¿Por qué muchos piensan que la sangre humana es a veces azul?

La sangre es roja a simple vista. Al microscopio, depende.

Esto no se debe a que no sea realmente roja, sino a que su rojez es una característica macroscópica. La sangre humana es roja porque la hemoglobina, que lleva la sangre y funciona para transportar el oxígeno, es rica en hierro y de color rojo.

Los pulpos y los cangrejos de herradura tienen la sangre azul. Esto se debe a que la proteína que transporta el oxígeno en su sangre, la hemocianina, es en realidad azul.

La sangre de un vulcano es verde, según la historia de todos modos, y esto es presumiblemente porque lo que transporta el oxígeno en la sangre del vulcano es verde.

Pero nuestra sangre es roja. Es de un rojo intenso cuando las arterias la llevan en su estado rico en oxígeno por todo el cuerpo. Y sigue siendo roja, pero más oscura ahora, cuando se precipita hacia el corazón a través de las venas.

Saco esto a colación porque me he dado cuenta de que hay un buen número de personas -algunos de los alumnos de 7º curso con los que va mi hijo al colegio, algunos profesores también, que deberían saberlo mejor, así como mucha gente que ha publicado en Internet- que dicen que la sangre dentro del cuerpo es a veces azul.

¿Azul?

Aquí hay algunas pruebas de que esto no es cierto.

Cuando tenía 12 años, tuve un accidente y me abrieron la muñeca izquierda para que pudiera ver dentro de mi brazo. Todo estaba rojo. La sangre salía disparada de mis arterias y chapoteaba en mis venas. Y todo era rojo.

Aquí hay otra prueba. Si te sacan sangre, el líquido que sale de tu vena al recipiente sellado al vacío es, sencillamente, rojo.

También sabemos por qué es rojo, como ya se ha señalado. Es roja por los glóbulos rojos (hemoglobina). La sangre cambia un poco de color al absorber y reponer el oxígeno. Pero no cambia de rojo a azul. Cambia de rojo a rojo oscuro.

Es cierto que las venas, que a veces son visibles a través de la piel, pueden tener un aspecto azulado. ¿Por qué debería ser así? Haga clic aquí si quiere la historia completa. Pero el resumen es el siguiente: Tiene que ver con la forma en que los tejidos absorben, dispersan y reflejan la luz. (Creo que esto también explica por qué tus labios se ven azules cuando te enfrías.) Pero si te abrieras una de tus venas, o te cortaras el labio, incluso cuando estás frío, no habría nada azul en el líquido que se derramaría.

¿Quizás es el hecho de que las venas se vean azuladas lo que explica el mito de que la sangre es azul cuando fluye por las venas?

¿O podría estar la respuesta en otra parte? Por convención, las arterias se dibujan en rojo en los libros de texto y las venas en azul. Podría ser que la gente haya tomado esto como una guía de su color real?

Creo que vale la pena entender esto. Es un ejemplo políticamente neutro de un poco de falsedad que parece resistirse a la información. En una época en la que la gente ignorante desafía abiertamente el conocimiento científico sobre asuntos tan importantes como la seguridad de las vacunas o los peligros que supone la quema de combustibles fósiles, parece que merece la pena intentar entender por qué algunas malas ideas son tan inmunes a la revisión.

Aquí va una hipótesis: El problema no es la ignorancia pura y dura. Se puede imaginar a los niños -que tal vez nunca hayan visto un accidente, o se hayan cortado, o les hayan sacado sangre o hayan asistido a una clase de biología- que podrían creer crédulamente que la sangre es azul, porque alguien se lo dijo. Incluso las personas que se han cortado, o que han presenciado la escena de un accidente, o que les han sacado sangre, se aferran a la convicción de que la sangre es a veces azul. Tal convicción y confianza cuando todo -cuando todas las pruebas- hablan en voz alta en contra, sólo puede ser el resultado de algún prejuicio o sesgo. ¿Pero qué? Por qué?

Un poco de conocimiento, resulta, puede ser algo peligroso. Es difícil refutar una falsedad cuando parece encajar tan bien con otras proposiciones verdaderas, aunque poco conocidas. Eso es lo que ocurre aquí, al parecer. Toma un poco de química sanguínea, exposición a libros de texto y la visión de tus propios brazos desnudos, y obtienes un ecosistema perfecto en el que alimentar una creencia manifiestamente falsa.

Gracias a Ulises Noë por añadirse a esta discusión.

Alva Noë es filósofo en la Universidad de California, Berkeley, donde escribe y enseña sobre percepción, conciencia y arte. Es autor de varios libros, entre ellos el último, Strange Tools: El arte y la naturaleza humana (Farrar, Straus y Giroux, 2015). Puedes estar al tanto de más cosas que piensa Alva en Facebook y en Twitter: @alvanoe