Fats Domino
Descubierto en el club Hideaway
Uno de los trabajos nocturnos de Domino era en un club de Nueva Orleans llamado Hideaway, donde ganaba tres dólares a la semana. A los 19 años se había convertido en un fijo allí, junto con destacados pianistas de Nueva Orleans como Professor Longhair y Amos Milburn. Al igual que ellos, Domino se inspiró en los ricos estilos musicales de Nueva Orleans. Fue aquí donde tuvo su primera gran oportunidad. Lew Chudd, director de Imperial Records, con sede en Los Ángeles, estaba recorriendo la ciudad en busca de nuevos artistas prometedores cuando vio la actuación de Domino. Impresionado, no tardó en firmar un contrato de grabación con el joven músico y le asoció con Dave Bartholomew, de Imperial, para escribir la canción que se convirtió en su firma y que le consagró para siempre como «Fats» en la mente de sus fans. «The Fat Man», que se basó en gran medida en una canción titulada «Junkers Blues», se grabó en diciembre de 1949 en los estudios J y M de Cosimo Matassa, junto con otras siete pistas. La canción se convirtió en el primer gran éxito de rhythm and blues de Domino y es considerada por muchos observadores de la industria musical como la primera canción genuina de rock and roll jamás grabada. Fred Ward, en Rock of Ages: The Rolling Stone History of Rock and Roll, dijo del primer gran éxito de Domino: «Qué mejor canción para presentar al joven cantante que aquella con la que abrió…». El disco despegó, informó Ward, «ganando Imperial cierta prominencia en el mundo del rhythm-and-blues y, lo que es más importante, en sus listas de éxitos.
El sello discográfico Imperial de Chudd, que se centraba en talentos desconocidos del rhythm and blues del Sur profundo, había experimentado un rápido crecimiento en los años posteriores al final de la Segunda Guerra Mundial. Bartholomew, un destacado trompetista y compositor, se convirtió en el productor y director de la banda de Domino durante la mayor parte de los años 50 y 60 y coescribió prácticamente todos los éxitos más conocidos del intérprete. Bartholomew, que siguió colaborando estrechamente con Domino hasta bien entrada la década de 1980, era un músico de formación que complementaba a la perfección el instinto musical de Domino, que no tenía estudios pero era brillante. Domino nunca aprendió a leer música. Una vez describió a Irwin Stambler, autor de The Encyclopedia of Pop, Rock, and Soul, cómo colaboraban él y Bartholomew en sus ahora famosas canciones: «Cuando tengo una idea para una canción, me siento al piano y la canto en la cinta. Entonces la tengo para poder hablar con Dave sobre ella. Dave trabaja en todas mis grabaciones y en los arreglos de mi banda, y estamos juntos la mayor parte del tiempo».
A «The Fat Man» le siguieron varios éxitos. Entre ellos estaban «Rockin’ Chair», «You Done me Wrong», «Please Don’t Leave Me» y el éxito de 1952, «Goin Home». Este último alcanzó el número uno en las listas de rhythm and blues en 1952. Domino dominó las listas de R y B con estos y otros lanzamientos desde 1952 hasta 1959. En 1954 Domino impresionó al público en el Moondog Jubilee of Stars Under the Stars, promovido por el famoso disk jockey Alan Freed, en el Ebbets Field de Brooklyn, Nueva York. Otros artistas que actuaron en el Moondog Jubilee fueron Muddy Waters, Little Walter, los Orioles y los Clovers.