Don Knotts : the actor remembered …

Il ne ressemblait pas à John Wayne, ou James Arness franchissant la porte d’un saloon, mais lorsque Don Knotts entrait en scène, on retrouvait le charisme et l’attrait d’un Stan Laurel ou d’un Charlie Chaplin.

Il était le morceau de star le plus improbable qui se soit jamais égaré devant une caméra. Mais le dynamisme que toute star doit avoir était toujours là.

Comme un type qui peut être drôle juste en se tenant dans une salle vide, Don Knotts  » tout entier, 120 livres frémissantes  » avait fait le poids. Il est mort à l’âge de 81 ans, le 25 février 2006. Mais il restera le type timide et nerveux qui a toujours été inefficace. Et on se souviendra toujours de lui comme le shérif adjoint nerveux d’Andy Griffith dans le  » Andy Griffith Show « , l’un des plus grands succès télévisés des années 1960.

 » Barney Fife était mon rôle préféré « , a déclaré Don. « J’ai vraiment aimé le jouer. Et travailler avec Andy Griffith était une balle. C’est un excellent acteur et l’un de mes amis les plus proches. »

La scène la plus hilarante de Don provenait de ses tics, de ses maladresses, de ses tentatives d’impressionner Andy par sa capacité à être un « représentant de la loi » efficace. »

Quand il essayait un dégainage rapide, il ne parvenait pas à sortir l’arme de l’étui. Lorsqu’il tentait le  » troisième degré  » sur un prisonnier en braquant sur lui une lampe à col de cygne, celle-ci boitait lentement vers le bas.

Etait-il nerveux ? Oui  » le personnage qu’il jouait si brillamment n’était pas entièrement mis en scène. Incertain de lui-même ? Oui  » les bons acteurs sont généralement peu sûrs d’eux, et Don était essentiellement un acteur plutôt qu’un comique.

« La comédie est assez sinistre », a expliqué Don.  » J’aime jouer la comédie, point final. J’avais l’habitude de faire des trucs lourds. Je trouve maintenant qu’il est difficile de se faire accepter en dehors de la comédie. »

Comment est-il à l’origine de cette caractérisation légère, un peu abasourdie, timide et nerveuse ? »

C’est venu à travers un monologue que j’ai écrit pour la télévision il y a des années et qui dépeignait ce personnage », a déclaré Don. « Je me souviens d’un orateur nerveux d’après-dîner que j’avais un jour observé dans ma ville natale. Cela s’est perpétué par mes apparitions en tant qu’homme nerveux dans la rue’ dans le Steve Allen Show.’

« The Andy Griffith Show », cinq Emmy Awards et la vedette de sa propre série télévisée hebdomadaire ont suivi. Il joue également dans une série de films rentables à petit budget :  » The Ghost and Mr. Chicken « ,  » The Reluctant Astronaut « ,  » The Shakiest Gun in the West « ,  » The Love of God « ,  » How to Frame a Figg « ,  » The Apple Dumpling Gang  » et  » Herbie Goes to Monte Carlo « . »

Knotts s’est tenu occupé sur les trois supports  » scène, écran et télévision « , notamment en jouant au théâtre à Chicago dans  » The Odd Couple  » (avec Art Carney) et en étant invité dans pratiquement toutes les émissions de variétés et de débats télévisés les mieux cotées.

Né dans une ferme de Virginie-Occidentale, Don n’était qu’un bébé lorsque sa famille a déménagé à Morgantown, W. Va. Au début de son adolescence, il est allé à New York avec une poupée nommée Danny et un numéro de ventriloque  » et a échoué. De retour à Morgantown, il s’inscrit à l’université de Virginie-Occidentale.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, Don, bien qu’il ne pèse que 100 livres, est appelé sous les drapeaux.

« Il y avait des paris dans ma ville natale que nous devions être en train de perdre la guerre », plaisante-t-il.

Après la guerre, (« Je ne suis pas revenu trop grand héros », admet-il) il termine à l’université de Virginie, puis tente à nouveau New York. Cette fois, il réussit à la radio.

La grande percée a lieu à Broadway dans « No Time for Sergeants » et il incarne le même « soldat nerveux » dans la version cinématographique.

« Andy Griffith a joué dans la version scénique. Juste après, Andy et moi, en 1959, sommes allés à Los Angeles, où j’ai rencontré Steve Allen », a déclaré Don.

C’est pendant son passage avec Allen que Knotts a de nouveau reçu l’appel lorsque Griffith a signé pour sa série télévisée. Knotts a ensuite remporté cinq Emmys en jouant Barney Fife.

Knotts, bien sûr, avait déjà les bases du rôle, et les scénaristes avaient leur personnage.

« J’ai été avec la série pendant cinq ans et j’aurais pu rester plus longtemps, sauf qu’Andy a dit qu’il allait partir après cinq sessions, et dans la cinquième année, il parlait encore de partir. J’ai senti que je devais commencer à faire des plans », a déclaré Knotts. « En fin de compte, Andy est resté deux ans de plus. Je dois admettre que, de tous les souvenirs que j’ai de ce métier, les cinq années passées dans cette émission ont été particulièrement remarquables. Nous nous sommes vraiment amusés à faire cette émission. Cela n’aurait pas pu être mieux.

Le métier d’acteur était une extension d’une habitude précoce de Knotts.

« J’étais un cinéphile avide quand j’étais enfant », a-t-il dit, ajoutant qu’il savait très tôt qu’il voulait être acteur et comédien. Une poupée de vente par correspondance lui servait de mannequin et, plus jeune, il avait des ambitions de ventriloque en utilisant des blagues de Jack Benny, Edgar Bergen et Fred Allen.

Le rôle du Denver Kid dans « Plomb chaud, pieds froids » le renvoie à ses jours de Barney Fife dans le vieux Griffith Show, où, en tant qu’adjoint, il jetait son poids en l’air seulement pour voir ses genoux plier au claquement d’une brindille.

Malgré la mine d’or que son image craintive lui avait créée, Knotts a déclaré :  » J’ai essayé de m’éloigner de ce personnage nerveux que tout le monde connaît. Mais lorsque Knotts voyageait pour faire des pièces de théâtre, il disait :  » J’essaie de faire quelque chose de plus dramatique sur la scène et dès que je monte sur scène, les gens commencent à rire. Franchement, je trouve cela fatigant mais je ne vais pas rendre l’argent. »

Knotts a épousé Kay Metz en 1948, l’année où il a obtenu son diplôme universitaire. Le couple a eu deux enfants avant de divorcer en 1969. Don a ensuite épousé, puis divorcé, de Lara Lee Szuchna.

Lorsque Knotts a pris sa retraite, il n’avait pas de projets à long terme, mais une autre rencontre avec Griffith était possible.

« Nous en parlons depuis un certain temps », a déclaré Knotts. « Andy a quelques idées sur lesquelles il travaille. Je ne serais pas surpris que quelque chose se produise. »

Cela ne s’est jamais produit, mais quelque chose s’est produit.

En 1998, Knotts luttait contre la cécité  » enfermé avec une grave maladie oculaire qui menaçait de lui voler la vue. Il souffrait de dégénérescence maculaire sénile, l’une des principales causes de cécité légale aux États-Unis.

Il l’a affrontée avec un courage incroyable.

« Quand j’ai entendu le diagnostic, instinctivement, ma première pensée a été Est-ce que je pourrai travailler ? Est-ce la fin de ma carrière ?' » Don a demandé au médecin.

Le médecin lui a répondu :  » Oui, vous pouvez encore travailler, mais cela vous demandera beaucoup plus d’énergie car vous aurez plus de mal à lire et à étudier les lignes. « 

« J’étais déterminé à ne pas laisser cela affecter ma carrière », a déclaré Don. Mais passer à travers émotionnellement  » cette partie était difficile.

Don a visité l’Institut Braille de Los Angeles, où les personnes légalement aveugles apprennent des compétences pour les aider à rester autonomes, et a été impressionné de voir la façon dont ils s’en sortaient.

Don est reparti inspiré.

« S’ils peuvent adopter et le faire… alors moi aussi. »

Don a prouvé qu’il pouvait le faire. En 1998, il a un rôle clé dans le film de retour en arrière,  » Pleasantville « .

Ce fut sa dernière prestation.

C’est le cas.