Benito Juárez
Début de carrière
Juárez est né de parents indiens mésoaméricains, tous deux morts lorsqu’il avait trois ans. À 12 ans, il quitte l’oncle qui s’occupe de lui et rejoint sa sœur dans la ville de Oaxaca, où il commence son éducation formelle.
Il étudiait initialement pour la prêtrise, mais en 1829, il entre à l’Institut des arts et des sciences de Oaxaca (1827 ; aujourd’hui Université autonome Benito Juárez de Oaxaca) pour étudier le droit et les sciences. En 1831, il obtient un diplôme de droit et décroche sa première fonction publique, un siège au conseil municipal. D’une honnêteté irréprochable, il n’a jamais utilisé la fonction publique à des fins personnelles, et son mode de vie modeste reflétait ses goûts simples, même après son mariage en 1843 avec Margarita Maza, une femme d’Oaxaca de 17 ans sa cadette. La politique est rapidement devenue l’œuvre de sa vie : il a été membre de la législature de l’État et de la législature nationale, il est devenu juge en 1841, et il a été gouverneur de son État, un poste qui l’a fait accéder à la notoriété nationale.
Durant ses premières années en politique, Juárez a commencé à formuler des solutions libérales pour les nombreux problèmes de son pays. La voie de la santé économique, concluait-il, consistait à substituer le capitalisme au monopole économique étouffant détenu par l’Église catholique romaine et l’aristocratie foncière. Il pensait également que la stabilité politique ne pouvait être atteinte que par l’adoption d’une forme constitutionnelle de gouvernement basée sur un système fédéral.
Le retour au pouvoir des conservateurs lors des élections de 1853 condamne cependant toute réforme à court terme au Mexique. De nombreux libéraux de premier plan sont exilés, y compris Juárez. De décembre 1853 à juin 1855, il vit à la Nouvelle-Orléans dans une semi-pauvreté, s’occupant à échanger des idées avec d’autres Mexicains et à élaborer des plans pour rentrer au pays. L’occasion de mettre ses idées en pratique se présenta finalement en 1855, lorsque les libéraux prirent le contrôle du gouvernement national, et Juárez quitta les États-Unis pour rejoindre la nouvelle administration de Juan Álvarez en tant que ministre de la justice et de l’instruction publique.
Les libéraux menèrent trois réformes majeures, toutes soutenues par Juárez. En tant que ministre de la justice, il est à l’origine de la loi portant son nom qui abolit les tribunaux spéciaux pour le clergé et les militaires, car il estimait que l’égalité juridique contribuerait à promouvoir l’égalité sociale. En juin 1856, le gouvernement publie la Ley Lerdo (« loi Lerdo », du nom du ministre des finances). Bien qu’elle oblige l’église à vendre ses biens, elle ne contient aucune menace de confiscation. En brisant les grandes propriétés foncières, le gouvernement espérait que de nombreux Mexicains seraient en mesure d’acquérir des biens et de créer ainsi la classe moyenne qu’il jugeait essentielle pour un Mexique fort et stable. Le point culminant de la réforme fut la constitution libérale promulguée en février 1857.
La même année, Ignacio Comonfort fut élu président, et le nouveau Congrès choisit Juárez pour présider la Cour suprême et donc, selon la constitution, pour être également le vice-président effectif du Mexique. Le poste à la Cour suprême a été déterminant pour l’avenir de sa carrière, car lorsque les conservateurs se sont révoltés et ont évincé Comonfort en janvier 1858, Juárez avait un droit légal à la présidence. Manquant de troupes pour contrôler la région autour de Mexico, cependant, il se retire dans la ville portuaire orientale de Veracruz.
À Veracruz, Juárez est confronté à de sérieuses difficultés, car il doit créer un gouvernement et le maintenir à travers les querelles, les trahisons et les défaites ; faire respecter et mettre en œuvre la constitution ; et maintenir des armées sur le terrain et vaincre les forces conservatrices. Il était cependant un homme extraordinairement tenace et autonome, capable de concentrer son énergie et son intérêt, et il s’est révélé le maître de son gouvernement.
Parce que le clergé soutenait les conservateurs contre le gouvernement légal, Juárez a promulgué plusieurs lois pour freiner le pouvoir ecclésiastique. Il nationalisa tous les biens des églises, n’exemptant que les bâtiments effectivement utilisés pour le culte et l’instruction. Pour affaiblir encore l’influence du clergé, il nationalise également les cimetières et place l’enregistrement des naissances et des mariages sous l’autorité civile. Enfin, il sépare l’Église et l’État et garantit la liberté de religion à tous les citoyens.