Don Knotts: l’attore ricordato…

Non era come John Wayne, o James Arness che entrava dalla porta di un saloon, ma quando Don Knotts entrava in scena, c’era il carisma e il fascino di uno Stan Laurel o Charlie Chaplin.

Era il più improbabile pezzo di materiale da star che sia mai passato davanti a una telecamera. Ma la spinta che ogni star deve avere era sempre lì.

Come un tipo che può essere divertente anche solo stando in una stanza vuota, Don Knotts ” tutti i suoi 120 tremolanti chili ” aveva fatto il suo dovere. È morto all’età di 81 anni, il 25 febbraio 2006. Ma rimarrà il tipo timido, nervoso e sempre inefficace. E sarà sempre ricordato come il nervoso vice sceriffo di Andy Griffith nell'”Andy Griffith Show”, uno dei più grandi successi televisivi degli anni ’60.

“Barney Fife era il mio ruolo preferito”, ha detto Don. “Mi è piaciuto molto farlo. E lavorare con Andy Griffith è stata una palla. E’ un attore eccellente e uno dei miei più cari amici.”

La scena più esilarante di Don derivava dai suoi tentativi di impressionare Andy con la sua capacità di essere un efficiente “uomo di legge.”

Quando tentava una rapida estrazione, non riusciva a far uscire la pistola dalla fondina. Quando tentava il “terzo grado” su un prigioniero facendogli brillare una lampada a collo d’oca, la lampada zoppicava lentamente verso il basso.

Era nervoso? Sì, il personaggio che ha interpretato così brillantemente non era del tutto messo in scena. Insicuro di sé? Sì, i bravi attori sono di solito insicuri, e Don era essenzialmente un attore piuttosto che un comico.

“La commedia è piuttosto triste”, spiegò Don. “Amo recitare, punto. Una volta facevo cose pesanti. Ora trovo che è difficile farsi accettare al di fuori della commedia.”

Come è nata quella caratterizzazione leggera, un po’ imbarazzata, timida e nervosa?”

È nata da un monologo che ho scritto per la TV anni fa e che ritraeva questo personaggio”, ha detto Don. “Mi ricordo di un oratore nervoso del dopocena che avevo osservato una volta nella mia città natale. È stato perpetuato dalle mie apparizioni come l’uomo nervoso della strada” nello Steve Allen Show.”

“The Andy Griffith Show,” cinque premi Emmy, e una propria serie televisiva settimanale. Ha anche recitato in una serie di film redditizi e a basso budget: “Il fantasma e il signor Pollo”, “L’astronauta riluttante”, “La pistola più carente del West”, “L’amore di Dio”, “Come incastrare un fico”, “La banda degli Apple Dumpling” e “Herbie va a Monte Carlo”.”

Knotts si è tenuto occupato su tutti e tre i mezzi di comunicazione “palcoscenico, schermo e televisione”, compresa una corsa a teatro a Chicago in “The Odd Couple” (con Art Carney) e la partecipazione a praticamente ogni varietà e talk show televisivo di alto livello.

Nato in una fattoria in West Virginia, Don era solo un bambino quando la sua famiglia si trasferì a Morgantown, W. Va. Nella sua prima adolescenza, andò a New York City con un pupazzo di nome Danny e un numero da ventriloquo ” e fallì. Tornato a Morgantown, si iscrisse alla West Virginia University.

Quando scoppiò la seconda guerra mondiale, Don, nonostante pesasse solo 45 chili, fu arruolato nell’esercito.

“Nella mia città natale si scommetteva che avremmo perso la guerra”, scherzava.

Dopo la guerra, (“non sono tornato troppo grande come eroe”, ammise) finì alla Virginia University, poi provò di nuovo New York City. Questa volta ebbe successo alla radio.

La grande occasione arrivò a Broadway in “No Time for Sergeants” e interpretò lo stesso “soldato nervoso” nella versione cinematografica.

“Andy Griffith recitò nella versione teatrale. Subito dopo, Andy ed io, nel 1959, siamo andati a Los Angeles, dove ho incontrato Steve Allen”, ha detto Don.

È stato durante il suo periodo con Allen che Knotts ha ricevuto ancora una volta la chiamata quando Griffith ha firmato per la sua serie televisiva. Knotts vinse cinque Emmy interpretando Barney Fife.

Knotts, naturalmente, aveva già le basi per la parte, e gli sceneggiatori avevano il loro personaggio.

“Sono stato con lo show per cinque anni e sarei potuto rimanere più a lungo se Andy non avesse detto che avrebbe lasciato dopo cinque sessioni, e al quinto anno stava ancora parlando di andarsene. Sentivo che avrei dovuto iniziare a fare dei piani”, ha detto Knotts. “Per come sono andate le cose, Andy è rimasto con lui altri due anni. Devo ammettere che di tutti i ricordi che ho di questo business, i cinque anni in quello show sono stati particolarmente eccezionali. Ci siamo davvero divertiti a fare quello show. Non avrebbe potuto essere migliore.

Recitare era un’estensione di una delle prime abitudini di Knotts.

“Ero un avido frequentatore di film da bambino”, ha detto, aggiungendo che sapeva presto che voleva diventare un attore e un comico. Una bambola ordinata per posta gli serviva come manichino, e da giovane aveva ambizioni da ventriloquo usando battute di Jack Benny, Edgar Bergen e Fred Allen.

Il ruolo di Denver Kid in “Piombo caldo, piedi freddi” risale ai suoi giorni da Barney Fife nel vecchio Griffith Show, dove come vicesceriffo faceva sentire il suo peso in giro solo per fargli cedere le ginocchia allo schiocco di un rametto.

Nonostante la miniera d’oro che la sua immagine paurosa gli aveva creato, Knotts ha detto: “Ho cercato di allontanarmi da quel personaggio nervoso che tutti conoscono”. Ma quando Knotts viaggiava facendo spettacoli teatrali, ha detto, “Cerco di fare qualcosa di più drammatico sul palco e nel momento in cui salgo, la gente inizia a ridere. Francamente, lo trovo stancante ma non ho intenzione di restituire i soldi.”

Knotts ha sposato Kay Metz nel 1948, l’anno in cui si è laureato. La coppia ha avuto due figli prima di divorziare nel 1969. Don ha poi sposato, e poi divorziato, Lara Lee Szuchna.

Quando Knotts si è ritirato, non aveva piani a lungo termine, ma un altro incontro con Griffith era possibile.

“Ne abbiamo parlato per un po’ di tempo”, ha detto Knotts. “Andy ha alcune idee su cui sta lavorando. Non sarei sorpreso se succedesse qualcosa.”

Non è mai successo, ma qualcosa è successo.

Nel 1998, Knotts stava combattendo contro la cecità ” bloccato da una grave malattia degli occhi che minacciava di privarlo della vista. Soffriva di degenerazione maculare senile, una delle principali cause di cecità legale negli Stati Uniti.

L’ha affrontata con incredibile coraggio.

“Quando ho sentito la diagnosi, istintivamente, il mio primo pensiero è stato Sarò in grado di lavorare? È la fine della mia carriera?”. chiese Don al medico.

Il medico ha risposto: “Sì, puoi ancora lavorare, ma ci vorrà molta più energia perché sarà più difficile per te leggere e studiare le battute.”

“Ero determinato a non lasciare che influenzasse la mia carriera”, ha detto Don. Ma superarlo emotivamente ” quella parte è stata dura.

Don ha visitato l’Istituto Braille a Los Angeles, dove alle persone legalmente cieche vengono insegnate le abilità per aiutarle a rimanere autosufficienti, ed è rimasto impressionato nel vedere il modo in cui lo affrontano.

Don è andato via ispirato.

“Se loro possono adottare e farlo … posso farlo anch’io.”

Don ha dimostrato che poteva farlo. Nel 1998 ebbe un ruolo chiave nel film “Pleasantville”, un ritorno al passato.”

Fu la sua ultima interpretazione.