Capa de hielo de la Antártida

El hielo entra en la capa a través de la precipitación como nieve. Esta nieve se compacta para formar hielo glaciar que se mueve por gravedad hacia la costa. La mayor parte es llevada a la costa por corrientes de hielo de rápido movimiento. A continuación, el hielo pasa al océano, formando a menudo vastas plataformas de hielo flotantes. Estas plataformas se funden o se desprenden para dar lugar a icebergs que acaban derritiéndose.

Si la transferencia del hielo de la tierra al mar se equilibra con la nieve que cae de nuevo en la tierra, no habrá una contribución neta al nivel global del mar. La tendencia general muestra que un clima más cálido en el hemisferio sur transportaría más humedad a la Antártida, provocando el crecimiento de las capas de hielo interiores, mientras que los eventos de parto a lo largo de la costa aumentarían, provocando la reducción de estas zonas. Un trabajo de 2006 derivado de los datos de los satélites, que mide los cambios en la gravedad de la masa de hielo, sugiere que la cantidad total de hielo en la Antártida ha comenzado a disminuir en los últimos años. Un estudio de 2008 comparó el hielo que sale de la capa de hielo, midiendo la velocidad y el grosor del hielo a lo largo de la costa, con la cantidad de nieve acumulada en el continente. Se descubrió que la capa de hielo de la Antártida Oriental estaba en equilibrio, pero que la capa de hielo de la Antártida Occidental estaba perdiendo masa. Esto se debió en gran medida a la aceleración de las corrientes de hielo, como el glaciar Pine Island. Estos resultados coinciden estrechamente con los cambios de gravedad. En una estimación publicada en noviembre de 2012 y basada en los datos de GRACE, así como en un modelo mejorado de ajuste isostático glacial, se analizó la incertidumbre sistemática en las estimaciones y, mediante el estudio de 26 regiones distintas, se estimó una pérdida de masa media anual de 69 ± 18 Gt/año entre 2002 y 2010 (un aumento del nivel del mar de 0,16 ± 0,043 mm/año). La pérdida de masa fue geográficamente desigual, produciéndose principalmente a lo largo de la costa del Mar de Amundsen, mientras que la masa de la capa de hielo de la Antártida Occidental se mantuvo más o menos constante y la capa de hielo de la Antártida Oriental ganó en masa.

Las anomalías del hielo marino antártico han seguido aproximadamente el patrón de calentamiento, produciéndose los mayores descensos frente a la costa de la Antártida Occidental. El hielo marino de la Antártida Oriental ha aumentado desde 1978, aunque no a un ritmo estadísticamente significativo. El calentamiento atmosférico se ha relacionado directamente con las pérdidas de masa en la Antártida Occidental de la primera década del siglo XXI. Es más probable que esta pérdida de masa se deba al aumento de la fusión de las plataformas de hielo debido a los cambios en los patrones de circulación oceánica (que a su vez pueden estar relacionados con los cambios de circulación atmosférica que también pueden explicar las tendencias de calentamiento en la Antártida Occidental). El deshielo de las plataformas de hielo provoca a su vez la aceleración de las corrientes de hielo. El deshielo y la desaparición de las plataformas de hielo flotantes sólo tendrán un pequeño efecto sobre el nivel del mar, que se debe a las diferencias de salinidad. La consecuencia más importante del aumento de su deshielo es la aceleración de las corrientes de hielo en tierra que están apuntaladas por estas plataformas de hielo.

Observaciones recientesEditar

La pérdida de masa de hielo desde 2002, medida por los proyectos de satélites GRACE y GRACE Follow-On de la NASA, fue de 149 mil millones de toneladas métricas al año. (El tiempo entre los proyectos causó una brecha en los datos.)

Un grupo de científicos con la Universidad de California actualizó los resultados anteriores que van desde 1979 hasta 2017, lo que mejoró las series de tiempo para obtener resultados más precisos. Su artículo, publicado en enero de 2019, abarcó cuatro décadas de información en la Antártida, revelando la pérdida de masa total que aumentó gradualmente por década.

40 ± 9 Gt/a de 1979 a 1990, 50 ± 14 Gt/a de 1989 a 2000, 166 ±18 Gt/a de 1999 a 2009 y, finalmente, 252 ±26 Gt/a de 2009 a 2017. La mayor parte de la pérdida de masa se produjo en el sector del mar de Amundsen, que experimentó una pérdida de hasta 159 ±8 Gt/año. Hay zonas que no han experimentado mucha pérdida en absoluto, como la plataforma de hielo de Ross Oriental.

Este estudio mejorado reveló una aceleración de cerca del 280% en el lapso de cuatro décadas. El estudio cuestiona las hipótesis anteriores, como la creencia de que el fuerte deshielo comenzó en las décadas de 1940 a 1970, sugiriendo que las acciones antropogénicas más recientes han causado el deshielo acelerado.