Quantos planetas existem no sistema solar?

Prometo-vos isto, no entanto, nunca mais voltamos a nove planetas… nunca.

Quando muitos de nós crescemos, existiam nove planetas no Sistema Solar. Era como um ponto fixo no nosso cérebro.

Como crianças, memorizar esta lista foi um direito de passagem precoce do orgulho nerd: Mercúrio, Vénus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno e Plutão.

Mas então em 2005, Mike Brown descobriu Eris, um objecto gelado que se pensava ser do mesmo tamanho que Plutão, fora da sua órbita.

Isso elevaria o número total de planetas para dez. Não é verdade? Não há volta a dar, os livros de texto precisariam de ser mudados.

A fim de resolver a disputa, a União Astronómica Internacional reuniu-se em 2006, e argumentou a favor, e contra a planetariedade de Plutão. Alguns astrónomos defenderam o alargamento do número de planetas para doze, incluindo Plutão, a sua lua Charon, o Asteroide Ceres, e o recém-descoberto Eris.

No final, mudaram a definição do que faz um planeta, e infelizmente, Plutão não faz o corte:

Aqui estão os novos requisitos do estatuto de planeta:

1. Um planeta tem de orbitar o Sol. Está bem, Plutão faz isso.

2. Um planeta precisa de gravidade suficiente para se puxar para dentro de uma esfera. Está bem, esférico. Plutão também lá está bem.

3. Um planeta precisa de ter saído da sua órbita de outros objectos. Uh oh, Plutão não fez isso.

Por exemplo, o planeta Terra é responsável por um milhão de vezes o resto do material na sua órbita, enquanto Plutão é apenas uma fracção dos objectos gelados no seu reino.

A decisão final foi de despromover Plutão de planeta para planeta anão.

Mas não desespere, Plutão está em boa companhia.

There’s Ceres, o primeiro asteróide jamais descoberto, e o mais pequeno dos planetas anões. A superfície da Ceres é feita de gelo e rocha, e pode até ter um oceano líquido sob a sua superfície. A missão Dawn da NASA está a voar para lá agora mesmo para nos dar fotografias de perto pela primeira vez.

Haumea, com o nome da deusa havaiana da fertilidade, é cerca de um terço da massa de Plutão, e tem gravidade suficiente para se puxar para uma elipsóide, ou forma de ovo. Apesar de ser mais pequena, tem luas próprias.

Makemake, um objecto de cinto de Kuiper muito maior, tem um diâmetro de cerca de dois terços do tamanho de Plutão. Foi descoberto em 2005 por Mike Brown e a sua equipa. Até agora, Makemake parece não ter nenhuma lua.

Eris é o planeta anão mais maciço conhecido, e o que ajudou a virar a nossa definição de um planeta de pernas para o ar. É 27% mais maciço do que Plutão e o nono corpo mais maciço que orbita o Sol. Tem mesmo uma lua: Dysnomia.

E, claro, Plutão. O membro fundador da família dos anões.

Quer uma forma fácil de recordar os oito planetas, em ordem? Basta lembrar esta mnemónica: a minha excelente mãe acabou de nos servir noodles.

Para todos os que actualmente escrevem tweets zangados a Mike Brown, esperem um segundo. Mudar a categorização de Plutão é um passo importante que realmente precisava de acontecer.

Quanto mais descobrimos sobre o nosso Universo, mais nos apercebemos de como é estranho e maravilhoso. Quando Plutão foi descoberto há 80 anos atrás, nunca poderíamos esperar a variedade de objectos no Sistema Solar. Categorizar Plutão como um planeta anão ajuda-nos a descrever melhor o nosso lar celestial.

Assim, o nosso Sistema Solar tem agora oito planetas, e cinco planetas anões.