La polémica del vidrio Pyrex que no muere
Los utensilios de cocina de vidrio transparente Pyrex son prácticamente un icono americano. Con su agradable peso y notable resistencia, estas famosas sartenes transparentes han sido esenciales a la hora de cocinar galletas, guisos y tartas desde 1915. Sólo hay un problema. Hace unos años, las cacerolas empezaron a explotar cuando se calentaban demasiado, lo que resulta irónico, ya que el vidrio Pyrex se diseñó específicamente para ser resistente al calor. Algunos culparon a un cambio en la fórmula del vidrio y acudieron en masa a las tiendas de segunda mano para comprar modelos antiguos. Otros gritaron que era un bulo. Todo el mundo está de acuerdo en que el vidrio que explota es malo.
Pyrex ha sido noticia recientemente, porque su empresa matriz ha hecho un gran movimiento. Corelle Brands, empresa matriz de Pyrex entre otras, está planeando fusionarse con Instant Brands, fabricante de la muy popular Instant Pot. Los términos del acuerdo no fueron revelados, y no está claro cómo la fusión afectará a cualquiera de los productos de las empresas. Sin embargo, la noticia nos trae a la memoria aquella controversia de hace décadas que involucraba a las queridas sartenes de cristal, las violentas explosiones y algunas lesiones espantosas. Pyrex también es objeto de una demanda colectiva en Illinois. En los tribunales, la empresa matriz de Pyrex, Corelle Brands, insiste en que los incidentes de rotura se deben a que los clientes utilizan sus productos de forma inadecuada. Más sobre ese caso en un minuto.
Para entender la controversia de Pyrex, hay que mirar los informes de explosiones dentro del contexto de la historia del vidrio. No toda la historia del vidrio, por supuesto, sino una serie de innovaciones que comenzaron con Otto Schott, un científico alemán que inventó un nuevo tipo de vidrio a finales del siglo XIX. El llamado vidrio de borosilicato no sólo era resistente al calor, sino que también soportaba cambios bruscos de temperatura. Corning Glass Works desarrolló su propia receta para el vidrio de borosilicato en 1908, y el empleado de Corning Jesse Littleton descubrió un nuevo uso para el material después de que su esposa Bessie utilizara un tarro de pila de vidrio de borosilicato serrado para hornear. Siete años después, los utensilios de cocina Pyrex llegaron al mercado estadounidense. La empresa se refería a sus productos como «vidrio refractario» en los primeros anuncios.
Estas fechas son importantes porque la patente de Corning sobre el vidrio de borosilicato utilizado para fabricar las ollas Pyrex expiró en 1936. En ese momento, la empresa desarrolló una nueva fórmula para el vidrio de aluminosilicato, que utilizó para crear una línea de sartenes llamada Pyrex Flameware. Las verdaderas raíces de la actual controversia se plantaron en la década de 1950, cuando Pyrex empezó a fabricar utensilios de cocina de vidrio sodocálcico templado. En 1998, Corning concedió la licencia de la marca Pyrex a una empresa llamada World Kitchen, ahora conocida como Corelle Brands, y, según casi todos los indicios, todos los utensilios de cocina Pyrex vendidos en Estados Unidos a partir de ese año han sido fabricados con vidrio sodocálcico templado. Aquí es donde la controversia realmente se calienta.
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La gran mayoría de los productos de vidrio están hechos de vidrio sodocálcico: cristales de ventanas, tarros, botellas, todo tipo de vidrio. El vidrio sodocálcico es más barato de fabricar que el vidrio borosilicato, lo que sin duda es la razón por la que Pyrex empezó a experimentar con él. Sin embargo, el vidrio de borosilicato no sólo es más duro, más fuerte y más duradero que el vidrio sodocálcico; también es más resistente al choque térmico. El choque térmico es lo que ocurre cuando un cambio de temperatura hace que diferentes partes de un material se expandan a diferentes velocidades, y la tensión resultante puede hacer que el material se agriete. Si el cambio de temperatura se produce rápidamente, los materiales como el vidrio pueden romperse o parecer que explotan. La resistencia al choque térmico es una de las razones por las que el Pyrex se hizo tan popular como utensilio de cocina; se podía trasladar una sartén de cristal caliente a un lugar frío sin preocuparse de que se agrietara o se hiciera añicos. También es una de las razones por las que los laboratorios prefieren utilizar el vidrio de borosilicato en lugar del vidrio sodocálcico convencional. Los utensilios de cocina Pyrex que se venden actualmente en Estados Unidos pasan por un proceso de templado térmico. En teoría, esto debería fortalecer el vidrio.
En la práctica, la diferencia entre el rendimiento del vidrio de borosilicato y el vidrio sodocálcico es significativa. Cuando se le preguntó sobre la ciencia que hay detrás del vidrio, el Dr. John C. Mauro, profesor de ingeniería y ciencia de los materiales en Penn State, dijo en un correo electrónico que el coeficiente de expansión térmica (CTE) es el principal parámetro utilizado para medir la resistencia al choque térmico. Un número de CTE más alto significa que el material es menos resistente al choque térmico. Por ejemplo, los utensilios de cocina Corning Visions, descendientes de Pyrex Flameware, están diseñados para su uso en la cocina y tienen un CTE cercano a cero, explicó Mauro. El vidrio de borosilicato tiene un CET de 3 ó 4 partes por millón por cada cambio de Kelvin (ppm/K). Pero el vidrio sodocálcico tiene un CET de 9 a 9,5 ppm/K.
«Las cualidades favorables del vidrio de silicato sodocálcico son que es extremadamente barato, pero con una durabilidad química bastante alta y una buena transparencia óptica», explicó Mauro. «Sin embargo, el silicato sodocálcico tiene una escasa resistencia al choque térmico debido a su elevado CET. … El vidrio de borosilicato puede soportar una diferencia de temperatura 2,5-3 veces superior a la del silicato sodocálcico».
Mauro también conoce su vidrio. Antes de ocupar su puesto de profesor en Penn State, pasó casi dos décadas trabajando en Corning, donde fue uno de los inventores del Gorilla Glass. Cabe recordar que Corning fue la cuna del Pyrex. Mauro también ha sido coautor de artículos académicos sobre la química del vidrio Pyrex, y es editor del Journal of the American Ceramics Society. Basándose en su extenso conocimiento del material, Mauro hace que la ciencia detrás del vidrio sodocálcico y el calor suene aún más condenatoria. Continuó señalando que el vidrio sodocálcico se templa para mejorar su resistencia. Sin embargo, ese proceso de templado también hace que el interior del vidrio esté más estresado.
«Así que cuando se fractura, se rompe de forma catastrófica (es decir, se rompe en muchos trozos pequeños; la llamada ‘frangibilidad’)», dijo Mauro. «Esto contrasta con un vidrio de borosilicato sin templar, que se rompería en trozos mucho más grandes en comparación con una cal sodada templada.»
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Así que, tal vez de forma apropiada, el cambio de vidrio borosilicato a vidrio sódico-cálcico fue un gran acontecimiento para los entusiastas de Pyrex. Muchos creen que el nuevo vidrio sodocálcico templado es más propenso a explotar durante los cambios de temperatura, una creencia que está respaldada por algunos fundamentos científicos. World Kitchen, la empresa supuestamente responsable del cambio, insiste en que su proceso de templado es tan bueno que la diferencia del tipo de vidrio no importa. Mientras tanto, los ejecutivos de Corning han afirmado que durante años fabricaron Pyrex tanto con vidrio borosilicato como con vidrio sodocálcico antes de vender la marca a World Kitchen. Esto no ha impedido que los compradores de Pyrex recorran Internet, las ventas de propiedades y las tiendas de segunda mano de todo el mundo en busca de Pyrex de borosilicato. Un sitio web incluso señala cómo los diferentes gráficos y orígenes equivalen a productos Pyrex más seguros. (Consejo: busque los gráficos de PYREX en mayúsculas, que pueden indicar que es antiguo o que es de Europa, donde una empresa llamada Arc International es propietaria de la marca Pyrex y sigue fabricando sus utensilios de cocina de borosilicato.)
Se puede debatir si el Pyrex de borosilicato más antiguo (o europeo) es mejor que el Pyrex de vidrio sodocálcico más reciente. Sin embargo, se han producido incidentes de explosión de Pyrex desde la adquisición de World Kitchen. Una investigación de Asuntos del Consumidor de 2008, citada a menudo, mostró algunos relatos bastante desagradables de personas que hacían cosas simples como poner una sartén de Pyrex caliente en el horno y que les explotaba en las manos, enviando fragmentos de vidrio hirviendo a sus apéndices. También hay fotos de las lesiones, así que tenga cuidado al hacer clic en el informe. En ese momento, World Kitchen negó cualquier responsabilidad en los incidentes, declarando que «los informes de explosiones comprenden un porcentaje extremadamente pequeño de los 370 millones de platos Pyrex en el mercado, y a menudo son el resultado de que el consumidor no lea las instrucciones o de que confunda un producto de la competencia con un plato Pyrex». La empresa rebatió posteriormente otros aspectos del informe de Asuntos del Consumidor.
El riesgo de que los utensilios de cocina de cristal exploten no se limita a los productos de Pyrex. Otras empresas también fabrican utensilios de cocina de vidrio sodocálcico, lo que haría que esas sartenes y tazas fueran también más susceptibles de romperse o agrietarse. La empresa matriz de Pyrex, Corelle Brand -de nuevo, se trata de la empresa antes conocida como World Kitchen- lo dijo cuando le preguntamos sobre la polémica de los utensilios de cocina que explotan.
«Aunque cualquier utensilio de vidrio para hornear tiene un riesgo de rotura, los utensilios de vidrio de Pyrex tienen un historial de seguridad excepcional», dijo un portavoz de Corelle Brands en un comunicado. «En base a los informes realizados a la compañía y a la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor, menos de una décima parte del uno por ciento de los millones de productos Pyrex vendidos cada año experimentan roturas térmicas, y nunca ha habido ninguna retirada de cristalería Pyrex.»
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Corelle Brands también confirmó que algunos de sus utensilios de cocina han sido fabricados con vidrio sodocálcico desde la década de 1950. Sin embargo, cuando Consumer Reports llevó a cabo una investigación sobre el tema de los utensilios de cocina que se rompen en 2010, un portavoz de Corning dijo a la revista que varias de sus fábricas producían Pyrex tanto de vidrio de borosilicato como de vidrio sodocálcico hasta que Corning licenció la marca a World Kitchen en 1998. En otras palabras, el mero hecho de comprar utensilios de cocina Pyrex anteriores a 1998 no garantiza que estén hechos de vidrio de borosilicato, y su rotura sigue siendo un riesgo.
En un correo electrónico, la CPSC especificó que ha recibido 850 informes de rotura o explosión en los últimos siete años. «Cuando se compara con los millones de artículos de cocina de vidrio que se utilizan en los hogares de los consumidores, el número de incidentes es pequeño y el riesgo es bajo», explicó la secretaria de prensa en funciones de la CPSC, Patty Davis, en un correo electrónico.
Pero aun así, los incidentes de explosión de Pyrex ocurren, y siguen ocurriendo. A raíz de más informes sobre la explosión y rotura de recipientes de Pyrex, Popular Science reprodujo un incidente de explosión en 2011, mostrando en un vídeo cómo pequeñas cantidades de estrés pueden conducir a incidentes de rotura dramática debido al choque térmico. No mucho después, científicos de la Sociedad Americana de Cerámica realizaron un estudio llamado «Shattering Glassware Cookware», en el que se revisaban los informes de incidentes relacionados con la explosión de utensilios de cocina, concretamente los fabricados por Pyrex. Los autores del artículo también examinaron el propio vidrio y analizaron las diferencias químicas y prácticas entre el borosilicato y el vidrio sodocálcico. «Los utensilios de cocina de silicato de sosa están en el límite», advertían en su conclusión. «No parece ser adecuado para toda la cocina doméstica».
Después de que se publicara ese estudio, la empresa matriz de Pyrex, World Kitchen, demandó al editor del artículo, así como a sus autores, en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de Illinois. La empresa alegó que la investigación científica hacía afirmaciones falsas y despectivas sobre los utensilios de cocina de Pyrex -especialmente su resistencia a la rotura térmica- y pidió al tribunal que se suprimiera el artículo. World Kitchen perdió finalmente la demanda en todos los cargos.
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Hace ya más de 20 años que Corning concedió la licencia de la marca Pyrex, y las quejas sobre la situación de rotura han provocado recientemente un litigio. Varios clientes de Pyrex que dicen haber experimentado ellos mismos incidentes con vidrios que explotan presentaron una demanda colectiva en junio de 2018 alegando que Corelle Brands advierte inadecuadamente a los consumidores del problema de la rotura térmica y luego se esconde detrás de las advertencias y garantías cuando ocurren incidentes. La presentación judicial detalla ampliamente los argumentos y también contiene algunas imágenes preocupantes. En diciembre de 2018, Corelle Brands presentó una moción para que se desestimara el caso. Cuando preguntamos sobre la demanda colectiva, Corelle Brands dijo que no comenta sobre los litigios en curso.
Sin embargo, las explosiones continúan. Más o menos al mismo tiempo que se presentó la demanda colectiva, una empleada de Gizmodo experimentó ella misma una explosión después de calentar en el microondas durante unos segundos unas judías negras refrigeradas en un recipiente Pyrex. El recipiente explotó, aunque los fragmentos de vidrio quedaron contenidos en el microondas. Hasta donde ella sabe, siguió todas las instrucciones de seguridad, pero la situación se asemeja al defecto de los productos Pyrex que otros han señalado. Incluso ligeros cambios de temperatura pueden hacer que el vidrio se rompa o explote, y cuando eso ocurre, las consecuencias pueden ser peligrosas.
Es difícil sacar conclusiones de la actual controversia sobre Pyrex, aunque sólo sea porque no estamos seguros de cuántos incidentes de rotura se están produciendo y en qué circunstancias concretas. Según Corelle Brands, la empresa matriz de Pyrex, los incidentes son poco frecuentes y se deben al mal uso. Sin embargo, según muchos consumidores, los riesgos están mal comunicados y la explosión puede ser imprevisible y peligrosa. Lo que sí parece claro a nivel científico es que el vidrio borosilicato es menos propenso al choque térmico que el vidrio sodocálcico. Además, no es difícil de encontrar, sobre todo si puedes vivir sin el logotipo de Pyrex estampado en el fondo de tu cacerola. Por ejemplo, Amazon Basics vende un par de sartenes de vidrio borosilicato por 15 dólares. El juego equivalente de la marca Pyrex, hecho de vidrio de soda-cálcico templado, cuesta 22 dólares. Y según los expertos, el vidrio Pyrex puede explotar en pequeños trozos. Por muy poco comunes que sean estas explosiones, suenan mal.
Esto no significa que deba tirar todos sus utensilios de cocina Pyrex. Sin embargo, debe seguir las instrucciones de seguridad y uso de la compañía, que puede encontrar aquí. He aquí una cita clave de esa larga lista de advertencias: «Evite los cambios bruscos de temperatura en su cristalería». Eso significa que no viertas agua fría sobre una cacerola Pyrex caliente. No pongas una sartén Pyrex caliente sobre una encimera de mármol fría. Evitar este tipo de cosas no es precisamente algo natural. Pero seguir las reglas podría significar la diferencia entre una deliciosa cazuela cocinada en una sartén Pyrex intacta y un horno lleno de fragmentos de vidrio y trozos de comida. Todos estamos de acuerdo en que una cazuela deliciosa es mejor que un cristal destrozado.
Editor senior de Gizmodo.