Leonard de Vinci

Première période milanaise (1482-99)

En 1482, Léonard s’installe à Milan pour travailler au service du duc de la ville – une étape surprenante quand on sait que l’artiste de 30 ans venait de recevoir ses premières commandes substantielles de sa ville natale, Florence : le panneau inachevé de l’Adoration des Mages pour le monastère de San Donato a Scopeto et un tableau d’autel pour la chapelle St. Bernard du Palazzo della Signoria, qui ne fut jamais commencé. Le fait qu’il ait renoncé à ces deux projets semble indiquer qu’il avait des raisons plus profondes de quitter Florence. Il se peut que l’esprit plutôt sophistiqué du néoplatonisme qui règne dans la Florence des Médicis aille à l’encontre de l’esprit d’expérience de Léonard et que l’atmosphère plus stricte et académique de Milan l’attire. De plus, il était sans doute attiré par la brillante cour du duc Ludovico Sforza et les projets significatifs qui l’y attendaient.

Léonard passa 17 ans à Milan, jusqu’à la chute du pouvoir de Ludovico en 1499. Il est inscrit dans le registre de la maison royale comme pictor et ingeniarius ducalis ( » peintre et ingénieur du duc « ). La personnalité gracieuse mais réservée de Léonard et son allure élégante sont bien accueillies par les cercles de la cour. Très estimé, il est constamment occupé comme peintre et sculpteur et comme concepteur des fêtes de la cour. Il est également fréquemment consulté en tant que conseiller technique dans les domaines de l’architecture, des fortifications et des questions militaires, et il fait office d’ingénieur hydraulique et mécanique. Comme il le fera tout au long de sa vie, Léonard se fixe des objectifs illimités ; si l’on trace les grandes lignes de son œuvre pour cette période, ou pour l’ensemble de sa vie, on est tenté de parler d’une grandiose  » symphonie inachevée « . »

En tant que peintre, Léonard a réalisé six œuvres au cours des 17 années passées à Milan. (Selon des sources contemporaines, Léonard a été chargé de créer trois autres tableaux, mais ces œuvres ont depuis disparu ou n’ont jamais été réalisées). De 1483 à 1486 environ, il travaille sur le tableau d’autel La Vierge aux rochers, un projet qui donne lieu à dix ans de litige entre la Confrérie de l’Immaculée Conception, qui l’a commandé, et Léonard ; à des fins incertaines, ce différend juridique conduit Léonard à créer une autre version de l’œuvre vers 1508. Au cours de cette première période milanaise, il réalise également l’une de ses œuvres les plus célèbres, la peinture murale monumentale La Cène (1495-98) dans le réfectoire du monastère de Santa Maria delle Grazie (pour une analyse plus approfondie de cette œuvre, voir ci-dessous La Cène). Il convient également de noter la peinture décorative de plafond (1498) qu’il a réalisée pour la Sala delle Asse du Castello Sforzesco de Milan.

Pendant cette période, Léonard a travaillé sur un projet sculptural grandiose qui semble avoir été la véritable raison pour laquelle il a été invité à Milan : une statue équestre monumentale en bronze devant être érigée en l’honneur de Francesco Sforza, le fondateur de la dynastie Sforza. Léonard consacre 12 ans – avec des interruptions – à cette tâche. En 1493, le modèle en argile du cheval est exposé au public à l’occasion du mariage de l’empereur Maximilien avec Bianca Maria Sforza, et les préparatifs sont faits pour couler la figure colossale, qui devait mesurer 5 mètres de haut. Mais, en raison du danger imminent de la guerre, le métal, prêt à être coulé, est utilisé pour fabriquer des canons, ce qui entraîne l’arrêt du projet. La chute de Ludovic en 1499 scella le sort de cette entreprise avortée, qui était peut-être le plus grand concept de monument du XVe siècle. La guerre qui s’ensuivit laissa le modèle d’argile en un tas de ruines.

En tant que maître artiste, Léonard entretenait un vaste atelier à Milan, employant des apprentis et des étudiants. Parmi les élèves de Léonard à cette époque figurent Giovanni Antonio Boltraffio, Ambrogio de Predis, Bernardino de’ Conti, Francesco Napoletano, Andrea Solari, Marco d’Oggiono et Salai. Le rôle de la plupart de ces associés n’est pas clair, ce qui soulève la question des œuvres dites apocryphes de Léonard, sur lesquelles le maître a collaboré avec ses assistants. Les chercheurs n’ont pas réussi à s’entendre sur les attributions de ces œuvres.