Ralph David Abernathy, líder dos direitos civis, King's friend, dies
“I tried”
“That was his choice”, disse ele. “Esse foi mais ou menos o seu lema”
O Rev. Abernathy era pastor sénior da Igreja Baptista da Rua Hunter Ocidental de Atlanta e tinha sido ministro da igreja desde 1961.
Durante 13 anos turbulentos, desde Dezembro de 1955 até ao assassinato do Dr. King em Abril de 1968, o Rev. Abernathy esteve constantemente ao seu lado durante a revolução dos direitos civis. Os dois eram inseparáveis, “como Damon e Pythias”, recordou o Rev. Wyatt Tee Walker, antigo director executivo da Southern Christian Leadership Conference (SCLC).
“Ralph é o melhor amigo que tenho neste mundo”, disse o Dr. King em 1968, pouco antes da sua morte.
Como dois militantes Montgomery, Ala.., pregadores, eles lideraram um boicote de um ano de sucesso à linha de autocarros da cidade, acabando eventualmente com a segregação dos autocarros do Alabama. A sua organização, a Montgomery Improvement Association, foi a precursora do SCLC com sede em Atlanta, que também lideraram. O SCLC liderou o movimento de direitos civis dos EUA, ajudando a aprovar a Lei dos Direitos Civis de 1964 e a Lei dos Direitos de Voto de 1965, e a derrubar as leis de segregação de Jim Crow nos estados do Sul.
p>O Rev. Abernathy e o Dr. King foram presos juntos 17 vezes. O Rev. Abernathy estava numa cela próxima quando o Dr. King escreveu a histórica “Carta da Cadeia de Birmingham” em 1963, definindo os objectivos do movimento. Mais tarde nesse ano, o Rev. Abernathy estava ao lado do Dr. King para o seu discurso “Eu tenho um sonho” em frente ao Lincoln Memorial, culminando a marcha em Washington, D.C.
O Rev. Abernathy estava a poucos metros de distância quando o Dr. King foi abatido em Memphis em 1968.
Eram profundamente diferentes na sua educação e formação. O Dr. King era filho de um ministro abastado de Atlanta e licenciado pela Universidade de Boston e pelo Seminário Teológico de Crozer. O Rev. Abernathy era filho de um agricultor rural do Alabama e um produto do Alabama State College em Montgomery.
Faltava-lhe o carisma do Dr. King, os seus antecedentes educacionais e as suas capacidades oratórias. Ficaram conhecidos como “Mr. Rough and Mr. Smooth” durante o boicote aos autocarros de Montgomery.
A relação foi definida nesse período. Durante uma pequena disputa numa reunião do conselho de administração da Montgomery Improvement Association, o conselho tomou o partido do Rev. Abernathy contra o Dr. King. Este último ficou fisicamente doente e foi para casa. Mais tarde, ele exigiu uma promessa do Rev. Abernathy de nunca mais discordar dele em público.
p>O Rev. Abernathy não questionou o seu papel secundário, e idolatrou o Dr. King, encontrando um paralelo bíblico para a sua relação: Ele era Aaron ao Dr. King’s Moses.
Ele era o alter ego do Dr. King, uma caixa de ressonância para os seus pensamentos e medos mais íntimos, e ele aqueceu o seu público.
“Quando Ralph planta-se atrás do púlpito, de cócoras e poderoso, a sua cara redonda parte-se facilmente em risos, os seus ouvintes amam-no e acreditam nele”, disse o Dr. King.
Em Janeiro de 1957, a casa Montgomery do Rev. Abernathy foi bombardeada, um ano depois da casa do Dr. King ter sofrido o mesmo destino. O Rev. Abernathy estava em Atlanta, visitando o Dr. King.
A sua esposa e filha estavam a dormir num quarto dos fundos e escaparam ao perigo.
O movimento arrastou o Dr. King e o Rev. Abernathy numa odisseia fatídica – para Atlanta, Albany, Birmingham, Washington, St. Augustine, Selma, Chicago, Memphis.
Quando uma bala de espingarda se rasgou no corpo do Dr. King, o Rev. Abernathy tinha acabado de entrar no seu quarto no Motel Lorraine para lhe espalhar colónia no rosto. Ele correu para o Dr. King, ajoelhando-se e embalando-o nos seus braços enquanto outros iam em busca de ajuda.
‘Nunca tive qualquer desejo de liderar’
Três anos antes da sua morte, o Dr. King escolheu o Rev. Abernathy como seu sucessor como presidente da SCLC. “Não consigo pensar em nenhum homem que esteja mais próximo de mim”, disse ele.
O Rev. Abernathy aceitou com relutância. “Nunca tive qualquer desejo de liderar o movimento”, disse ele. “Sempre quis estar com ele, e não à sua frente”.
Em 1968 ele liderou a “Campanha do Pobre Povo”, concebida por ele e pelo Dr. King na prisão de Birmingham. Milhares de pessoas marcharam sobre Washington para dramatizar a situação dos pobres. Vestidos de macacão – uma marca registada do Rev. Abernathy em marchas pelos direitos civis – ergueram “Cidade da Ressurreição”, uma favela. Foi preso por se recusar a cumprir os esforços da polícia para a demolir. No ano seguinte, liderou manifestações de apoio a trabalhadores hospitalares em greve em Charleston, S.C.
Mas o movimento tinha atingido o seu auge. Posteriormente, SCLC perdeu o seu lugar como o principal grupo de direitos civis. Andrew Young partiu de Atlanta para concorrer ao Congresso; anos mais tarde, tornou-se presidente da câmara de Atlanta. Jesse Jackson deixou o SCLC e liderou a “Operação Breadbasket” e People United to Save Humanity, ou PUSH, em Chicago.
SCLC teve de competir por fundos com o Martin Luther King Jr. Center for Nonviolent Social Change, que tinha sido criado em Atlanta pela viúva do Dr. King, Coretta. “Não estava em posição de lutar contra ela”, disse o Rev. Abernathy.
Em 1973, renunciou ao cargo de presidente do SCLC, mas os associados persuadiram-no a ficar. Renunciou novamente em 1977, desta vez para sempre. Ele entrou para a política. Recebeu apenas 3.614 votos num esforço perdido para substituir o Sr. Young, que tinha renunciado ao seu lugar no congresso para se tornar embaixador da ONU. O Rev. Abernathy terminou em terceiro lugar atrás de Wyche Fowler e John Lewis.
“As pessoas disseram que a culpa da minha liderança é que Martin Luther King tinha um Ralph Abernathy mas Ralph Abernathy não tinha ninguém como eu”, disse ele.
O Rev. Abernathy atordoou os democratas em 1980 quando ele endossou Ronald Reagan para presidente. O georgiano Jimmy Carter “simplesmente não produziu” como presidente, disse o Rev. Abernathy. “Temos de seguir em frente”. Ele disse que o Sr. Reagan poderia reanimar a economia e dar emprego a negros. Em 1984, o Rev. Abernathy endossou Jesse Jackson para presidente.
O Rev. Abernathy sofreu uma grande indelicadeza em 1986. Foi excluído de um grupo de planeamento para o primeiro feriado nacional de Martin Luther King Jr..
Autobiografia
A enorme autobiografia de 638 páginas do Rev. Abernathy, “And the Walls Came Tumbling Down”, foi publicada por Harper & Row em 1989, desencadeando uma tempestade de protestos.
Fez alegações francas sobre o Dr. King, que disse ter tido ligações românticas com duas mulheres na noite anterior à sua morte, e bateu ou empurrou uma terceira mulher na manhã seguinte. A mulher estava zangada porque o Dr. King a tinha rejeitado, de acordo com o Rev. Abernathy. O Dr. King usou-o frequentemente para endireitar as querelas que cresciam de assuntos extraconjugais, escreveu o Rev. Abernathy.
Ajudou a afirmar a liberdade da imprensa
O Rev. Abernathy ajudou involuntariamente à liberdade de imprensa em 1960. O seu nome e os de 18 outros ministros negros foram levados num anúncio de página inteira do New York Times colocado pelo Comité de Defesa de Martin Luther King, depois confrontado com acusações de perjúrio no Alabama. O anúncio analisava alegadas violações dos direitos constitucionais por parte de funcionários, incluindo a polícia de Montgomery. O escritor, Bayard Rustin, nunca pediu autorização aos ministros. O Comissário da Polícia de Montgomery, L.B. Sullivan processou o Times, o Rev. Abernathy e três outros ministros do Alabama por difamação.
O processo, Sullivan v. New York Times, e outros processos movidos por Alabamianos tinham como objectivo intimidar líderes e jornais de direitos civis, segundo o oficial do New York Times Harrison E. Salisbury.
Um júri do Alabama concedeu ao Sr. Sullivan $500.000 em indemnizações. O carro do Rev. Abernathy, trazendo $400 em leilão, e algumas terras que ele herdou, trazendo $4.350, foram apreendidas. Ele considerou deslocar-se para Norte para escapar a novas apreensões dos seus bens.
Numa decisão histórica de 1964, o Supremo Tribunal anulou o veredicto, decidindo que os funcionários públicos não podem recuperar os danos a menos que provem a sua malícia, uma decisão considerada uma das mais importantes na U.S. history upholding First Amendment protection.
West Hunter Street Baptist Church
No pedido do Dr. King, o Rev. Abernathy seguiu-o por um ano até Atlanta, tornando-se pastor da West Hunter Street Baptist Church em 1961. West Hunter Street foi rebaptizado Martin Luther King Jr. Drive após a morte do Dr. King em 1968. A igreja do Rev. Abernathy mudou-se para 1040 Gordon St. em 1973, mas manteve o nome.
p>A sua igreja recebeu uma subvenção federal e construiu as Torres Ralph David Abernathy de 100 unidades, 6 milhões de dólares na Oglethorpe Street, que abriu em 1985. Abriga pessoas idosas e deficientes.
Youth, Army e entrando no ministério
O neto dos escravos, David Abernathy nasceu a 11 de Março de 1926, em Linden, Ala., uma cidade de 2.773 no condado de Marengo. Era o 10º de 12 filhos de William L. Abernathy, agricultor e diácono, e Louiverny Valentine Abernathy.
O nome “David” está na sua certidão de nascimento, escreveu ele na sua autobiografia. Contudo, uma irmã, Manerva, admirava um professor na sua escola, Ralph David, e começou a chamar o seu irmão por esse nome. Registou-se no Exército com esse nome e usou-o sempre depois.
O seu pai, Will Abernathy, cresceu 100 a 150 fardos de algodão anualmente em 500 acres e também possuía gado, porcos e galinhas. Morreu quando Ralph David tinha 16,
O jovem Sr. Abernathy foi recrutado em 1944. Entrou para uma unidade só de pretos com oficiais brancos e tornou-se sargento de pelotão. Chegaram à Europa perto do fim da Segunda Guerra Mundial e “foram transportados de uma cidade para outra” em França e na Alemanha como substitutos.
Após a sua dispensa, passou um teste de equivalência ao ensino secundário e matriculou-se no Alabama State College em Montgomery em Setembro de 1945. Aí tornou-se corpo estudantil e presidente de turma. Liderou com sucesso protestos estudantis de má comida no refeitório e más condições de vida para os homens no quartel; a escola foi forçada a fazer melhorias. Enquanto estudante, anunciou o seu apelo ao ministério, uma carreira que tinha imaginado desde a sua criação numa família baptista devota.
Durante um ano, frequentou uma escola de pós-graduação na Universidade de Atlanta. Enquanto aqui esteve, conheceu o Dr. King depois de o ouvir pregar na Igreja Baptista Ebenezer.
Durante um breve período, o Rev. Abernathy foi reitor do Estado do Alabama e pastor a tempo parcial de uma igreja em Demopolis, Ala. Em 1948, foi nomeado pastor da Primeira Igreja Baptista negra de Montgomery. O Estado do Alabama concedeu-lhe um diploma em 1950.
Prelúdio ao movimento
Dr. King foi nomeado pastor da Igreja Baptista da Avenida Dexter de Montgomery, em 1954. Começou uma estreita amizade. Eles e as suas esposas, Coretta e Juanita, jantaram juntos muitas vezes. O Supremo Tribunal tinha proibido a segregação escolar nesse ano na sua decisão Brown. Em sessões nocturnas, os dois jovens ministros planearam como transformariam Montgomery num “modelo de justiça social”, escreveu o Rev. Abernathy.
Mas o Dr. King planeava levar três anos para se estabelecer em Montgomery, e o Rev. Abernathy tinha decidido regressar à escola e obter “o mesmo tipo de credibilidade académica” que o seu amigo tinha. Estes planos foram alterados abruptamente quando foram empurrados para papéis de liderança no boicote aos autocarros.
O Rev. Abernathy dirigiu-se às Nações Unidas em 1971. Recebeu um doutoramento honorário da sua alma mater, Estado do Alabama. Em várias ocasiões, foi presidente do Conselho Mundial para a Paz, membro do conselho de administração do King Center, e presidente da Southern Christian Leadership Foundation.
P>Pertenceu também à NAACP, à Liga Urbana, ao Conselho de Cristãos e Judeus, à YMCA, à Conferência de Ministros Baptistas de Atlanta, à Assembleia Política Nacional Negra, à Liga Anti-Defamação, à Aliança Mundial Baptista, ao Conselho Mundial de Igrejas, aos Maçons, aos Elks, ao Alpha Kappa Mu, ao Alpha Kappa Delta e ao Kappa Alpha Psi.
Um filho, Ralph David Abernathy III de Atlanta, representa o Distrito 39, parte do Condado de Fulton, na Câmara dos Representantes estadual.
Survivendo ao Rev. Abernathy, além disso, estão a sua esposa, Juanita Jones Abernathy; outro filho, Kwame L. Abernathy de Atlanta; duas filhas, Juandalynn Abernathy de Konstanz, Alemanha Ocidental, e Donzaleigh Bosley de Atlanta; cinco irmãos, Jack Abernathy de Birmingham, Garien Abernathy de Cleveland, James Abernathy de Los Angeles, e Clarence e William Abernathy, ambos de Linden; e quatro irmãs, Lula Yarbrough de Cleveland, Louvenia Coats de Birmingham, e Manerva Lawson e Susie Hildreth, ambas de Linden.