Cómo de delicado era el decano?

¿Qué hizo Dean Potter en el Arco Delicado y cómo lo hizo?

Estas preguntas se han planteado en el mundo de la escalada desde el 7 de mayo, cuando Potter, un escalador profesional de 34 años que divide su tiempo entre Moab, Utah, y el Parque Nacional de Yosemite, subió a la cima del Arco Delicado, un frágil punto de referencia en el Parque Nacional de los Arcos del sur de Utah. La escalada de Potter desencadenó una tormenta que ha provocado la condena de amigos y mentores cercanos, la crítica virulenta de muchos escaladores y una nueva y estricta normativa de escalada en el propio parque. Sin embargo, lo que sigue siendo un misterio es cómo llevó a cabo Potter la escalada y si fue tan delicada como muchos creen. Según ha podido saber Outside, no lo fue, e incluso existe la posibilidad de que Potter haya causado un daño permanente a la famosa piedra arenisca blanda de Delicate Arch.

Potter es más conocido por arriesgarse en rutas a vida o muerte sin equipo de protección para evitar una caída. Y si vieron las imágenes que difundió a los informativos de televisión inmediatamente después de la escalada del Arco Delicado, vieron a un temerario con el pecho desnudo subiendo solo por un lado, con sólo una bolsa de tiza colgando de sus pantalones estilo capri. Potter dice que su ascenso, un «solo libre» en la jerga de los escaladores, fue un esfuerzo legal, ético y sin dejar rastro, y que no hizo más que soplar «un poco de polvo» en los asideros más pequeños. Su esposa, la escaladora profesional de 33 años Steph Davis Potter, dijo al menos a un colega que la escalada fue «un hermoso ascenso al más puro estilo»

Eso puede depender de cómo se defina «más puro». Las extensas entrevistas con Potter, dos amigos que le ayudaron a grabar la escalada, un editor de Outside que estuvo presente en la última parte del episodio, funcionarios de Arches, escaladores, partidarios y críticos pintan una imagen diferente. Aunque Potter escaló en solitario el Arco Delicado (hasta seis veces), primero ensayó los movimientos, con la protección de una cuerda superior tendida sobre la formación. Dos hombres que le acompañaron durante la aventura, Brad Lynch, de 35 años, y Eric Perlman, de 55, ascendieron por cuerdas fijas hasta la cima. Al menos uno de ellos captó en vídeo los movimientos de Potter. Algunas de esas imágenes se incluyeron en un tráiler de la nueva película de Potter, cuyo título provisional es Aerialist, que se emitió el pasado fin de semana en el festival de cine de montaña de Telluride. Outside vio una copia del tráiler, y no deja lugar a dudas de que Potter no estaba solo en lo alto del arco. Una de las imágenes está tomada directamente desde arriba mientras realiza un ascenso.

A mediados de la semana, los investigadores del Servicio de Parques se negaron a decir si habían encontrado signos de daños en el arco. Sin embargo, un fotógrafo enviado por Outside que utilizó un teleobjetivo para tomar imágenes de la zona directamente por encima de la ruta de Potter identificó tres ranuras distintas desgastadas por la cuerda en la arenisca. (Cada una parece tener aproximadamente un cuarto de pulgada de profundidad y varios centímetros de longitud y es invisible a simple vista desde el nivel del suelo). Además, Jason Keith, un director de políticas con sede en Moab del Access Fund, un grupo de defensa de los escaladores, dice que, por curiosidad, examinó el arco a mediados de mayo con un telescopio y vio hasta cinco ranuras adicionales que son visibles en un lugar diferente cerca de la cumbre.

Los funcionarios de Arches han decidido que la escalada de Potter no era ilegal, debido a las regulaciones vagamente redactadas que desde entonces se han hecho cristalinas para prohibir cualquier otra escalada del arco. Pero según Karen McKinlay-Jones, guardabosques jefe en funciones del parque, los funcionarios están buscando daños en el Arco Delicado con «prioridad sobre todo, excepto la vida y la integridad física». (No quiso comentar más sobre cómo están investigando). La superintendente del parque, Laura Joss, añade: «Si hay daños en Delicate Arch, eso nos preocupa mucho.»

Rick Ridgeway, vicepresidente de comunicaciones de Patagonia, uno de los principales patrocinadores de Potter, dice que la empresa se opone «rotundamente» a los actos que dañan cualquier entorno natural y que probablemente reevaluaría su relación con Potter, uno de los diez deportistas mejor pagados de Patagonia, si resulta que su escalada dañó la formación. En cualquier caso, Ridgeway dice que ahora le corresponde a Potter aclarar lo que hizo exactamente. «Decir que sólo estaba allí para comulgar con la naturaleza es la mitad de la historia», dice. «Es hora de ser franco»

Potter insiste en que la escalada no dejó ningún rastro. «Las marcas que hay ahí arriba no son mías, absolutamente, y sé a ciencia cierta que otras personas han estado ahí arriba», dice. «Así que está clarísimo: cuando estábamos haciendo esta escalada en arco estaba en todas nuestras mentes que la súper prioridad era tener cuidado con la roca: No dañar la roca, moverse lentamente, no hacer nada en absoluto si vas a dañar la roca. Estoy muy en sintonía con las rocas y la naturaleza. En cualquier roca del mundo, si le hago daño a la roca, siento que me estoy haciendo daño a mí mismo».

Malcolm Daly, fundador de la empresa de material de escalada Trango, de 51 años, y amigo de Potter, dice que cualquier daño potencial al arco es una «tragedia». Pero otra cuestión para él, dice, es una profunda decepción, y es más profunda que un surco de cuerda. Después de haber apoyado primero a Potter y haber sido asado por ello en sitios web de escalada como Mountain Project, Daly se ha convertido ahora en un crítico.

«Hay mucha gente que piensa que Dean simplemente subió allí y lo escaló», dice Daly. «Yo quería pensar eso, porque tengo todo ese respeto por él y ese contexto espiritual bajo el que dice que escala. Y creo que otras personas quieren creer eso. Por eso me siento tan dolido. Él lo ensayó. Fue para una sesión de fotos. Fue un esfuerzo comunitario de un grupo de personas, y hay un daño en el arco. Le quita todo el brillo al diamante»

Que esta disputa entre rockeros haya comenzado en Arches es curioso, porque no es un gran lugar para la escalada. La roca del parque, una extensión de 78.000 acres al norte de Moab, es en su mayoría arenisca de entrada, un material terriblemente blando y quebradizo que se desmorona con facilidad.

Pero la roca blanda es también lo que hace que Arches sea tan especial. Millones de años de viento y clima han sacado unos 2.000 arcos y puentes naturales de la meseta del Colorado. Muchos de estos arcos están tan bien elaborados, con enormes volutas de roca roja brillante que se extienden por el cielo del desierto, que los términos geológicos no parecen suficientes. Brad Lynch dice que son como un «arte escénico», especialmente cuando un escalador sube por ellos.

Los responsables del parque no quieren que los escaladores suban a los arcos por una razón muy obvia: Son frágiles. «He hecho algunas escaladas en piedra arenisca en las que un rapel dejó un surco de media pulgada en la roca», dice Jimmie Dunn, un escalador de 57 años y viejo amigo de Potter. «Una cuerda que se desliza hacia abajo recoge motas de roca y actúa como papel de lija».

Durante años, los «embolsadores de arcos» se han arriesgado a recibir multas y a sufrir espectaculares caídas para escalar a lo largo de estas curvas del desierto, escalando sigilosamente formaciones en el interior, lejos de la mirada de los guardas de Arches y de casi 800.000 turistas cada año.

En los informes iniciales sobre la escalada, Potter dijo que llevaba 12 años observando Delicate Arch, probablemente estudiando sus nudos y ondulaciones, visualizando formas de enlazarlos con la cima. No podría haber elegido un elemento más hermoso. El Arco Delicado es esbelto y elegante, y se alza como un trofeo en un cuenco de roca resbaladiza. Con una altura de unos 18 metros en su cúspide y un espacio hueco en forma de herradura que mide aproximadamente 1.400 pies cuadrados, el arco enmarca las montañas de La Sal al sur. Su tramo occidental es grueso y se eleva a través de capas de roca suelta en un ángulo más bajo. Si Potter quisiera una forma más fácil de subir, sería la costilla oeste.

Pero el ojo de Potter le llevó a la pierna este más agradable, una gota enjuta de duna antigua que no tiene más de tres pies de espesor en su punto más delgado. Justo por encima de esa estrecha sección, la línea se retrae en una protuberancia ligeramente sobresaliente y sin rasgos distintivos, que comienza a unos 6 metros de altura. Para superar este punto crucial, Potter tuvo que recurrir a su increíble fuerza y equilibrio. «Puedo escalar 5,11», dice Lynch, «y parecía más difícil que eso». A la izquierda de Potter, el suelo se alejaba de forma pronunciada. Incluso si hubiera sobrevivido a una caída del arco, probablemente habría rebotado y luego se habría deslizado hacia abajo y hacia un acantilado de 300 pies.

Lynch dice que estaba en la zona de Moab grabando imágenes para una película de salto BASE cuando se enteró de que Potter estaba pensando en escalar Delicate Arch. Lynch propuso que grabaran la escalada y dice que Potter no estaba seguro al principio. «Me costó un poco convencerle», dice. «Le dije: ‘Si vas a hacerlo, quiero filmarlo’. Filmamos todo lo que hacemos. Lo que pasa es que somos súper perras en eso». Potter estuvo de acuerdo.

El 6 de mayo, alrededor de las 10:30 de la noche, los dos salieron de la casa de Potter en Moab para ver Delicate Arch. Condujeron hasta el parque y recorrieron el sendero de 1,5 millas desde el aparcamiento por una pendiente hasta la formación. Con pocos o ningún lugar para colocar el equipo de protección, como tuercas o levas, y con la clara posibilidad de desprenderse de un asidero, los hombres decidieron que primero debían colocar una cuerda en la cima. El modo exacto en que lo hicieron sigue siendo un misterio, un secreto que ni Potter ni Lynch quieren revelar, ya que Lynch lo llama tímidamente «un viejo truco de mago»

Pero hay teorías. Una forma fácil es un método que han utilizado los escaladores del desierto durante décadas: disparar una flecha sobre el arco con una cuerda atada, y luego utilizar esa cuerda para subir una cuerda de escalada más pesada. Es una técnica común, pero es ilegal en un parque nacional, y Lynch niega rotundamente que éste fuera el truco. «No usamos un maldito arco y flecha», dice. «Eso es lo más obvio en lo que piensas, pero no». Otra teoría: Utilizaron un «puño de mono», básicamente un nudo de cuerda enrollado que uno podría lanzar con un tirachinas de gran tamaño o golpear con un bate por encima del arco.

Potter tampoco lo admite. «No voy a decir a la gente cómo hacerlo, porque creo que sólo los más experimentados deberían emprender escaladas de esa magnitud», dice.

Cualquiera que sea la colocación de la Cuerda Mágica de Potter, Lynch lastró un extremo de la misma mientras Potter fijaba en el otro una polea Petzl Mini Traxiona de autorretención, atada a su arnés. Esta herramienta permitía a Potter trepar libremente por la roca, con la Mini Traxion deslizándose por la cuerda fija. En caso de que Potter se cayera, el artilugio se activaría al instante, pellizcando automáticamente la cuerda e impidiendo que saliera disparado hacia abajo. De este modo, dice Lynch, la cuerda no se «aserraría» a través de la roca como podría ocurrir con un aparejo de cuerda superior tradicional.

Potter escaló la cara, eligiendo utilizar pequeñas depresiones en la roca para sujetarse en lugar de nudos rompibles. Siguiendo el cono de luz azul de una linterna frontal, llegó a la cima sin problemas. Una vez allí, dice Lynch, Potter preparó un anclaje con cuatro levas clavadas en una grieta horizontal en la capa de roca más dura de la cima. Dice que Potter alimentó la cuerda de la cima a lo largo de una grieta para evitar que la cuerda rozara la roca. A continuación, Lynch fijó un dispositivo de levas similar a la cuerda y trepó por ella como un gusano, colgando en el espacio bajo la cima. La cima no es grande, tal vez 30 pies de largo por diez de ancho, y rueda bruscamente hacia ambos lados como un donut clavado en la arena. Lynch dice que él y Potter se sentaron allí durante «horas, una hora, quién sabe», observando cómo las estrellas fugaces surcaban el claro cielo de Utah.

«Estábamos solos, él y yo», dice Potter. «Era precioso».

Alrededor de las 2:30 de la madrugada, Potter llamó a su mujer, Steph, que estaba de vuelta en su casa de Moab con Katie Arnold, una amiga y editora jefe de Outside. Arnold estaba de visita durante el fin de semana y en ese momento no tenía ni idea de que se estaba llevando a cabo una escalada al Arco Delicado.

Davis preparó un café y pronto ella, Arnold y Perlman, escritora y fotógrafa, condujeron el Toyota Corolla alquilado por Perlman hacia el parque, justo cuando el día empezaba a filtrarse en el cielo del este. Cuando llegaron al arco, Potter había terminado de ensayar; no está claro cuánto tiempo practicó, y no se veían cuerdas colgando del arco. Lynch y Potter se sentaron en la roca junto a un montón de material. Steph les dio café. Cuando el sol empezó a calentar las cosas, Potter emprendió su primera ascensión en solitario, con su melena fluyendo por su metro ochenta. Perlman, Lynch y Davis grababan vídeos y fotos, mientras Arnold observaba.

Cada vez que Potter llegaba a la cima, sacaba una bobina de cuerda fina de un bolsillo y la bajaba por el lateral para subir una cuerda de escalada y un arnés. Descendió en rappel lentamente. En un momento dado, Perlman ascendió por la cuerda para grabar un vídeo de su amigo subiendo por la empinada ruta este desde arriba. Cuando terminaron, todos recogieron y se fueron. Los Potters y Arnold fueron a desayunar. Exhausto, Dean se quedó dormido mientras comía un sándwich de huevo.

Al principio, el encargado de Potter en la Patagonia difundió la noticia de su escalada llamando al Salt Lake Tribune. Sin embargo, la indignación pública fue inmediata, sobre todo en Utah, donde muchos ven Delicate Arch como un símbolo de la belleza salvaje del estado. El departamento de comunicación de la empresa se hizo cargo y Potter se retiró de la vista del público.

Mientras tanto, los funcionarios del Servicio de Parques se apresuraron a cerrar una laguna jurídica que Potter utilizó para justificar su escalada. La normativa, en vigor desde 1988, establecía que las rutas de escalada en roca «pueden ser cerradas» en cualquier arco nombrado en mapas topográficos detallados. Dos días después de la escalada, los funcionarios del parque cambiaron la redacción para decir que todos los arcos con nombre están cerrados a la escalada durante todo el año.

También aprobaron otras dos regulaciones que los funcionarios insisten en que simplemente estaban atrasadas y no eran una reacción contra lo que hizo Potter: A partir de ahora, no se permitirá el slacklining (caminar por la cuerda floja, a menudo sobre un largo trozo de cincha) en Arches, y también se prohíbe la colocación de nuevos anclajes fijos en las nuevas escaladas. Muchos escaladores culpan a Potter de ambos cambios. Poco antes de la ascensión a Delicate Arch, Potter montó una cuerda de equilibrio entre los Tres Chismes del parque, una serie de pilares de roca expuestos a unos 60 metros del suelo. Y hasta dos días después de su escalada, los escaladores podían colocar pernos en las nuevas rutas con un taladro manual.

«El cambio de anclajes fijos significa que básicamente ya no podemos hacer nuevas rutas en Arches», dice Jimmie Dunn. «Hay toda una vida allí atrás».

Mucho más virulento fue el huracán de críticas que recorrió la blogosfera. Algunos culparon a Potter por intentar ganar publicidad (que es, al fin y al cabo, parte de su trabajo). En foros online como Mountain Project, otros escaladores debatieron sus motivos: «Una aventura espiritual, una mierda», escribió el usuario Phil Broscovak. «¡Om mani pahdme hooey!»

Otros, como el escalador de Utah Ken Cangi y Malcolm Daly, de Trango, salieron en defensa de Potter. «¿Por qué intentas hacer una montaña de un grano de arena?». preguntó Cangi a un crítico.

De hecho, en comparación con otras indignidades que han sufrido las formaciones del parque, unas cuantas marcas de cuerda podrían palidecer. Hay profundas hendiduras de cuerda talladas en peñascos como Owl Rock, un lugar legal para escalar dentro del parque. El propio Delicate Arch sufrió daños en septiembre de 2000, cuando Michael Fatali, un fotógrafo, prendió fuego a la base para iluminar una foto que quería hacer. Fatali fue posteriormente condenado por dañar los recursos del parque y pagó casi 11.000 dólares en multas e indemnizaciones.

Pero Dunn dice que las quejas sobre la escalada de Potter se dispararon rápidamente a un nivel «más allá de lo que puedo recordar». Aturdido por el clamor, Potter envió un correo electrónico urgente titulado «¡Necesito ayuda!» en el que incluía la dirección de correo electrónico del director general de Patagonia, Casey Sheahan, y pedía a la gente que escribiera en su nombre. Cientos lo hicieron, dice Jen Rapp, portavoz de la empresa, pero también lo hicieron muchos otros que asumieron erróneamente que la Patagonia conocía los planes de Potter de antemano.

Un antiguo empleado de la Patagonia familiarizado con el programa de embajadores para atletas profesionales estima que Potter probablemente gana al menos 50.000 dólares al año de la empresa por viajar haciendo presentaciones de diapositivas, asistir a reuniones de diseño de productos y representar a los escaladores en nombre de la marca. La empresa, con sede en Ventura (California), contrata a una treintena de profesionales de una amplia gama de deportes de aventura, entre los que se encuentran otros siete escaladores, como Steph Davis y Katie Brown. La «tormenta de mierda» sobre Delicate Arch, dice Rick Ridgeway, fue un golpe contra la reputación de Patagonia de tener una fuerte misión orientada al medio ambiente.

«Justo después de la escalada, la posición oficial que publicamos fue que no teníamos ninguna posición», dice Ridgeway. «Personalmente, me opuse a eso, ya que era una boca de comida».

Se produjo un debate en la cúpula de Patagonia, dice Ridgeway. Algunos ejecutivos consideraron que la empresa debía apoyar la maniobra de Potter como una cuestión de derechos de los escaladores, siempre que no infringiera ninguna ley y no dañara la roca. Otros creían que se había infringido el espíritu de la ley y que la empresa tenía que hacer algo para calmar a los escaladores indignados. El viernes 26 de mayo llegaron a un acuerdo: Instarían enérgicamente a Potter a emitir una disculpa pública y a dejar claro que no realizó la escalada en nombre de la Patagonia.

«No le hemos dado un ultimátum», dice Ridgeway. «Pero hemos llegado a un consenso. Queremos que se disculpe»

Lo que más molesta a los escaladores, dice Dunn, no es que Potter escalara Delicate Arch sino, más bien, que hiciera alarde de la hazaña ante el mundo, un movimiento que avergonzó al Servicio de Parques y rompió una confianza tácita que los escaladores tenían con los funcionarios para respetar la intención de la ley. «Todos sabíamos que no debíamos escalar, y Dean también lo sabía», dice Dunn. «Tuvo que poner una bandera en la cima. Me dan ganas de vomitar»

Al principio, Potter se negó a hablar del incidente del Delicate Arch cuando Outside se puso en contacto con él en Yosemite durante el fin de semana del Memorial Day. Al día siguiente volvió a llamar, diciendo que no había sido presionado para hablar en la grabación por la Patagonia. Se disculpó, más o menos, diciendo que «lamentaba que toda esta negatividad haya surgido de una comunión tan hermosa con la naturaleza», que se le debería permitir hacer fotos de sus hazañas como a todo el mundo, y que, en ese momento, no veía «ninguna razón legal o moral» para no haber escalado el arco.

«La voz de la comunidad es importante para mí», dijo. «Mis opiniones no son concretas. Estoy abierto al cambio». En un intercambio privado de correos electrónicos entre colegas, Potter también dijo que subir al arco representaba su «libertad de expresión»

Y ahí, insiste Eric Perlman, es donde debería terminar la disputa.

«No puedo hablar en nombre de Dean, pero puedo decir que si yo estuviera en su lugar, sabiendo que he hecho lo mejor que podía hacer y que mis motivos eran puros y mi ejecución era pura al más alto estilo, si otras personas deciden malinterpretar lo que he hecho, eso es asunto suyo», dice. «No tengo que agachar la cabeza y disculparme por hacer lo que hice sólo porque tú tengas una opinión contraria a ella»