Registro fósil
Definición de registro fósil
Un registro fósil es un grupo de fósiles que ha sido analizado y ordenado cronológicamente y en orden taxonómico. Los fósiles se crean cuando los organismos mueren, se incrustan en la tierra y la roca, y son sustituidos lentamente por minerales a lo largo del tiempo. Lo que queda es una impresión mineral de un animal que alguna vez existió. Para clasificar y ordenar estos fósiles se utilizan muchos campos y especialidades, como la anatomía comparada, la datación radiométrica y el análisis del ADN. Con los datos del registro fósil, los científicos intentan recrear filogenias, o árboles que describen las relaciones entre los animales, tanto vivos como extintos. El registro fósil ayuda a informar sobre cómo se relacionan los diferentes grupos de animales a través de la evolución.
Ejemplos de registros fósiles
Humanos
El registro fósil humano es quizás uno de los mejor documentados, debido en parte a la contención histórica que ha rodeado el debate de la evolución. Se han desenterrado casi todos los «eslabones perdidos» de la cadena, revelando una sólida cadena de fósiles desde los humanos modernos hasta nuestros primeros ancestros simios. Los fósiles pueden diferenciarse por sus rasgos distintivos y pueden datarse mediante isótopos radiactivos para obtener una datación muy precisa. Los fósiles más antiguos de miembros del género Homo se encontraron con una antigüedad de alrededor de 1,5 millones de años. Pertenecían al Homo ergaster. Se cree que el Homo ergaster se extendió desde África y divergió en las especies que se ven a continuación.
El Homo erectus y el Homo neanderthalensis tienen un registro fósil distinto, y es probable que compitieran con el Homo sapiens moderno. Los análisis genéticos han confirmado que los genomas humanos modernos contienen restos de genes de los neandertales, lo que sugiere que las dos especies se cruzaron en algún momento del pasado. El registro fósil de los humanos puede remontarse aún más atrás, hasta llegar a ancestros muy parecidos a los simios que todavía trepaban a los árboles.
Ballenas
Sorprendentemente, los registros fósiles de muchos animales también se han ensamblado de forma casi completa. El registro fósil de las ballenas, por ejemplo, tiene un conjunto de varios miembros bien definidos que conducen inevitablemente a las ballenas modernas. Se han encontrado fósiles de depredadores semiacuáticos del tamaño de un coyote que se creía que llevaban un estilo de vida anfibio cerca de la costa. Fósiles posteriores revelan un animal depredador mucho más acuático, todavía parecido a un perro, pero con una cola mucho más grande y una cabeza adaptada a la caza en el agua. Hace unos 35 millones de años, existía un animal casi totalmente acuático que había perdido sus extremidades traseras. 5 millones de años después, comienzan a aparecer los fósiles de lo que parecen ser las ballenas modernas.
Los fósiles más antiguos
Cuando se habla del registro fósil de la vida en la Tierra, el registro se remonta mucho más atrás. Las rocas más antiguas conocidas que se han analizado tienen unos 3.800 millones de años. El rastreo de los minerales e hidrocarburos presentes en ciertas rocas ha llevado a la conclusión de que alguna forma de vida unicelular estuvo presente hace unos 2.700 millones de años. La impresión de fósiles de organismos unicelulares, que se cree que son algunos de los primeros ancestros de las células vegetales y animales, se puede encontrar hace unos 1.600 millones de años en el registro fósil.
Sin embargo, la primera vida multicelular que dejó abundantes fósiles se suele datar en torno a los 1.200 millones de años, con una gran expansión hace unos 600 millones de años. Este periodo se denomina Precámbrico y marca el inicio de la vida altamente compleja. Poco después comienza el periodo Cámbrico, con una enorme radiación de la vida marina en todo el mundo. El periodo Cámbrico incluye el surgimiento de vertebrados con esqueleto interno y de crustáceos y artrópodos con esqueleto externo. En este periodo se produce la «explosión cámbrica», una de las mayores expansiones de especies que se han encontrado en el registro fósil. Los animales terrestres no aparecieron hasta mucho más tarde, hace unos 415 millones de años, en el periodo Silúrico. En comparación, los humanos divergieron de nuestros parientes simios hace unos 2 millones de años, durante el periodo Terciario. Estas divisiones pueden verse en el siguiente gráfico.
Cuestionario
1. Se encuentra un nuevo fósil que parece ser una especie de ancestro humano. ¿Cómo sabrán los científicos situarlo en una filogenia humana?
A. Análisis de ADN
B. Datación radiométrica
C. Anatomía comparada
D. Todo lo anterior
2. ¿Cómo sabemos la edad de los fósiles más antiguos?
A. Datación radiométrica
B. Conjeturas
C. Referencias históricas
3. ¿Por qué el registro fósil de los vertebrados es mucho mejor que el de las medusas?
A. Las medusas han existido durante más tiempo
B. Los vertebrados se conservan mejor
C. Ha habido más vertebrados