Compartiendo historiasInspirando el cambio
«Seamos sinceros», dijo la actriz Bea Arthur a un entrevistador en 1985, «nadie me pidió que interpretara a Julieta». Con un metro setenta y cinco, una voz profunda y una presencia imponente, Arthur ha hecho su carrera interpretando a «mujeres fuertes» que dicen lo que piensan y controlan a todos los que las rodean. Aunque entre estas mujeres se encuentran personajes tan formidables como Yente en El violinista en el tejado y Vera Charles en Mame, Arthur será probablemente más conocida por haber interpretado a la liberal Maude Findlay, la «defensora de la mujer» que se enfrentó a Archie Bunker en la serie televisiva All in the Family y que luego dominó su propia comedia de situación, Maude, durante la década de 1970. La imperiosa y controvertida Maude de Arthur dejó una huella duradera en la televisión estadounidense y en el feminismo.
Bernice Frankel, nacida en Nueva York el 13 de mayo de 1926, era la mediana de las tres hijas de Phillip y Rebecca Frankel. Cuando Arthur tenía once años, los problemas económicos de su padre le llevaron a trasladar a la familia a Cambridge, Maryland, para regentar una tienda de ropa. Siendo una de las únicas judías en una ciudad sureña segregada, así como la niña más alta de todas sus clases escolares, Arthur se enfrentó al rechazo antisemita, se consideraba una «inadaptada» y creció «dolorosamente tímida». Pasaba gran parte de su tiempo leyendo revistas de cine y soñando con convertirse en «una pequeña estrella de cine, bajita y rubia». Para ocultar sus inseguridades, Arthur imitaba a Mae West y se ganó el título de «chica más ingeniosa» de su clase en el instituto de Cambridge. Después de dos años más en el instituto privado Linden Hall, Arthur estudió en el Blackstone College, un colegio menor de Virginia, y luego se graduó en el Instituto Franklin de Ciencias y Artes.
Después de trabajar durante un año como técnico de laboratorio médico en Cambridge, Arthur se marchó a Nueva York «para convertirse en otra persona». Ingresó en el famoso Taller Dramático de la New School para estudiar con Edwin Piscator, junto a sus compañeros Harry Belafonte, Walter Matthau, Rod Steiger y Tony Curtis. Aunque Piscator admiraba su altura y su profunda voz y la eligió para el papel principal en obras clásicas como La fierecilla domada y Clitemnestra, Arthur no pudo encontrar trabajo profesional en el teatro clásico y, en cambio, comenzó su carrera cantando en clubes nocturnos y leyendo pequeños papeles en el Show of Shows de Sid Caesar. A pesar de varios años sin éxito profesional, Arthur fue feliz personalmente. El 28 de mayo de 1950 se casó con el actor y director Gene Saks, un compañero de estudios de Piscator, y los dos entraron en la felicidad doméstica haciendo rondas de audiciones juntos.
La carrera de Bea Arthur despegó cuando consiguió el papel de Lucy Brown en el largo éxito off-Broadway The Threepenny Opera en 1954. Tras recibir excelentes críticas, Arthur pronto fue solicitada como actriz de carácter. Los críticos la elogiaron por su sátira «hábilmente devastadora» y afirmaron que «rezuma dominio cómico» en sus diversos papeles dentro y fuera de Broadway. En 1964, creó el papel de Yente la casamentera en El violinista en el tejado en Broadway, y en 1966, ganó el premio Tony a la «mejor actriz de reparto» por su interpretación de la ácida Vera Charles en Mame, dirigida por su marido.
A pesar de sus éxitos en Broadway, Arthur se convirtió en una auténtica celebridad cuando Norman Lear, el creador de All in the Family y un viejo admirador de Arthur, la convenció para que participara como invitada en el programa en 1971. En su papel de Maude, la prima liberal de Edith, Arthur ridiculizó al Archie de Carroll O’Connor y se ganó la atención inmediata de los ejecutivos de la CBS. Lear trabajó con Arthur para crear una serie derivada, Maude, que se estrenó en 1972 y se situó rápidamente entre los diez primeros puestos de la clasificación Nielsen, lo que le valió a Arthur un Emmy en 1977. En sus seis temporadas, la serie exploró una serie de temas controvertidos, como el alcoholismo y el psicoanálisis, pero fue la decisión de Maude de abortar la que rompió los tabúes televisivos, provocó fuertes protestas e impulsó la popularidad de la serie en el entorno político liberal de principios de los años setenta. En el papel de Maude, Bea Arthur inspiró a muchas espectadoras, ya que llegó a simbolizar el creciente movimiento feminista, representando a una mujer que «parecía real… decía lo que sentía y podía mandar a su marido al infierno».
El liberalismo abierto de Maude y su naturaleza controladora la marcaron como una madre judía estereotipada en la mente de algunos críticos. Sin embargo, Arthur y Saks insistieron en 1972 en que los creadores de la serie habían convertido intencionadamente a Maude en una matrona WASP porque «si la hicieras judía… su valor para luchar contra la intolerancia sería personal en lugar de ideológico». Aunque esta afirmación refleja el malestar de los guionistas de televisión (y quizás de Arthur) con la identidad judía, también tiene algo de verdad. Si Maude hubiera sido etiquetada como «una madre judía», su valentía y su ardiente independencia probablemente habrían sido caricaturizadas como un regaño insignificante. La decisión de convertir a Maude en una WASP le permitió ser una «mujer prototípica» y, por tanto, un icono del movimiento feminista.
En la vida real, la actitud de Bea Arthur hacia el feminismo era mucho más ambivalente que la de su alter ego. A principios de los años 70, Arthur insistía en que no entendía el movimiento femenino: «Nunca he sentido que ser esposa y madre no sea suficiente». Las entrevistas la retrataban como una mujer amable y sin pretensiones, profundamente ligada a su marido y a sus dos hijos adoptivos, y nada parecida a la amenazante Maude. En 1978, sin embargo, la serie había producido tensiones que destrozaron el largo matrimonio de Arthur con Gene Saks, y en entrevistas posteriores, Arthur adoptó realmente el lenguaje del movimiento feminista: «Creo que nunca he creído realmente en el matrimonio», dijo a un entrevistador en 1985. «Supongo que el matrimonio significa que eres una mujer y no una… persona».
Adecuándose a su nueva condición de mujer soltera y mayor, Bea Arthur creó un nuevo personaje televisivo en la década de 1980: Dorothy Zbornak, la maestra divorciada de Las chicas de oro. De 1985 a 1992, Arthur interpretó a Dorothy como la líder de cuatro mujeres mayores que vivían juntas en Florida, afrontando el envejecimiento mientras buscaban el amor y disfrutaban de la amistad femenina. Este retrato realista y divertido de las personas mayores hizo que la serie se ganara una audiencia leal y ayudó a Arthur a conseguir un segundo Emmy en 1988. También ganó un American Comedy Award (2001) y una nominación al Emmy (2000) por sus apariciones como invitada en la serie de televisión Malcolm in the Middle. A continuación, Arthur regresó al mundo de Broadway, tanto en el escenario, actuando en solitario en su propia obra «Bea Arthur on Broadway: Just Between Friends», y en un documental, «Broadway: The Golden Age, by the Legends Who Were There»
A pesar de su continua identificación con el teatro en la década de 2000, es claramente el público de la televisión el que ha acogido con más cariño a las «mujeres fuertes» de Bea Arthur, y es a través de la televisión como Arthur ha influido más en la cultura estadounidense. En Maude, Arthur ayudó a romper las barreras televisivas y a normalizar temas como el aborto y el alcoholismo como temas de debate abierto. Y lo que es aún más importante, las representaciones que Arthur hace de Maude y Dorothy han moldeado el concepto que las mujeres estadounidenses tienen de sí mismas. La heroína de lengua afilada que no se ajusta a los estándares culturales de belleza juvenil o deberes de esposa, sino que se mantiene firme y dice lo que piensa, ha sido una rareza en la cultura popular estadounidense. Bea Arthur encarnó esta rareza y creó un modelo a seguir para muchas mujeres estadounidenses.
Arthur falleció el 25 de abril de 2009, a la edad de 86 años.