Greensboro, Carolina del Norte, sentada de estudiantes por los derechos civiles en 1960
En Greensboro, Carolina del Norte, en 1960, las leyes Jim Crow estaban muy extendidas. Aunque el Movimiento por los Derechos Civiles de los afroamericanos había llevado a una cierta desegregación exitosa (sobre todo dentro del sistema escolar gracias a los casos Brown vs. Board y Swann vs. Charlotte), «separados pero iguales» seguía siendo la norma con respecto a la gran mayoría de los negocios en Greensboro, y en el resto del Sur.
El 1 de febrero de 1960, a las 4:30 de la tarde, Ezell Blair (ahora conocido como Jibreel Khazan), Franklin McCain, David Richmond y Joseph McNeill -estudiantes del históricamente negro Colegio Agrícola y Técnico de Carolina del Norte (NCA&T) – entraron en la tienda Woolworth’s de Greensboro. Miraron la sección de droguería de la tienda y compraron unos cuantos artículos de aseo cada uno. A continuación, los estudiantes se sentaron en el mostrador de la cafetería -una sección de la tienda claramente marcada como «Sólo para blancos»- y esperaron a ser atendidos. Aunque se sentaron allí sin incidentes y no fueron acosados, tampoco les sirvieron. El gerente de la tienda intentó convencerles de que se marcharan, pero no lo consiguió. Cuando Woolworth’s cerró una hora después, los cuatro estudiantes se marcharon tranquilamente.
Al día siguiente, los cuatro estudiantes volvieron, pero esta vez estaban acompañados por otros dieciséis estudiantes de la NCA&T, que se sentaron en el mostrador del almuerzo durante casi todo el mediodía. No fueron atendidos, aunque los clientes blancos se sentaron y fueron atendidos a su alrededor. Esa noche, los cuatro manifestantes iniciales enviaron una carta al presidente de Woolworth’s, pidiéndole educada pero firmemente que pusiera fin a la política de discriminación de su empresa. Los manifestantes recibieron casi inmediatamente el apoyo de la NAACP.
Las sentadas continuaron, y los participantes llegaron a ser más de 300 en menos de una semana. El Greensboro Record informó el 2 de febrero de que los estudiantes estaban «buscando el servicio de mostrador para el almuerzo, y aumentarán su número diariamente hasta que lo consigan.» Blair dijo en una entrevista que «los adultos negros han sido complacientes y temerosos… Es hora de que alguien despierte y cambie la situación… y decidimos empezar aquí.» El equipo de fútbol del NCA&T comenzó a acudir a las manifestaciones, en parte con la esperanza de prevenir cualquier acción hostil por parte de los disidentes blancos, y el Congreso de la Igualdad Racial envió un representante de campo para ayudar a organizar las manifestaciones. Los principales periódicos de Greensboro, el Record y el Daily News, parecían estar sólidamente del lado de los estudiantes negros: sus editoriales defendían la causa con vigor.
El 6 de febrero, una falsa amenaza de bomba llegó a la tienda Woolworth’s. Poco después, la tienda fue cerrada en interés de la seguridad pública, y todos los manifestantes fueron expulsados de la tienda. Tanto los negros como los blancos que se encontraban en Woolworth’s ese día parecían estar aliviados: las tensiones dentro de la tienda eran increíblemente altas, y fue sorprendente que no se produjeran incidentes significativos. Los mostradores de comida permanecerían cerrados durante tres semanas, aunque el resto de la tienda volvió a abrir el 8 de febrero. Cuando el mostrador volvió a abrir, no había ningún cartel que indicara que el servicio iba a ser segregado.
Parecía existir una tregua temporal entre los propietarios de la tienda y los manifestantes. Cuando los mostradores volvieron a abrir, no hubo interrupción del servicio: los estudiantes se habían volcado en la negociación con los propietarios de las tiendas y el gobierno, ahora que habían demostrado que podían movilizarse si lo necesitaban. El 27 de febrero, el alcalde de Greensboro formó el Comité del Alcalde sobre Relaciones Comunitarias para estudiar e intentar solucionar los problemas de relaciones raciales que existían en Greensboro. Mientras tanto, las manifestaciones de sentadas continuaban en todo el sur.
El 1 de abril, el Comité informó de que sus esfuerzos habían fracasado: los propietarios de las tiendas se habían mostrado totalmente reacios a comprometerse e integrar incluso una pequeña parte de sus mostradores de comida. Más tarde ese día, los estudiantes negros volvieron a las calles, haciendo piquetes frente a las tiendas y volviendo a sus puestos en los mostradores de comida.
Al día siguiente, las cafeterías volvieron a cerrarse. Durante varias semanas, unos cuantos piquetes se situaron frente a cada tienda que se negaba a integrar sus mostradores de comida, manteniendo una presencia constante en la mente de los ciudadanos de Greensboro. Los segregacionistas organizaron contrapiquetes, que solían incluir carteles destinados a intimidar a los manifestantes negros. Se afirmaba que los contrapiquetes blancos estaban pagados por el Ku Klux Klan, pero naturalmente no había pruebas sólidas de que fuera así. A pesar de ello, no hubo violencia y nadie fue detenido.
El 21 de abril, los estudiantes negros entraron en Kress’s, otra tienda que había cerrado su mostrador de comida, y se sentaron en el mostrador de todos modos. 45 estudiantes fueron arrestados por allanamiento de morada. Aunque la prensa se hizo eco de esta noticia, apenas afectó al movimiento, y los estudiantes no volvieron a ser arrestados.
A mediados de mayo, otras ciudades habían integrado sus mostradores de comida, incluyendo Nashville y la cercana Winston-Salem. Sin embargo, los propietarios de las tiendas de Greensboro seguían oponiéndose firmemente a la integración, argumentando que los que apoyaban a los estudiantes negros no frecuentaban las tiendas, y que la mayoría de su clientela estaba a favor de seguir con la segregación.
Finalmente, el 25 de julio, sin ninguna fanfarria, tres estudiantes negros se sentaron en el mostrador del almuerzo de Woolworth’s y fueron atendidos. Los periódicos cubrieron el acontecimiento brevemente, pero fue una historia silenciosa: una columna al día siguiente, y ninguna foto para hablar. A pesar de la naturaleza aparentemente casual del evento, fue cuidadosamente organizado y negociado por los líderes estudiantiles negros, la oficina del alcalde de Greensboro y los propietarios de la tienda.
La campaña de sentadas tuvo finalmente éxito, no porque hubieran conseguido hacer un llamamiento moral a los propietarios de las tiendas, sino porque les resultaba económicamente imposible luchar contra las sentadas. Aunque Greensboro no se integraría completamente hasta varios años después, el éxito de los estudiantes del NCA&T con la campaña de sentada inspiraría la participación continua en el movimiento de derechos civiles entre los estudiantes individuales.