O Prémio Nobel O logótipo do Prémio Nobel

por Nils Ringertz*

Alfred Nobel nasceu em Estocolmo a 21 de Outubro de 1833. O seu pai, Immanuel Nobel, foi um engenheiro e inventor que construiu pontes e edifícios em Estocolmo. Em ligação com o seu trabalho de construção, Immanuel Nobel também experimentou diferentes técnicas de detonação de rochas.

A mãe de Alfred, nascida Andriette Ahlsell, veio de uma família rica. Devido a infelicidades no seu trabalho de construção causadas pela perda de algumas barcaças de material de construção, Immanuel Nobel foi forçado à falência no mesmo ano em que Alfred Nobel nasceu.

Em 1837 Immanuel Nobel deixou Estocolmo e a sua família para iniciar uma nova carreira na Finlândia e na Rússia. Para apoiar a família, Andriette Nobel abriu uma mercearia que lhe proporcionou um modesto rendimento. Entretanto Immanuel Nobel teve sucesso na sua nova empresa em São Petersburgo, Rússia. Iniciou uma oficina mecânica que fornecia equipamento para o exército russo e convenceu também o czar e os seus generais de que as minas navais poderiam ser utilizadas para bloquear os navios navais inimigos de ameaçar a cidade.

As minas navais concebidas por Immanuel Nobel eram dispositivos simples que consistiam em barris de madeira submersos cheios de pólvora. Ancorados abaixo da superfície do Golfo da Finlândia, dissuadiram efectivamente a Marinha Real Britânica de avançar para a carreira de tiro de São Petersburgo durante a guerra da Crimeia (1853-1856). Immanuel Nobel foi também pioneiro no fabrico de armas e na concepção de motores a vapor.

Sucesso nos seus empreendimentos industriais e comerciais, Immanuel Nobel conseguiu, em 1842, trazer a sua família a São Petersburgo. Lá, os seus filhos receberam uma educação de primeira classe por professores particulares. A formação incluía ciências naturais, línguas e literatura.

Por volta dos 17 anos de idade Alfred Nobel era fluente em sueco, russo, francês, inglês e alemão. Os seus principais interesses eram em literatura e poesia inglesa, bem como em química e física. O pai de Alfred, que queria que os seus filhos se juntassem à sua empresa como engenheiros, não gostava do interesse de Alfred pela poesia e achava o seu filho bastante introvertido.

A fim de alargar os horizontes de Alfred, o seu pai enviou-o para o estrangeiro para uma formação adicional em engenharia química. Durante um período de dois anos, Alfred Nobel visitou a Suécia, Alemanha, França e Estados Unidos. Em Paris, a cidade que ele mais gostou, trabalhou no laboratório privado do Professor T. J. Pelouze, um químico famoso. Lá conheceu o jovem químico italiano Ascanio Sobrero que, três anos antes, tinha inventado a nitroglicerina, um líquido altamente explosivo.

Nitroglicerina foi produzida misturando glicerina com ácido sulfúrico e ácido nítrico. Era considerada demasiado perigosa para ser de qualquer utilidade prática. Embora o seu poder explosivo excedesse largamente o da pólvora, o líquido explodiria de uma forma muito imprevisível se sujeito a calor e pressão.

Alfred Nobel tornou-se muito interessado na nitroglicerina e na forma como esta poderia ser posta em prática nos trabalhos de construção. Percebeu também que os problemas de segurança tinham de ser resolvidos e que tinha de ser desenvolvido um método para a detonação controlada da nitroglicerina. Nos Estados Unidos, ele visitou John Ericsson, o engenheiro sueco americano que tinha desenvolvido a hélice de parafuso para navios. Em 1852 Alfred Nobel foi convidado a regressar e trabalhar na empresa familiar que estava em plena expansão devido às suas entregas ao exército russo. Juntamente com o seu pai, realizou experiências para desenvolver nitroglicerina como explosivo comercial e tecnicamente útil.

Como a guerra terminou e as condições mudaram, Immanuel Nobel foi de novo forçado à falência. Immanuel e dois dos seus filhos, Alfred e Emil, deixaram São Petersburgo juntos e regressaram a Estocolmo. Os seus outros dois filhos, Robert e Ludvig, permaneceram em São Petersburgo. Com algumas dificuldades, conseguiram salvar a empresa familiar e depois continuaram a desenvolver a indústria petrolífera na parte sul do império russo. Tiveram muito sucesso e tornaram-se algumas das pessoas mais ricas do seu tempo.

Após o seu regresso à Suécia em 1863, Alfred Nobel concentrou-se no desenvolvimento da nitroglicerina como explosivo. Várias explosões, incluindo uma (1864) em que o seu irmão Emil e várias outras pessoas foram mortas, convenceram as autoridades de que a produção de nitroglicerina era extremamente perigosa. Eles proibiram novas experiências com nitroglicerina dentro dos limites da cidade de Estocolmo e Alfred Nobel teve de deslocar a sua experimentação para uma barcaça ancorada no Lago Mälaren. Alfred não desanimou e em 1864 conseguiu iniciar a produção em massa de nitroglicerina.

Para tornar mais segura a manipulação da nitroglicerina Alfred Nobel experimentou com diferentes aditivos. Rapidamente descobriu que misturar nitroglicerina com kieselguhr transformaria o líquido numa pasta que poderia ser moldada em varetas de tamanho e forma adequados para inserção em orifícios de perfuração. Em 1867 patenteou este material sob o nome de dinamite. Para poder detonar as hastes de dinamite, inventou também um detonador (tampa explosiva) que podia ser acendido acendendo um rastilho. Estas invenções foram feitas ao mesmo tempo que a coroa de perfuração diamantada e a perfuradora pneumática entraram em uso geral.

Todos juntos estas invenções reduziram drasticamente o custo da detonação de rochas, túneis de perfuração, canais de construção e muitas outras formas de trabalho de construção.

O mercado para dinamite e tampas detonantes cresceu muito rapidamente e Alfred Nobel também provou ser um empresário e homem de negócios muito hábil. Em 1865 a sua fábrica em Krümmel perto de Hamburgo, Alemanha, exportava explosivos nitroglicerinados para outros países da Europa, América e Austrália.

Durante os anos em que fundou fábricas e laboratórios em cerca de 90 locais diferentes em mais de 20 países. Embora tenha vivido em Paris grande parte da sua vida, viajava constantemente. Victor Hugo descreveu-o em tempos como “o vagabundo mais rico da Europa”. Quando não viajava nem se dedicava a actividades comerciais, o próprio Nobel trabalhou intensamente nos seus vários laboratórios, primeiro em Estocolmo e mais tarde em Hamburgo (Alemanha), Ardeer (Escócia), Paris e Sevran (França), Karlskoga (Suécia) e San Remo (Itália). Concentrou-se no desenvolvimento da tecnologia de explosivos, bem como outras invenções químicas, incluindo materiais como borracha sintética e couro, seda artificial, etc. Na altura da sua morte em 1896 tinha 355 patentes.

Trabalho e viagens intensivas não deixavam muito tempo para uma vida privada. Aos 43 anos de idade sentia-se como um homem velho. Nessa altura, anunciou num jornal “Um senhor idoso rico e altamente educado procura uma senhora de idade madura, versada em línguas, como secretária e supervisora do lar”

O candidato mais qualificado acabou por ser uma mulher austríaca, a Condessa Bertha Kinsky. Depois de trabalhar muito pouco tempo para o Nobel, ela decidiu regressar à Áustria para casar com o Conde Arthur von Suttner. Apesar disso, Alfred Nobel e Bertha von Suttner permaneceram amigos e continuaram a escrever cartas um com o outro durante décadas. Ao longo dos anos, Bertha von Suttner tornou-se cada vez mais crítica em relação à corrida aos armamentos. Escreveu um famoso livro, “Deite as suas armas e tornou-se uma figura proeminente no movimento pela paz”. Sem dúvida que isto influenciou Alfred Nobel quando escreveu o seu testamento final, que deveria incluir um Prémio para pessoas ou organizações que promovessem a paz. Vários anos após a morte de Alfred Nobel, o Parlamento norueguês Storting (Parlamento) decidiu atribuir o Prémio Nobel da Paz de 1905 a Bertha von Suttner.

A grandeza do Nobel de Alvorada reside na sua capacidade de combinar a mente penetrante do cientista e inventor com o dinamismo vanguardista do industrialista. Nobel estava muito interessado em questões sociais e relacionadas com a paz e tinha o que na sua época eram considerados pontos de vista radicais. Tinha um grande interesse na literatura e escreveu a sua própria poesia e obras dramáticas. Os Prémios Nobel tornaram-se uma extensão e um cumprimento dos seus interesses vitalícios.

Muitas das empresas fundadas por Nobel evoluíram para empresas industriais que ainda desempenham um papel proeminente na economia mundial, por exemplo Imperial Chemical Industries (ICI), Grã-Bretanha; Société Centrale de Dynamite, França; e Dyno Industries na Noruega. No final da sua vida, adquiriu a empresa AB Bofors em Karlskoga, onde a Björkborn Manor se tornou a sua casa na Suécia.

Alfred Nobel morreu em San Remo, Itália, a 10 de Dezembro de 1896. Quando o seu testamento foi aberto, foi uma surpresa que a sua fortuna fosse utilizada para prémios em Física, Química, Fisiologia ou Medicina, Literatura e Paz. Os executores do seu testamento eram dois jovens engenheiros, Ragnar Sohlman e Rudolf Lilljequist. Eles começaram a formar a Fundação Nobel como uma organização para cuidar dos bens financeiros deixados pelo Nobel para este fim e para coordenar o trabalho das Instituições que atribuem os Prémios. Isto não foi isento de dificuldades, uma vez que a vontade foi contestada por familiares e questionada por autoridades de vários países.

* Nils Ringertz nasceu em 1932. Obteve um MD/PhD em medicina em 1960 e especializou-se em genética de células médicas. A sua principal linha de investigação tem sido a sinalização nucleocitoplasmática e a imagem digital de estruturas celulares utilizando sondas fluorescentes. Nils Ringertz foi professor de genética celular médica no Karolinska Institutet, Estocolmo em 1969-1993, foi presidente do Departamento de Biologia Celular e Molecular (CMB) do Medical Nobel Institute em 1977-1993, e presidente do Comité Médico Nobel em 1976-1999. De 1963 a 1993, foi editor da Experimental Cell Research (Academic Press). Nils Ringertz foi membro da Real Academia Sueca das Ciências e trabalhou com várias organizações científicas internacionais. Em 1994 iniciou o Projecto do Museu Nobel Electrónico (ENM) que conduziu ao Nobelprize.org (NeM). Nils Ringertz faleceu na sua casa em Estocolmo a 8 de Junho de 2002.