Robert Jemison Van de Graaff
Robert Jemison Van de Graaff, (nascido a 20 de Dezembro de 1901, Tuscaloosa, Ala., E.U.A. – crido a 16 de Janeiro de 1967, Boston, Mass.), físico e inventor americano do gerador Van de Graaff, um tipo de gerador electrostático de alta tensão que serve como um tipo de acelerador de partículas. Este dispositivo encontrou uma utilização generalizada não só na investigação atómica mas também na medicina e na indústria.
Depois de trabalhar durante algum tempo como engenheiro na Alabama Power Company, Van de Graaff foi para Paris em 1924 para estudar na Sorbonne. Lá as palestras de Marie Curie voltaram os seus interesses para a física atómica, e no ano seguinte foi para a Universidade de Oxford para fazer investigação no laboratório do físico irlandês J.S.E. Townsend. Enquanto esteve em Oxford, Van de Graaff ficou impressionado com a necessidade de uma fonte de feixes energéticos de partículas subatómicas para o estudo do comportamento atómico. Ele concebeu a ideia do gerador Van de Graaff e, ao regressar aos Estados Unidos em 1929, continuou a desenvolvê-lo.
Van de Graaff construiu o seu primeiro gerador no início da década de 1930. O dispositivo, que é utilizado para produzir um potencial electrostático muito elevado, depende para o seu funcionamento da deposição de uma carga numa cinta móvel de tecido isolante. Esta carga é transportada na correia para uma cobertura metálica lisa, esférica e bem isolada, onde é removida, passando para a cobertura metálica. O invólucro aumenta no seu potencial até ocorrer uma avaria eléctrica ou até a corrente de carga equilibrar a taxa de carga. Máquinas deste tipo, devidamente fechadas, produziram potenciais de cerca de 13.000.000 volts (13 megavolts). Num dispositivo relacionado chamado acelerador Pelletron, a correia móvel é substituída por uma corrente móvel de contas metálicas separadas por material isolante. O acelerador Pelletron no Oak Ridge National Laboratory, Tenn., produz 25 megavolts e irá acelerar protões ou iões pesados, que são depois injectados num ciclotrão isócrono para maior aceleração.
Van de Graaff tornou-se associado de investigação em 1931 e professor associado em 1934 no Massachusetts Institute of Technology (MIT), Cambridge. Em 1946 cofundou a High Voltage Engineering Corporation (HVEC) para fabricar o seu acelerador, e em 1960 deixou o MIT para trabalhar a tempo inteiro para HVEC.