Greensboro, NC, étudiants faisant un sit-in pour les droits civils américains, 1960

À Greensboro, en Caroline du Nord, en 1960, les lois Jim Crow étaient largement en vigueur. Bien que le mouvement afro-américain pour les droits civiques ait conduit à une certaine déségrégation réussie (notamment au sein du système scolaire grâce à Brown v. Board et Swann v. Charlotte), « séparé mais égal » était encore la norme en ce qui concerne la grande majorité des entreprises de Greensboro, et du reste du Sud.

Le 1er février 1960, à 16h30, Ezell Blair (aujourd’hui connu sous le nom de Jibreel Khazan), Franklin McCain, David Richmond et Joseph McNeill – des étudiants du collège agricole et technique historiquement noir de Caroline du Nord (NCA&T) – sont entrés dans le magasin Woolworth’s de Greensboro. Ils ont parcouru la section pharmacie du magasin, et ont acheté quelques articles de toilette chacun. Les étudiants se sont ensuite assis au comptoir de la cantine – une section du magasin portant clairement la mention « Pour les Blancs uniquement » – et ont attendu d’être servis. Bien qu’ils se soient assis sans incident et n’aient pas été harcelés, ils n’ont pas non plus été servis. Le gérant du magasin a tenté de les persuader de partir, mais sans succès. Lorsque Woolworth’s a fermé une heure plus tard, les quatre étudiants sont partis tranquillement.

Le lendemain, les quatre étudiants sont revenus, mais cette fois-ci ils étaient accompagnés de seize autres étudiants de NCA&T, qui se sont assis au comptoir du déjeuner pendant la majeure partie de la mi-journée. Ils ne sont pas servis, alors que les clients blancs s’assoient et sont servis autour d’eux. Ce soir-là, les quatre premiers manifestants ont envoyé une lettre au président de Woolworth’s, lui demandant poliment mais fermement de mettre fin à la politique de discrimination de son entreprise. Les manifestants ont été presque immédiatement soutenus par la NAACP.

Les sit-ins se sont poursuivis, les participants étant plus de 300 en moins d’une semaine. Le Greensboro Record a rapporté le 2 février que les étudiants  » cherchaient à obtenir un service de comptoir pour le déjeuner et augmenteront leur nombre chaque jour jusqu’à ce qu’ils l’obtiennent.  » Blair a déclaré dans une interview que « les adultes noirs ont été complaisants et craintifs… Il est temps que quelqu’un se réveille et change la situation… et nous avons décidé de commencer ici. » L’équipe de football du NCA&T a commencé à se présenter aux manifestations, en partie dans l’espoir de prévenir toute action hostile de la part des dissidents blancs, et le Congress of Racial Equality a envoyé un représentant sur le terrain pour aider à organiser les manifestations. Les principaux journaux de Greensboro, le Record et le Daily News, semblaient être solidement du côté des étudiants noirs – leurs éditoriaux défendaient la cause avec vigueur.

Le 6 février, une fausse alerte à la bombe a été appelée dans le magasin Woolworth. Peu après, le magasin a été fermé dans l’intérêt de la sécurité publique, et tous les manifestants ont été expulsés du magasin. Les Noirs et les Blancs présents chez Woolworth ce jour-là semblent soulagés – les tensions à l’intérieur du magasin sont incroyablement élevées et il est étonnant qu’il n’y ait pas d’incidents importants. Les comptoirs-repas resteront fermés pendant trois semaines, mais le reste du magasin rouvrira ses portes le 8 février. Lorsque le comptoir a rouvert, il n’y avait aucun signe indiquant que le service devait être ségrégué.

Une trêve temporaire semblait exister entre les propriétaires du magasin et les manifestants. Lorsque les comptoirs ont rouvert, il n’y a pas eu de perturbation du service – les étudiants s’étaient tournés vers la négociation avec les propriétaires de magasins et le gouvernement, maintenant qu’ils avaient prouvé qu’ils pouvaient se mobiliser si nécessaire. Le 27 février, le maire de Greensboro a formé le Comité du maire sur les relations communautaires pour étudier et tenter de résoudre les problèmes de relations raciales qui existaient à Greensboro. Pendant ce temps, les manifestations de sit-in se poursuivaient dans tout le Sud.

Le 1er avril, le Comité a rapporté que leurs efforts avaient échoué – les propriétaires de magasins n’avaient absolument pas voulu faire de compromis et intégrer ne serait-ce qu’une petite partie de leurs comptoirs de déjeuner. Plus tard dans la journée, les étudiants noirs sont retournés dans les rues, faisant du piquetage devant les magasins et retournant à leurs places dans les comptoirs de déjeuner.

Le lendemain, les lunch counters ont été fermés à nouveau. Pendant plusieurs semaines, quelques piquets de grève se sont tenus devant chaque magasin qui refusait d’intégrer ses comptoirs de déjeuner, maintenant une présence constante dans l’esprit des citoyens de Greensboro. Les ségrégationnistes tiennent des contre-piquets, qui comportent généralement des signes destinés à intimider les manifestants noirs. Certains prétendent que les contre-piquets blancs sont payés par le Ku Klux Klan, mais il n’y a naturellement aucune preuve solide que ce soit le cas. Quoi qu’il en soit, il n’y a pas eu de violence, et personne n’a été arrêté.

Le 21 avril, des étudiants noirs sont entrés chez Kress’s, un autre magasin qui avait fermé son comptoir de déjeuner, et se sont assis au comptoir quand même. 45 étudiants ont été arrêtés pour intrusion. Bien que cette nouvelle ait été couverte par la presse, elle n’a guère affecté le mouvement, et les étudiants n’ont pas fait l’objet d’une nouvelle arrestation en cour.

À la mi-mai, plusieurs autres villes avaient intégré leurs comptoirs de déjeuner, notamment Nashville et la ville voisine de Winston-Salem. Cependant, les propriétaires de magasins de Greensboro restaient fermement opposés à l’intégration, arguant que ceux qui soutenaient les étudiants noirs ne fréquentaient pas les magasins, et que la plupart de leur clientèle était favorable au maintien de la ségrégation.

Finalement, le 25 juillet, sans fanfare, trois étudiants noirs s’asseyent au comptoir du déjeuner de Woolworth et sont servis. Les journaux ont couvert l’événement brièvement, mais c’était une histoire discrète – une colonne le lendemain, et aucune photo à proprement parler. Malgré la nature apparemment décontractée de l’événement, il a été soigneusement organisé et négocié par la direction des étudiants noirs, le bureau du maire de Greensboro et les propriétaires du magasin.

La campagne de sit-in a finalement été couronnée de succès non pas parce qu’ils avaient réussi à faire un appel moral aux propriétaires de magasins, mais parce qu’il était économiquement impossible pour les propriétaires de magasins de lutter contre les sit-ins. Bien que Greensboro ne s’intégrera pleinement que plusieurs années plus tard, le succès des étudiants du NCA&T dans la campagne de sit-in inspirera une participation continue au mouvement des droits civiques chez les étudiants individuels.