ARPANET

Wurzeln eines Netzwerks

Das ARPANET war das Endprodukt eines Jahrzehnts der Entwicklung von Computerkommunikation, die durch militärische Bedenken angetrieben wurde, dass die Sowjets ihre Düsenbomber für überraschende nukleare Angriffe gegen die Vereinigten Staaten einsetzen könnten. In den 1960er Jahren war bereits ein System namens SAGE (Semi-Automatic Ground Environment) aufgebaut worden, das Computer nutzte, um ankommende feindliche Flugzeuge zu verfolgen und die militärische Reaktion zu koordinieren. Das System umfasste 23 „Richtungszentren“, von denen jedes mit einem riesigen Großrechner ausgestattet war, der 400 Flugzeuge verfolgen konnte und freundliche Flugzeuge von feindlichen Bombern unterscheiden konnte. Das System benötigte sechs Jahre und 61 Milliarden Dollar für seine Implementierung.

Der Name des Systems deutet auf seine Bedeutung hin, wie der Autor John Naughton betont. Das System war nur „halbautomatisch“, daher war die menschliche Interaktion von zentraler Bedeutung. Für Joseph Carl Robnett Licklider, der später der erste Direktor des Information Processing Techniques Office (IPTO) der ARPA werden sollte, demonstrierte das SAGE-Netzwerk vor allem die enorme Macht des interaktiven Rechnens – oder, wie er es in einem bahnbrechenden Aufsatz von 1960 nannte, der „Mensch-Computer-Symbiose“. In seinem Aufsatz, einem der wichtigsten in der Geschichte der Informatik, vertrat Licklider die damals radikale Überzeugung, dass die Verbindung des menschlichen Geistes mit dem Computer schließlich zu besseren Entscheidungen führen würde.

Im Jahr 1962 kam Licklider zur ARPA. Laut Naughton war seine kurze zweijährige Tätigkeit bei der Organisation wegweisend für alles, was folgen sollte. Seine Amtszeit signalisierte die Entmilitarisierung der ARPA; es war Licklider, der den Namen seines Büros von Command and Control Research in IPTO änderte. „Lick“, wie er darauf bestand, genannt zu werden, brachte in das Projekt die Betonung auf interaktives Computing und die vorherrschende utopische Überzeugung ein, dass Menschen zusammen mit Computern eine bessere Welt schaffen könnten.

Vielleicht zum Teil wegen der Ängste vor dem Kalten Krieg wurden während Lickliders IPTO-Amtszeit schätzungsweise 70 Prozent der gesamten US-Computerforschung von ARPA finanziert. Aber viele der Beteiligten sagten, dass die Agentur weit davon entfernt war, ein restriktives militaristisches Umfeld zu sein, und dass sie ihnen freie Hand ließ, radikale Ideen auszuprobieren. Infolgedessen war die ARPA nicht nur die Geburtsstätte von Computernetzwerken und dem Internet, sondern auch von Computergrafik, Parallelverarbeitung, Computer-Flugsimulation und anderen wichtigen Errungenschaften.

Ivan Sutherland wurde 1964 Lickliders Nachfolger als IPTO-Direktor, und zwei Jahre später wurde Robert Taylor IPTO-Direktor. Taylor sollte eine Schlüsselfigur bei der Entwicklung des ARPANET werden, auch wegen seiner Beobachtungsgabe. Im IPTO-Büro des Pentagon hatte Taylor Zugang zu drei Fernschreiber-Terminals, die jeweils mit einem der drei von der ARPA unterstützten Time-Sharing-Großrechner verbunden waren – bei der Systems Development Corp. in Santa Monica, beim Genie-Projekt der UC Berkeley und beim Compatible Time-Sharing System-Projekt des MIT (später bekannt als Multics).

In seinem Zimmer im Pentagon führte Taylors Zugang zu Time-Sharing-Systemen zu einer wichtigen sozialen Beobachtung. Er konnte beobachten, wie die Computer in allen drei entfernten Einrichtungen mit Aktivität belebt wurden und lokale Benutzer miteinander verbanden. Time-Sharing-Computer ermöglichten den Austausch von Nachrichten und die gemeinsame Nutzung von Dateien. Durch die Computer konnten die Menschen voneinander lernen. Interaktive Gemeinschaften bildeten sich um die Maschinen herum.

Taylor entschied auch, dass es keinen Sinn machte, drei Fernschreibmaschinen zu benötigen, nur um mit drei inkompatiblen Computersystemen zu kommunizieren. Es wäre viel effizienter, wenn die drei zu einem einzigen verschmolzen würden, mit einem einzigen computersprachlichen Protokoll, das es jedem Terminal ermöglichen würde, mit jedem anderen Terminal zu kommunizieren. Diese Erkenntnisse veranlassten Taylor, das ARPANET vorzuschlagen und dessen Finanzierung zu sichern.

Ein Plan für das Netzwerk wurde erstmals im Oktober 1967 auf einem Symposium der Association for Computing Machinery (ACM) in Gatlinburg, Tennessee, der Öffentlichkeit vorgestellt. Dort wurden Pläne für den Aufbau eines Computernetzwerks bekannt gegeben, das 16 von der ARPA geförderte Universitäten und Forschungszentren in den gesamten Vereinigten Staaten miteinander verbinden sollte. Im Sommer 1968 schrieb das Verteidigungsministerium den Bau des Netzwerks aus, und im Januar 1969 erhielt die Firma Bolt, Beranek und Newman (BBN) aus Cambridge, Massachusetts, den Zuschlag in Höhe von einer Million Dollar.

Nach Aussage von Charles M. Herzfeld, dem damaligen Direktor der ARPA, wollten Taylor und seine Kollegen sehen, ob sie Computer und Forscher miteinander verbinden konnten. Die militärische Rolle des Projekts war viel weniger wichtig. Aber zum Zeitpunkt des Starts, so Herzfeld, wusste niemand, ob es machbar war, und so war das Programm, das anfangs mit einer Million Dollar finanziert wurde, die von der Raketenabwehr abgezweigt wurde, riskant.

Taylor wurde zum Computer-Evangelisten der ARPA, nahm Lickliders Mantel auf und predigte das Evangelium der verteilten interaktiven Datenverarbeitung. 1968 verfassten Taylor und Licklider gemeinsam einen wichtigen Aufsatz, „The Computer as a Communication Device“, der in der populären Zeitschrift Science and Technology veröffentlicht wurde. Er begann mit einem Paukenschlag: „In ein paar Jahren werden Menschen in der Lage sein, durch eine Maschine effektiver zu kommunizieren als von Angesicht zu Angesicht.“ Der Artikel sagte alles voraus, von globalen Online-Communities bis hin zu stimmungsabhängigen Computerschnittstellen. Es war die erste Ahnung, die die Öffentlichkeit vom Potenzial der vernetzten digitalen Datenverarbeitung hatte, und es zog andere Forscher auf den Plan.