Leão-marinho

Leão-marinho, qualquer uma de seis espécies de focas auriculares encontradas principalmente em águas do Pacífico. Os leões marinhos são caracterizados por uma pelagem de pêlos curtos e grosseiros que carecem de um sub-pêlo distinto. Com excepção do leão marinho da Califórnia (Zalophus californianus), os machos têm manes semelhantes a leões e rugem constantemente para defender os seus haréns (daí o seu nome).

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Verdadeiro ou Falso: Pode-se dizer um Selo de um Leão Marinho?

Tecnicamente, os focas e os leões marinhos estão na mesma subordem taxonómica dos pinípedes. Mas também têm algumas diferenças anatómicas fundamentais. Pode-se distinguir uma foca de um leão marinho?

Não parecidas com as focas verdadeiras, ou sem orelhas (família Phocidae), os leões marinhos e outras focas com orelhas (família Otariidae) são capazes de rodar as suas barbatanas traseiras para a frente para utilizar os quatro membros quando se deslocam em terra. Os leões marinhos também têm barbatanas mais longas do que as verdadeiras focas. Os leões marinhos alimentam-se principalmente de peixes, crustáceos e cefalópodes (lulas e polvos), mas também irão consumir pinguins. A reprodução ocorre em grandes manadas, os machos estabelecendo haréns de 3 a 20 fêmeas. Os cachorros castanhos nascem após um período de gestação de 12 meses. Os leões marinhos são caçados, embora não em grande escala, pela sua carne, peles e borbulhas.

O leão marinho da Califórnia, encontrado ao longo da costa ocidental da América do Norte, desde o Golfo do Alasca até à Costa Rica, é a foca treinada comummente vista em actos animais e zoológicos. De olhos grandes e brincalhona, é castanha pálida a castanha escura, mas parece preta quando molhada. O macho atinge um comprimento máximo de cerca de 2,5 metros (8 pés) e um peso de 400 kg (880 libras), e a fêmea cresce até cerca de 1,8 metros e 90 kg. Em cativeiro, pode viver mais de 30 anos (menos na natureza). O leão-marinho da Califórnia é sobretudo um animal costeiro que salta frequentemente da água ao nadar. Um nadador rápido e excelente mergulhador, forrageia debaixo de água durante uma média de três minutos de cada vez, mas os mergulhos podem durar até nove minutos. A profundidade máxima de mergulho registada é de 274 metros (900 pés). Os leões marinhos da Califórnia reúnem-se normalmente em estruturas feitas pelo homem.

O leão do mar da Califórnia partilha o género Zalophus com o leão do mar das Galápagos (Z. wollebaeki). Ambas as espécies são semelhantes na aparência, sendo o leão-marinho das Galápagos o menor dos dois. Os machos adultos chegam a pesar 250 kg (550 libras), e as fêmeas adultas pesam entre 50 e 100 kg (110 e 220 libras). Embora a maioria da população de leões marinhos das Galápagos esteja concentrada nas águas que circundam o arquipélago das Galápagos, alguns indivíduos estabeleceram uma colónia semipermanente na Ilha da Prata, perto da costa do Equador.

O leão marinho do norte, ou Steller, (Eumetopias jubatus) é um leão marinho de cor castanha pálida a dourada do Mar de Bering e de ambos os lados do Oceano Pacífico Norte. É o maior membro das focas auriculares. Os machos têm cerca de 3,3 metros de comprimento e pesam 1.000 kg, enquanto as fêmeas medem cerca de 2,5 metros e pesam menos de 300 kg. Os leões marinhos do Norte comem peixe, polvo e lula, bem como bivalves, outros moluscos, e crustáceos. Devido ao seu enorme tamanho e natureza agressiva, raramente são mantidos em cativeiro.

O leão marinho do sul, ou da América do Sul (Otaria byronia) é geralmente castanho com uma barriga alaranjada amarelada. Nada nas águas costeiras do norte do Peru para sul até à Terra do Fogo e mesmo à volta das Ilhas Malvinas no Atlântico Sul. O macho tem cerca de 2,5 metros de comprimento e pesa 200-350 kg, e a fêmea tem cerca de 1,8 metros de comprimento e 140 kg. Os leões marinhos sul-americanos comem principalmente peixe, lulas e crustáceos, mas ocasionalmente matam e comem outras focas.

O leão marinho australiano (Neophoca cinerea) encontra-se ao longo da costa sul da Austrália Ocidental para a Austrália do Sul. Os machos adultos têm 2,0-2,5 metros de comprimento e pesam 300 kg, enquanto as fêmeas medem 1,5 metros de comprimento e pesam menos de 100 kg.

A Nova Zelândia, ou Hooker’s, o leão marinho (Phocarctos hookeri) habita apenas na Nova Zelândia. Os machos medem 2,0-2,5 metros de comprimento, as fêmeas 1,5-2,0 metros. O seu peso é ligeiramente inferior ao dos leões marinhos australianos.

Os cinco géneros de leões marinhos, juntamente com as focas de pele (género Arctocephalus) e as focas do norte (Callorhinus), constituem a família Otariidae (focas auriculares). Todas as focas e leões marinhos, juntamente com a morsa, estão agrupados como pinípedes.