Movimiento obrero

El movimiento obrero y la Gran Depresión

Mira: El New Deal de Franklin D. Roosevelt

Hizo falta la Gran Depresión para que el movimiento obrero se descentrara. El descontento de los trabajadores industriales, combinado con la legislación de negociación colectiva del Nuevo Trato, puso por fin a las grandes industrias de producción en masa a una distancia prudencial. Cuando los sindicatos artesanales obstaculizaron los esfuerzos de organización del ALF, John L. Lewis, del sindicato de mineros United Mine Workers, y sus seguidores se separaron en 1935 y formaron el Comité de Organización Industrial (CIO), que ayudó de forma crucial a los sindicatos emergentes de las industrias del automóvil, el caucho, el acero y otras industrias básicas. En 1938, el CIO se estableció formalmente como el Congreso de Organizaciones Industriales. A finales de la Segunda Guerra Mundial, más de 12 millones de trabajadores pertenecían a sindicatos y la negociación colectiva se había impuesto en toda la economía industrial.

En política, su mayor poder llevó al movimiento sindical no a un nuevo punto de partida, sino a una variante de la política de no partidismo. Ya en la Era Progresista, los trabajadores organizados se habían inclinado hacia el partido demócrata, en parte por el mayor atractivo programático de este último, y quizás aún más por su base etnocultural de apoyo dentro de una clase obrera inmigrante cada vez más «nueva». Con la llegada del New Deal de Roosevelt, esta incipiente alianza se consolidó, y a partir de 1936 el Partido Demócrata pudo contar con los recursos del movimiento obrero para sus campañas, y llegó a depender de ellos.

Negociación colectiva

El hecho de que esta alianza siguiera la lógica no partidista de Gompers -había demasiado en juego para que los sindicatos desperdiciaran su capital político en terceros partidos- quedó claro en el inestable período de los primeros años de la guerra fría. El CIO no sólo se opuso al Partido Progresista de 1948, sino que expulsó a los sindicatos de izquierdas que rompieron filas y apoyaron a Henry Wallace para la presidencia ese año.

La formación de la AFL-CIO en 1955 atestigua visiblemente las poderosas continuidades que persisten a lo largo de la era del sindicalismo industrial. Por encima de todo, el objetivo central seguía siendo lo que siempre había sido: promover los intereses económicos y laborales de los miembros del sindicato. La negociación colectiva tuvo un rendimiento impresionante después de la Segunda Guerra Mundial, triplicando con creces los ingresos semanales en el sector manufacturero entre 1945 y 1970, obteniendo para los trabajadores sindicalizados una medida de seguridad sin precedentes contra la vejez, la enfermedad y el desempleo y, mediante protecciones contractuales, reforzando en gran medida su derecho a un trato justo en el lugar de trabajo. Pero si los beneficios eran mayores y llegaban a más gente, el impulso básico de la conciencia del trabajo seguía intacto. El trabajo organizado seguía siendo un movimiento sectorial, que cubría como mucho a un tercio de los asalariados de Estados Unidos y que era inaccesible para los que quedaban aislados en el mercado laboral secundario de bajos salarios.

Las mujeres y las minorías en el movimiento obrero

Nada refleja mejor la incómoda amalgama de lo viejo y lo nuevo en el movimiento obrero de la posguerra que el tratamiento de las minorías y las mujeres que se incorporaron, inicialmente desde las industrias de producción en masa, pero después de 1960 también desde los sectores público y de servicios. El compromiso histórico de los trabajadores con la igualdad racial y de género se vio así muy reforzado, pero no hasta el punto de desafiar el statu quo dentro del propio movimiento obrero. Así, la estructura de liderazgo siguió estando en gran medida cerrada a las minorías, al igual que los puestos de trabajo cualificados que históricamente han sido el coto de los trabajadores varones blancos, sobre todo en el sector de la construcción, pero también en los sindicatos industriales. Sin embargo, la AFL-CIO desempeñó un papel crucial en la batalla por la legislación sobre derechos civiles en 1964-1965. Los líderes sindicales más progresistas preveían (y acogían discretamente) que esta legislación podría dirigirse contra las prácticas sindicales discriminatorias. Pero más significativo fue el significado que encontraron en la defensa de este tipo de reforma: la oportunidad de actuar sobre los amplios ideales del movimiento obrero. Y, así motivados, desplegaron el poder de los trabajadores con gran efecto en la consecución de los programas nacionales de John F. Kennedy y Lyndon B. Johnson durante la década de 1960.

Declive de los sindicatos

Sin embargo, se trataba en última instancia de un poder económico, no político, y a medida que el control de los trabajadores organizados sobre el sector industrial comenzó a debilitarse, también lo hizo su capacidad política. A partir de principios de la década de 1970, nuevas fuerzas competitivas barrieron las industrias fuertemente sindicalizadas, desencadenadas por la desregulación de las comunicaciones y el transporte, por la reestructuración industrial y por una avalancha sin precedentes de productos extranjeros. Al romperse las estructuras oligopolísticas y reguladas del mercado, se disparó la competencia no sindicalizada, se generalizó la negociación de concesiones y los cierres de plantas diezmaron las afiliaciones sindicales. La antaño famosa Ley Nacional de Relaciones Laborales frenó cada vez más al movimiento obrero; en 1978 fracasó una campaña de reforma para conseguir la modificación de la ley. Y con la elección de Ronald Reagan en 1980, llegó al poder una administración antisindical como no se había visto desde la época de Harding.

Entre 1975 y 1985, la afiliación sindical se redujo en 5 millones. En el sector manufacturero, la parte sindicalizada de la fuerza de trabajo cayó por debajo del 25%, mientras que la minería y la construcción, otrora industrias emblemáticas del trabajo, fueron diezmadas. Sólo en el sector público se mantuvieron los sindicatos. A finales de la década de 1980, menos del 17% de los trabajadores estadounidenses estaban organizados, la mitad de la proporción de principios de la década de 1950.

El movimiento sindical nunca ha sido rápido para cambiar. Pero si los nuevos sectores de alta tecnología y de servicios parecían estar fuera de su alcance en 1989, también lo estaban las industrias de producción en masa en 1929. Hay un resquicio de esperanza: En comparación con la antigua AFL, el trabajo organizado es hoy mucho más diverso y de amplia base: En 2018, de los 14,7 millones de trabajadores asalariados que formaban parte de un sindicato (frente a los 17,7 millones de 1983), el 25% son mujeres y el 28% son negros.