¿Qué ocurre durante el proceso de sucesión?
La sucesión es el proceso supervisado por el tribunal para autenticar la última voluntad y el testamento si el fallecido hizo uno. Incluye la localización y determinación del valor de los bienes de la persona, el pago de sus últimas facturas e impuestos y la distribución del resto del patrimonio a sus legítimos beneficiarios.
¿Cuándo se requiere el proceso de sucesión?
Cada estado tiene leyes específicas para determinar lo que se requiere para la sucesión. Estas leyes están incluidas en los «códigos de sucesión» del patrimonio, así como en las leyes de «sucesión intestada», cuando alguien fallece sin testamento.
En los casos en los que no hay testamento, la sucesión sigue siendo necesaria para pagar las últimas facturas del difunto y distribuir su patrimonio.Los pasos a seguir son generalmente muy similares, independientemente de la existencia de un testamento, aunque las leyes que rigen la sucesión pueden variar según el estado.
Autentificación de la última voluntad y el testamento
La mayoría de los estados tienen leyes que requieren que cualquier persona que esté en posesión del testamento del difunto lo presente ante el tribunal testamentario tan pronto como sea razonablemente posible. La solicitud o petición de apertura de la sucesión se suele hacer al mismo tiempo. A veces es necesario presentar también el certificado de defunción, junto con el testamento y la petición.
Cumplimentar y presentar la petición no tiene por qué ser un reto desalentador. Muchos tribunales estatales proporcionan formularios para ello.
Si el difunto dejó un testamento, el juez testamentario confirmará su validez. Esto puede implicar una audiencia en el tribunal, y la notificación de la audiencia debe ser entregada a todos los beneficiarios enumerados en el testamento, así como a los herederos, aquellos que heredarían por ley si no existiera un testamento.
La audiencia da a todos los interesados la oportunidad de objetar que el testamento sea admitido para la sucesión, tal vez porque no está redactado correctamente o porque alguien está en posesión de un testamento más reciente. También se puede objetar el nombramiento del albacea designado en el testamento para gestionar la herencia.
Para determinar si el testamento presentado es real, el tribunal se basa en los testigos. Muchos testamentos incluyen las llamadas «declaraciones juradas autoprobatorias», en las que el difunto y los testigos firman una declaración jurada al mismo tiempo que se firma y atestigua el testamento, lo que es suficiente para el tribunal.
Sin embargo, de no ser así, uno o varios de los testigos del testamento podrían tener que firmar una declaración jurada o testificar ante el tribunal que vieron al difunto firmar el testamento y que el testamento en cuestión es realmente el que vieron firmar.
Nombrar al albacea o a un representante personal
El juez también nombrará a un albacea, también llamado a veces representante personal o administrador. Esta persona se encargará de supervisar el proceso de sucesión y de liquidar la herencia.
La elección del difunto como albacea suele estar incluida en el testamento. El tribunal nombrará a los parientes más cercanos si no dejaron un testamento, normalmente el cónyuge superviviente o un hijo mayor de edad. Esta persona no está obligada a actuar. El albacea designado recibirá «cartas testamentarias» del tribunal, una forma elegante y legal de decir que recibirá documentación que le permitirá actuar y realizar transacciones en nombre de la herencia. Esta documentación a veces se conoce como «cartas de autoridad» o «cartas de administración»
Poner una fianza
Puede ser necesario que el albacea ponga una fianza antes de que pueda aceptar las cartas y actuar en nombre de la herencia, aunque algunos testamentos incluyen disposiciones que indican que esto no es necesario.
La fianza actúa como una póliza de seguro que reembolsará al patrimonio en caso de que el albacea cometa algún error grave -intencionadamente o no- que perjudique económicamente al patrimonio y, por extensión, a sus beneficiarios.
Los beneficiarios pueden optar por rechazar por unanimidad el requisito de la fianza en algunos estados, pero es una regla de hierro en otros, sobre todo si el albacea acaba siendo alguien distinto a la persona nombrada en el testamento o si vive fuera del estado.
Localización de los bienes del difunto
La primera tarea del albacea consiste en localizar y tomar posesión de todos los bienes del difunto para poder protegerlos durante el proceso de sucesión. Esto puede implicar un poco de tiempo y de investigación. Algunas personas poseen bienes de los que no han informado a nadie, ni siquiera a sus cónyuges, y es posible que estos bienes no figuren en sus testamentos.
El albacea debe buscar los bienes ocultos, normalmente mediante una revisión de las pólizas de seguro, las declaraciones de impuestos y otra documentación.
En el caso de los bienes inmuebles, no se espera que el albacea se traslade a la residencia o al edificio y permanezca allí durante todo el proceso de sucesión para «protegerlo». Pero deben asegurarse de que los impuestos de la propiedad se pagan, el seguro se mantiene al día, y cualquier pago de la hipoteca se hace para evitar la ejecución hipotecaria para que la propiedad no se pierda.
El albacea podría literalmente tomar posesión de otros activos, sin embargo, como objetos de colección o incluso vehículos, colocándolos en un lugar seguro. Recogerá todos los extractos y otra documentación relativa a las cuentas bancarias y de inversión, así como las acciones y los bonos.
Determinación de los valores de la fecha de fallecimiento
Hay que determinar los valores de la fecha de fallecimiento de los bienes del difunto y esto se consigue generalmente a través de los extractos de cuentas y las tasaciones. El tribunal designará a los tasadores en algunos estados, pero en otros, el albacea puede elegir a alguien.
Muchos estados requieren que el albacea presente un informe escrito al tribunal, con una lista de todo lo que poseía el difunto junto con el valor de cada activo, así como una anotación de cómo se llegó a ese valor.
Identificar y notificar a los acreedores
Los acreedores del difunto deben ser identificados y notificados del fallecimiento. La mayoría de los estados exigen que el albacea publique una notificación de la muerte en un periódico local para alertar a los acreedores desconocidos.
Los acreedores suelen tener un período de tiempo limitado después de recibir la notificación para reclamar el dinero que se les debe. El plazo exacto puede variar según el estado.
El albacea puede rechazar las reclamaciones si tiene razones para creer que no son válidas. El acreedor puede entonces solicitar al tribunal que un juez testamentario decida si la reclamación debe ser pagada.
Pago de las deudas del difunto
Las reclamaciones válidas de los acreedores son entonces pagadas. El albacea utilizará los fondos de la herencia para pagar todas las deudas del difunto y las facturas finales, incluidas las que pudieran haberse contraído durante la enfermedad final.
Preparación y presentación de las declaraciones de impuestos
El albacea presentará las declaraciones finales del impuesto sobre la renta de las personas físicas del difunto correspondientes al año en que murió. Determinará si la herencia es responsable de cualquier impuesto sobre el patrimonio, y, si es así, presentará estas declaraciones de impuestos también. Los impuestos debidos también se pagan con los fondos de la herencia.
Esto puede requerir a veces la liquidación de activos para conseguir el dinero. Los impuestos sobre la herencia se deben pagar generalmente dentro de los nueve meses siguientes a la fecha de la muerte del difunto.
Distribución de la herencia
Cuando todos estos pasos se han completado, el albacea puede solicitar al tribunal permiso para distribuir lo que queda de los activos del difunto a los beneficiarios nombrados en el testamento. Esto suele requerir el permiso del tribunal, que normalmente sólo se concede después de que el albacea haya presentado una contabilidad completa de todas las transacciones financieras que han realizado a lo largo del proceso de sucesión.
Algunos estados permiten que los beneficiarios de la herencia renuncien colectivamente a este requisito de contabilidad si todos están de acuerdo en que no es necesario. De lo contrario, el albacea tendrá que enumerar y explicar todos y cada uno de los gastos pagados y todos los ingresos obtenidos por la herencia. Algunos estados proporcionan formularios para facilitar este proceso.
Si el testamento incluye legados a menores, el albacea también podría ser responsable de establecer un fideicomiso para aceptar la posesión de estos legados porque los menores no pueden ser dueños de sus propios bienes.
En otros casos y con beneficiarios adultos, hay que redactar y presentar escrituras y otros documentos de transferencia ante los funcionarios estatales o del condado correspondientes para finalizar los legados.
Estados «Intestados»
Un estado intestado es aquel en el que el difunto no dejó un testamento válido – o bien nunca lo hizo o el testamento no es aceptado como válido por el tribunal testamentario debido a un error en el documento o porque un heredero lo impugnó con éxito.
La diferencia más significativa es que, en ausencia de un testamento que dé a conocer sus deseos, los bienes del difunto pasarán a los parientes más cercanos en un orden determinado por la ley estatal.
Descargo de responsabilidad: Este artículo no pretende ser interpretado como un consejo legal. Antes de tomar cualquier decisión importante en relación con su contenido, debe considerar la posibilidad de buscar el asesoramiento de un abogado con licencia que se especializa en la ley de bienes para su estado particular