospectivas para a edição de Fevereiro da revista da Liga Protectora da Polícia de Los Angeles, The Thin Blue Line.
alguns contaram simplesmente aquilo de que se lembravam.
“Vi as minhas balas acertarem no seu casaco preto, e quando disparei contra ele, ele continuou a vir”, disse o Det. Thomas Culotta reformado. “Será isto um sonho? Não tinha a certeza, mas como este espectro fez contacto visual comigo, ele apontou a sua arma e disparou directamente para mim…. Lembro-me de perguntar a Deus: ‘Será este o dia? A morte estava a chegar””
Outros notaram as lições aprendidas daquele dia.
“O tiroteio mudou a história para a aplicação da lei em todo o país”, disse o Capitão reformado Nicholas Zingo, então um oficial de gangue que foi despachado para uma loja de armas de Hollywood Norte para pedir emprestadas espingardas de alta potência. “A artilharia foi melhorada, as tácticas e estratégias foram alteradas e melhoradas! LAPD estava no topo – o melhor”
O oficial reformado John Caprarelli zerou numa reacção menos óbvia – aconselhamento obrigatório para quem experimenta TEPT: “Outros não terão de assistir impotentes como membros da família ou colegas de trabalho, sozinhos, a lidar com os emitidos que não compreendem totalmente”
“Ainda estou a sobreviver a esta provação”, disse o oficial aposentado Martin Whitfield, o mais gravemente ferido. “Múltiplas cirurgias e muitos meses de fisioterapia e terapia mental seguiram imediatamente o tiroteio.
“Embora me lembre de cada minuto do dia 28 de Fevereiro de 1997, acarinho cada minuto depois desse dia e desenvolvi um estilo de vida de sobrevivência”, disse ele.
O tiroteio também deixou uma marca no precedente legal, pelo que não mudou.
Whitfield, que tinha quatro ferimentos de bala, incluindo um que lhe partiu o fémur logo abaixo da anca, processou vários fabricantes de armas, avançando a nova teoria de responsabilidade por produtos que deveriam ter sabido que as suas armas eram “produtos ultra-perigosos”.
O caso foi interrompido em recurso por uma conclusão de que “seria insensato adoptar uma nova teoria ampla de recuperação, que acabaria por fazer dos tribunais e dos júris os árbitros do mérito de cada produto de consumo no mercado”.”
Outro processo, instaurado em nome dos filhos de Matasareanu, alegou que os agentes assassinaram essencialmente o suspeito por negligência ao sangrar até à morte.
(Uma investigação do The Times tinha concluído que ele teria sobrevivido às suas feridas se tivesse sido tratado a tempo, mas que uma série de percalços e erros, principalmente por paramédicos, foram responsáveis pela sua morte.)
Um júri bloqueou nove a três a favor da cidade e dos oficiais. As crianças abandonaram o caso para evitarem ser contra-acusadas de acusação maliciosa.
Loyola Law School Associate Dean Laurie Levenson viu uma antecipação de futuros tumultos nos votos dissidentes contra os agentes nesse caso.
No clima actual, acrescentou, “a polícia está a começar num ponto diferente. Eles costumavam ser saudados. Agora estão a ser vistos com algum cepticismo”.
A cobertura surreal do tiroteio pela televisão não passou despercebida por aqueles que procuravam significado no tiroteio.
“O que significa, que esta explosão viciosa de fragilidade humana poderia ter procurado por todo o mundo como entretenimento?” O colunista do Times Shawn Hubler perguntou no dia seguinte. “O que significa isto, para além de que o relato dramatizado dos terríveis acontecimentos de sexta-feira virá em breve a um teatro perto de si?”
Fez, mas não em breve. “44 Minutos: The North Hollywood Shoot-Out” estreou na televisão em 2003.
Twitter: @LATDoug
Twitter: @katemather
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