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Rio Elwha: (Re)Nascido para ser selvagem
florando do coração do Parque Nacional Olímpico de Washington, o rio Elwha é um local sagrado. A história da criação do povo do baixo Elwha Klallam tem origem no vale fértil do rio a leste do Monte Olimpo, apesar das tentativas de afogar o Elwha atrás de um par de barragens gigantescas, há um século atrás. Mas o rio outrora mais conhecido pelas suas barragens serve agora como o lar da maior história de recriação da América.
“O Elwha fornece a prova mais importante de que a remoção de barragens funciona”, diz Bob Irvin, presidente da organização de conservação American Rivers. “No Elwha, estamos a testemunhar em grande escala que os rios podem voltar à vida se lhes dermos apenas uma oportunidade”
P>A reclamar o título do maior projecto de remoção de barragens da história, o Elwha voltou a correr à solta desde 26 de Agosto de 2014. Os resultados têm sido espantosos. O salmão corre a uma dada altura, estimado em 400.000 peixes por ano, está no bom caminho para ultrapassar esse número nos próximos 30 anos. Ursos, pumas, bilros, martas, lontras, e outros animais selvagens sustentados pela fonte alimentar renovada têm aumentado em abundância. As plantas nativas estão a recuperar as margens do rio e o lodo e a areia estão a mover-se para jusante para reconstruir a praia na foz do rio. É um estudo de caso vivo na recuperação e restauração de um rio selvagem.
The Backstory
A Barragem de Elwha tinha 108 pés de altura quando foi construída em 1913 a apenas cinco milhas da foz do rio em Puget Sound. Bloqueou por completo as corridas robustas de cinco espécies diferentes de salmão do Pacífico do seu habitat nativo de desova, enfatizando o ecossistema e obliterando a pesca de subsistência tribal. A barragem Glines Canyon de 210 pés, construída 14 anos mais tarde, obstruiu ainda mais a passagem do rio e dos peixes no que é hoje o Parque Nacional Olímpico.
Após décadas de trabalho, desencadeado por um desafio à relicenciamento de uma barragem hidroeléctrica dentro de um parque nacional, uma coligação que inclui a Tribo Baixa Elwha Klallam, os Rios Americanos e outros parceiros conseguiu finalmente autorizar a remoção da barragem e assegurar o financiamento federal para o projecto de restauração do rio Elwha em 1992. A remoção da barragem de Elwha começou em Setembro de 2011, e o rio foi totalmente reconectado com a explosão final da barragem Glines Canyon em Agosto de 2014.
The Future
The Elwha is a story of a river returning to life. Desde as suas cabeceiras de 6.000 pés no Parque Nacional Olímpico até à sua foz no Estreito de Juan de Fuca, o rio volta a fluir livremente da nascente para o mar, com o raro benefício de estar quase completamente protegido pelos limites do parque. Os esforços de revegetação nos vales anteriormente inundados estão em curso, com botânicos e voluntários do parque a plantar mais de 400.000 plantas nativas nos sedimentos recentemente expostos. O que acontece a seguir, porém, depende da Mãe Natureza.
Mas os benefícios ecológicos e culturais imediatos são inegáveis. Tanto as tribos locais como os pescadores visitantes podem mais uma vez prosperar com a recompensa natural dos peixes migradores. Agora reconectado, o ecossistema está a reparar-se a si próprio, a partir das florestas ribeirinhas antigas, colhendo benefícios nutricionais da decomposição dos peixes até às baleias orca, que prosperam a partir de uma fonte alimentar regeneradora. Com caudais fluviais restabelecidos, barqueiros, caminhantes e outros visitantes estão a redescobrir as exuberantes florestas, vales profundos, e vistas de montanha em redor do rio Elwha.
Mais de 100 anos de barragens, no entanto, têm um preço a pagar num rio. Os cientistas dizem que pode levar uma geração ou mais para que o Elwha cicatrize completamente. Mas isso faz com que o teatro se torne mais convincente à medida que o mundo assiste ao renascimento de um raro rio. Se houver uma melhor história de regresso na restauração do rio americano, ainda estamos à espera de a ouvir.