Don Knotts: Der Schauspieler, an den man sich erinnert …

Er war nicht wie John Wayne, oder James Arness, der durch eine Saloon-Tür kam, aber wenn Don Knotts die Bühne betrat, hatte er das Charisma und die Ausstrahlung eines Stan Laurel oder Charlie Chaplin.

Er war das unwahrscheinlichste Star-Material, das sich je vor eine Kamera verirrt hat. Aber der Antrieb, den jeder Star haben muss, war immer da.

Als ein Kerl, der lustig sein kann, nur indem er in einem leeren Raum steht, hatte Don Knotts “ alle 120 zitternden Pfunde von ihm “ den Grad gemacht. Er starb im Alter von 81 Jahren, am 25. Februar 2006. Aber er wird der schüchterne, nervöse Kerl bleiben, der immer uneffektiv war. Und er wird immer am besten in Erinnerung bleiben als Andy Griffiths nervöser Hilfssheriff in der „Andy Griffith Show“, einem der größten TV-Hits der 1960er Jahre.

„Barney Fife war meine Lieblingsrolle“, sagte Don. „Ich habe es wirklich genossen, ihn zu spielen. Und mit Andy Griffith zu arbeiten, war eine tolle Sache. Er ist ein exzellenter Schauspieler und einer meiner engsten Freunde.“

Dons lustigste Szene stammte von seinen zuckenden, stümperhaften Versuchen, Andy mit seinen Fähigkeiten als effizienter „Gesetzeshüter“ zu beeindrucken.“

Als er versuchte, schnell zu ziehen, konnte er die Waffe nicht aus dem Holster bekommen. Als er den „dritten Grad“ an einem Gefangenen versuchte, indem er eine Schwanenhalslampe auf ihn richtete, hinkte die Lampe langsam nach unten.

War er nervös? Ja “ die Figur, die er so brillant spielte, war nicht ganz aufgesetzt. Unsicher in sich selbst? Ja “ gute Schauspieler sind in der Regel unsicher, und Don war im Grunde eher ein Schauspieler als ein Komiker.

„Comedy ist ziemlich grimmig“, erklärte Don. „Ich liebe es, zu schauspielern, Punkt. Früher habe ich schwere Sachen gemacht. Jetzt finde ich, dass es schwierig ist, außerhalb der Comedy akzeptiert zu werden.“

Wie kam er zu dieser leichten, etwas verschämten, schüchternen, nervösen Charakterisierung?“

Es entstand durch einen Monolog, den ich vor Jahren für das Fernsehen geschrieben habe und der diese Figur darstellte“, sagte Don. „Ich erinnere mich an einen nervösen Tischredner, den ich einmal in meiner Heimatstadt beobachtet hatte. Er wurde durch meine Auftritte als ’nervöser Mann auf der Straße‘ in der Steve Allen Show verewigt.“

„Die Andy Griffith Show“, fünf Emmy-Auszeichnungen und die Hauptrolle in seiner eigenen wöchentlichen Fernsehserie folgten. Außerdem spielte er in einer Reihe von profitablen Low-Budget-Filmen mit: „The Ghost and Mr. Chicken“, „The Reluctant Astronaut“, „The Shakiest Gun in the West“, „The Love of God“, „How to Frame a Figg“, „The Apple Dumpling Gang“ und „Herbie Goes to Monte Carlo“.“

Knotts war in allen drei Medien – Bühne, Leinwand und Fernsehen – aktiv, darunter eine Theaterrolle in Chicago in „The Odd Couple“ (mit Art Carney) und Gastauftritte in praktisch jeder hochkarätigen TV-Varieté- und Talkshow.

Don wurde auf einer Farm in West Virginia geboren und war noch ein Baby, als seine Familie nach Morgantown, W. Va. zog. In seinen frühen Teenagerjahren ging er mit einer Puppe namens Danny und einer Bauchredner-Nummer nach New York City – und scheiterte. Zurück in Morgantown schrieb er sich an der West Virginia University ein.

Als der Zweite Weltkrieg ausbrach, wurde Don, obwohl er nur 100 Pfund wog, zum Militär eingezogen.

„In meiner Heimatstadt gab es Wetten, dass wir den Krieg verlieren würden“, witzelte er.

Nach dem Krieg („Ich kam nicht als großer Held zurück“, gab er zu) beendete er die Virginia University und versuchte es dann erneut in New York City. Diesmal hatte er Erfolg beim Radio.

Der große Durchbruch kam am Broadway in „No Time for Sergeants“ und er stellte denselben „nervösen Soldaten“ in der Filmversion dar.

„Andy Griffith spielte die Hauptrolle in der Bühnenversion. Gleich danach gingen Andy und ich 1959 nach Los Angeles, wo ich Steve Allen kennenlernte“, so Don.

Es war während seiner Zeit bei Allen, dass Knotts erneut einen Anruf bekam, als Griffith für seine Fernsehserie unterschrieb. Knotts gewann fünf Emmys für seine Rolle als Barney Fife.

Knotts hatte natürlich schon die Grundlage für die Rolle und die Autoren hatten ihren Charakter.

„Ich war fünf Jahre bei der Serie und wäre vielleicht noch länger geblieben, wenn Andy nicht gesagt hätte, dass er nach fünf Folgen gehen würde, und im fünften Jahr sprach er immer noch davon, zu gehen. Ich hatte das Gefühl, dass ich anfangen sollte, Pläne zu machen“, sagte Knotts. „Wie sich herausstellte, blieb Andy noch zwei weitere Jahre dabei. Ich muss zugeben, dass von allen Erinnerungen, die ich an dieses Geschäft habe, die fünf Jahre bei dieser Show besonders herausragend waren. Wir hatten wirklich Spaß bei dieser Show. Es hätte nicht besser sein können.

Die Schauspielerei war eine Erweiterung einer frühen Gewohnheit von Knotts.

„Ich war als Kind ein begeisterter Kinogänger“, sagte er und fügte hinzu, dass er schon früh wusste, dass er Schauspieler und Komiker werden wollte. Eine Versandhauspuppe diente als Dummy, und als Jugendlicher hatte er Bauchredner-Ambitionen, indem er Witze von Jack Benny, Edgar Bergen und Fred Allen benutzte.

Die „Heißes Blei, kalte Füße“-Rolle als Denver Kid erinnert an seine Barney Fife-Tage in der alten Griffith Show, wo er als Hilfssheriff sein ganzes Gewicht in die Waagschale warf, nur um beim Knacken eines Zweiges in die Knie zu gehen.

Trotz der Goldgrube, die sein ängstliches Image für ihn geschaffen hatte, sagte Knotts: „Ich habe versucht, von diesem nervösen Charakter wegzukommen, den jeder kennt. Aber wenn Knotts mit Theaterstücken reiste, sagte er: „Ich versuche, etwas Dramatischeres auf der Bühne zu machen, und in der Minute, in der ich auf die Bühne gehe, fangen die Leute an zu lachen. Ehrlich gesagt, finde ich das ermüdend, aber ich werde das Geld nicht zurückgeben.“

Knotts heiratete Kay Metz 1948, in dem Jahr, in dem er seinen College-Abschluss machte. Das Paar hatte zwei Kinder, bevor sie sich 1969 scheiden ließen. Don heiratete später Lara Lee Szuchna und ließ sich dann scheiden.

Als Knotts in den Ruhestand ging, hatte er keine langfristigen Pläne, aber ein weiteres Zusammentreffen mit Griffith war möglich.

„Wir haben schon seit einiger Zeit darüber gesprochen“, sagte Knotts. „Andy hat ein paar Ideen, an denen er arbeitet. Ich wäre nicht überrascht, wenn etwas passiert.“

Es kam nie zustande, aber es ist etwas passiert.

Im Jahr 1998 kämpfte Knotts gegen die Erblindung “ gefangen mit einer schweren Augenkrankheit, die ihm sein Augenlicht zu rauben drohte. Er litt an seniler Makuladegeneration, einer der häufigsten Ursachen für Erblindung in den USA.

Er begegnete ihr mit unglaublichem Mut.

„Als ich die Diagnose hörte, war mein erster Gedanke instinktiv: Werde ich in der Lage sein zu arbeiten? Ist das das Ende meiner Karriere?'“ fragte Don den Arzt.

Der Arzt antwortete: „Ja, Sie können noch arbeiten, aber es wird Sie viel mehr Energie kosten, weil es für Sie schwieriger sein wird, die Zeilen zu lesen und zu studieren.“

„Ich war entschlossen, meine Karriere nicht zu beeinträchtigen“, sagte Don.

Don besuchte das Braille-Institut in Los Angeles, wo rechtlich blinde Menschen Fähigkeiten erlernen, die ihnen helfen, sich selbst zu versorgen, und war beeindruckt von der Art und Weise, wie sie damit umgehen.

Don ging inspiriert davon weg.

„Wenn sie es annehmen und tun können … kann ich es auch.“

Don bewies, dass er es tun konnte. 1998 hatte er eine Schlüsselrolle in dem Film „Pleasantville“.

Es war sein letzter Auftritt.