La capital de Albania se ha transformado en un destino animado y asequible

En el espacioso Radio de Tirana, la capital de Albania, no hay dónde sentarse. Es un jueves por la noche, un grupo de música al estilo de Nueva Orleans pone música de swing y las mesas, rodeadas de un antiguo arsenal del aparato electrónico que da nombre al bar, están llenas de juerguistas que beben Aperol Spritzes. En el colorido patio, parecido a un invernadero, adornado con estantes de plantas y jaulas de pájaros colgantes, una alegre mezcla de jóvenes y mayores charlan y ríen en bancos amarillos entre caladas de los menguantes Marlboro Lights. El ambiente positivo y despreocupado es palpable, y se repite en restaurantes, bares y cafés de todo el barrio y de toda Tirana. Invitando a la peculiaridad, este antiguo bastión del comunismo es animado y asequible, sus residentes abiertos y amables.

El interés por los países balcánicos se ha disparado de forma significativa en los últimos años, con viajeros curiosos que ahora buscan regularmente la serenidad del mar Adriático y ciudades medievales con muros de piedra como Dubrovnik en Croacia y Kotor en Montenegro. Tirana no encarna ese encanto tradicional y pintoresco. En cambio, impresiona como un centro urbano con alma, con una fuerte personalidad moldeada por una historia turbulenta. Al igual que Sarajevo superó notablemente las atrocidades de la década de 1990 para convertirse en una próspera capital de Europa del Este, Albania mira hacia el futuro más allá de sus propias décadas de horror y aislamiento.

La radio se encuentra en un barrio llamado Ish-Blloku, también conocido como Blloku. Hoy en día, «el bloque» es un vórtice de entretenimiento palpitante y de lujo, con innumerables terrazas al aire libre repletas de invitados bien vestidos. Tiene un aura decididamente sensual y relajada que recuerda por momentos a Atenas y Palermo. Sin embargo, durante los años comunistas, Blloku estaba vedado a todo aquel que no fuera miembro de la élite del partido.

Hasta la caída del comunismo en 1991, la región no era ajena al socialismo. Pero el de Albania, bajo el liderazgo del estalinista-maoísta, profesor convertido en dictador, Enver Hoxha, fue especialmente concentrado y opresivo. Hoxha reinó sobre Albania durante más de 40 años hasta su muerte en 1985, y supuestamente encarceló, torturó y mató a unos 100.000 ciudadanos albaneses en el proceso. Extremadamente paranoico, ordenó la construcción de más de 750.000 búnkeres, bálsamos de hormigón con forma de casa destinados a calmar su miedo crónico a la invasión extranjera. Profundizar en este retorcido pasado es esencial para entender la Tirana actual, y un punto de partida privilegiado es el Museo de Historia Nacional, en la plaza de Skanderbeg, un tesoro de artefactos arqueológicos organizados cronológicamente. Aún más apasionante es Bunk’Art, uno de esos búnkeres encubiertos a prueba de guerra nuclear situados en la ladera de Tirana que ha sido transformado en museo. Aquí, en un laberinto de galerías, se puede pasear por el conservado despacho de Hoxha y ver un hipnótico vídeo de su funeral. En el centro de la ciudad se encuentra el puesto de Bunk’Art 2, un monumento a las víctimas del régimen de Hoxha repleto de fotografías y documentos más reveladores. Está convenientemente situado frente a la Casa de las Hojas. El pequeño museo, que en su día fue el cuartel general de la policía secreta Sigurimi de Hoxha, muestra las fascinantes tácticas de vigilancia de la época.

Al conocer el legado de Albania, plagado de muerte, tiranía y espionaje, quizá se entienda mejor por qué Tirana es ahora tan acogedora y su gente tan alegre: Por fin viven una vida de libertad y creatividad, inspirados y animados por las mismas naciones con las que se les prohibió relacionarse durante décadas. Tirana aún no es un paraíso turístico, lo que sin duda forma parte de su encanto, pero los veraneantes están viendo el potencial de pasar tiempo aquí. JayWay Travel, especialista en viajes por Europa Central y Oriental, añadió Albania a su lista de lugares el año pasado, y su director general y fundador, Jay Ternavan, dice que entiende por qué Tirana tiene cada vez más eco entre los visitantes. «Con todo lo que se habla del exceso de turismo, es refrescante ir a una capital y ser la única persona que camina con una cámara colgada del cuello», dice. «Tiene una energía que sorprende a la gente. Es una ciudad joven en un país que ha pasado por momentos difíciles, pero la cálida acogida te hace sentir optimista por su futuro»

Un día organizado por JayWay es definido por Gëzim, un guía experto de Tours Albania, que explica con confianza las complejidades de su ciudad natal mientras toma un espresso en el bar giratorio Sky Club, señalando el panorama de Tirana a continuación. Para completar una serie de visitas a lugares emblemáticos, almuerza en el kitsch y hogareño King House, un restaurante en el que trabajó de adolescente, donde los camareros se pasean con bandejas que contienen pizzas de gran tamaño y grandes y aromáticas bandejas de carne a la parrilla a partes iguales. Sugiere ir a tomar un raki, el aguardiente de frutas albanés, a Komiteti, donde el ladrillo, los encajes y las paredes están adornados con platos, lo que contribuye a la atmósfera de antaño.

La comida y la bebida son elementos sociales vitales de la cultura de Tirana. Uno de los mejores restaurantes de la ciudad es Mullixhiu, junto al Gran Parque de Tirana, que alberga un tranquilo lago artificial. El chef Bledar Kola, que trabajó en Londres y en el legendario Noma de Copenhague, combina salchichas de elaboración propia con polenta y cubre cintas de fideos jufka con queso balcánico Mishavine. Tirana es la esencia de Albania, dice Kola, una «ciudad vibrante llena de energía y esperanza». También se está convirtiendo, cada día más, en un destino gastronómico», añade, señalando la diversidad climática y paisajística del país, que le permite experimentar con ingredientes como el azafrán albanés, las hojas silvestres y la morera. «El acceso a productos frescos y ecológicos no es un lujo para nosotros», dice. «Podemos tener pescado salvaje directamente del mar o setas de la montaña en cuestión de horas.»

La alimentación más saludable es cada vez más importante para los habitantes de la joven Tirana, y por eso pasan las mañanas en la terraza del Bioteka, con batidos aterciopelados que combinan aguacate, manzana verde manzana verde, piña y menta, o bromeando con el camarero de À la Santé, donde el menú, sano e inventivo a la vez, se inclina por las sopas caseras del día, como la de hinojo y cangrejo con hierbas, así como por las brillantes ensaladas de espinacas salpicadas de naranja y feta. En E7E, una librería, galería y cafetería con una carta de comida sorprendentemente amplia, se relajan durante horas en el amplio patio con cazuelas de ricotta y pimienta que burbujean en sartenes, acompañadas de pan casero y zumo de uva. Cerca de la llamativa Pirámide de Tirana, un monumento comunista en ruinas, piden copas de vino en el salón del exuberante y teatral jardín del Padam Boutique Hotel and Restaurant.

De vuelta a Blloku, cuando la radio empieza a sentirse demasiado apretada, hay un margarita esperando en el Colonial Café, un bar de cócteles con una relajante decoración del sudeste asiático y hookah. También hay un negroni, y temas de mal humor como la interpretación de Madeleine Peyroux de «Dance Me to the End of Love» que se puede encontrar en el Tribeca, que es interior y exterior. «La población de la ciudad se ha triplicado con creces en 20 años, lo que ha traído a albaneses que en su día emigraron y que ahora han regresado con un excelente conocimiento de los bares, los restaurantes y la vida nocturna. Los mejores chefs y camareros vinieron de las grandes ciudades europeas, donde aprendieron sus habilidades, que están ejerciendo y transmitiendo con éxito a los demás», dice la DJ Lura Elezi, de Tribeca. «La gran energía proviene de la población joven que ha heredado la hospitalidad y la calidez de los Balcanes combinada con el espíritu mediterráneo. Todos estos jóvenes viajan y ven el mundo, y creemos que Tirana tiene todo lo necesario para ser un nuevo lugar favorito»

En conjunto con las playas de la Riviera albanesa y las asombrosas vistas naturales del suroeste del país, en el mar Jónico, la bulliciosa Tirana es un comienzo encantador y cosmopolita para una aventura balcánica junto al mar.