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« Soyons honnêtes », a déclaré l’actrice Bea Arthur à un interviewer en 1985, « personne ne m’a jamais demandé de jouer Juliette ». Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, de sa voix grave et de sa présence imposante, Bea Arthur a plutôt fait carrière en jouant des « femmes fortes » qui disent ce qu’elles pensent et contrôlent tout le monde autour d’elles. Bien qu’elle ait incarné des personnages aussi formidables que Yente dans Un violon sur le toît et Vera Charles dans Mame, Mme Arthur sera probablement toujours plus connue pour avoir incarné la libérale Maude Findlay, la « libérale des femmes » qui a tenu tête à Archie Bunker dans la série télévisée All in the Family, puis a dominé sa propre comédie de situation, Maude, tout au long des années 1970. La Maude impérieuse et controversée d’Arthur a laissé une empreinte durable sur la télévision américaine et le féminisme.

Née Bernice Frankel à New York le 13 mai 1926, Arthur était l’enfant du milieu des trois filles de Phillip et Rebecca Frankel. Lorsqu’Arthur a onze ans, les problèmes financiers de son père l’amènent à déménager la famille à Cambridge, dans le Maryland, pour tenir un magasin de vêtements. Étant l’une des seules juives dans une ville du sud où règne la ségrégation, et la plus grande fille de toutes ses classes, Arthur est confrontée à un rejet antisémite, se considère comme une « inadaptée » et grandit en étant « douloureusement timide ». Elle passait la plupart de son temps à lire des magazines de cinéma et à rêver de devenir « une petite star blonde du cinéma ». Pour cacher ses insécurités, Arthur a développé une méchante imitation de Mae West et a gagné le titre de « fille la plus spirituelle » de sa classe au Cambridge High School. Après deux années supplémentaires au lycée privé Linden Hall, Arthur étudie au Blackstone College, un collège de Virginie, puis est diplômée du Franklin Institute of Science and Arts.

Après avoir travaillé pendant un an comme technicienne de laboratoire médical à Cambridge, Arthur part pour New York  » pour devenir quelqu’un d’autre.  » Elle entre au célèbre atelier dramatique de la New School pour étudier avec Edwin Piscator, aux côtés de ses camarades de classe Harry Belafonte, Walter Matthau, Rod Steiger et Tony Curtis. Bien que Piscator admire sa taille et sa voix profonde et lui confie le rôle principal dans des pièces classiques comme Taming of the Shrew et Clytemnestra, Arthur ne parvient pas à trouver de travail professionnel dans le théâtre classique et commence plutôt sa carrière en chantant dans des boîtes de nuit et en lisant des petits rôles dans l’émission Show of Shows de Sid Caesar. Malgré un certain nombre d’années sans succès professionnel, Arthur est personnellement heureuse. Elle épouse un camarade de Piscator, l’acteur et réalisateur Gene Saks, le 28 mai 1950, et les deux entrent dans le bonheur domestique en faisant ensemble des tournées d’audition.

La carrière de Bea Arthur décolle lorsqu’elle décroche le rôle de Lucy Brown dans le long succès off-Broadway The Threepenny Opera en 1954. Recevant d’excellentes critiques, Arthur a rapidement été demandée en tant qu’actrice de caractère. Les critiques la louent pour sa satire « habilement dévastatrice » et affirment qu’elle « suinte la maîtrise comique » dans ses différents rôles à Broadway et ailleurs. En 1964, elle crée le rôle de Yente l’entremetteuse dans Un violon sur le toît à Broadway, et en 1966, elle remporte le Tony Award de la  » meilleure actrice de soutien  » pour son interprétation de la langue acide Vera Charles dans Mame, mis en scène par son mari.

Malgré ses succès à Broadway, cependant, Arthur gagne son véritable statut de célébrité lorsque Norman Lear, le créateur de All in the Family et admirateur de longue date d’Arthur, la persuade de faire une apparition dans l’émission en 1971. Dans le rôle de Maude, la cousine d’Edith, libérale comme une limousine, Arthur a tourné en dérision l’Archie de Carroll O’Connor et a immédiatement attiré l’attention des dirigeants de CBS. Lear a travaillé avec Arthur pour créer une série dérivée, Maude, qui a été diffusée pour la première fois en 1972 et qui s’est rapidement hissée dans le top 10 des classements Nielsen, ce qui a valu à Arthur un Emmy en 1977. Au cours de ses six saisons, la série a exploré une foule de sujets controversés, dont l’alcoolisme et la psychanalyse, mais c’est la décision de Maude de se faire avorter qui a brisé les tabous télévisuels, suscité de vives protestations et propulsé la popularité de la série dans l’environnement politique libéral du début des années 1970. Dans le rôle de Maude, Bea Arthur a inspiré de nombreuses téléspectatrices, car elle en est venue à symboliser le mouvement des femmes en pleine expansion, en représentant une femme qui « avait l’air réelle… disait ce qu’elle ressentait et pouvait dire à son mari d’aller au diable. »

Le libéralisme franc et la nature contrôlante de Maude l’ont marquée comme une mère juive stéréotypée dans l’esprit de certains critiques. Arthur et Saks ont cependant insisté en 1972 sur le fait que les créateurs de la série avaient intentionnellement fait de Maude une matrone WASP parce que, « si vous la rendiez juive… son courage dans la lutte contre la bigoterie serait personnel au lieu d’être idéologique. » Bien que cette affirmation reflète le malaise des scénaristes de télévision (et peut-être d’Arthur) face à l’identité juive, elle contient également une part de vérité. Si Maude avait été étiquetée « une mère juive », son courage et sa fougueuse indépendance auraient probablement été caricaturés en un harcèlement insignifiant. La décision de faire de Maude une WASP lui a permis d’être une « femme prototypique » et donc une icône du mouvement des femmes.

Dans la vraie vie, l’attitude de Bea Arthur envers le féminisme était beaucoup plus ambivalente que celle de son alter ego. Au début des années 1970, Bea Arthur insistait sur le fait qu’elle ne comprenait pas le mouvement des femmes : « Je n’ai jamais eu l’impression qu’être une épouse et une mère ne suffisait pas. » Les interviews la dépeignaient comme une femme douce, sans prétention, profondément attachée à son mari et à ses deux fils adoptifs, et rien à voir avec la menaçante Maude. En 1978, cependant, la série a créé des tensions qui ont brisé le mariage de longue date d’Arthur avec Gene Saks, et dans des interviews ultérieures, Arthur a effectivement adopté le langage du mouvement des femmes : « Je ne pense pas avoir jamais vraiment cru au mariage de toute façon », a-t-elle déclaré à un intervieweur en 1985. « Je suppose que le mariage signifie que vous êtes une femme et non une… personne. »

S’adaptant à son nouveau statut de femme célibataire et âgée, Bea Arthur a créé un nouveau personnage de télévision dans les années 1980 : Dorothy Zbornak, l’institutrice divorcée des Golden Girls. De 1985 à 1992, Bea Arthur a joué le rôle de Dorothy, leader au langage acéré de quatre femmes âgées qui vivaient ensemble en Floride, faisant face au vieillissement tout en cherchant l’amour et en profitant de l’amitié féminine. Ce portrait réaliste et drôle des personnes âgées a valu à la série un public fidèle de personnes âgées et a permis à Arthur de remporter un deuxième Emmy en 1988. Elle a également remporté un American Comedy Award (2001) et une nomination aux Emmy Awards (2000) pour ses apparitions dans la série télévisée Malcolm in the Middle. Bea Arthur est ensuite retournée dans le monde de Broadway – à la fois sur scène, en jouant en solo dans son propre spectacle « Bea Arthur on Broadway : Just Between Friends », et dans un documentaire, « Broadway : L’âge d’or, par les légendes qui y étaient. »

Malgré son identification continue avec le théâtre dans les années 2000, c’est clairement le public de la télévision qui a le plus chaleureusement adopté les « femmes fortes » de Bea Arthur, et c’est par la télévision qu’Arthur a le plus influencé la culture américaine. Dans l’émission Maude, Bea Arthur a contribué à faire tomber les barrières de la télévision et à normaliser des sujets comme l’avortement et l’alcoolisme pour en faire des sujets de discussion ouverts. Mais ce qui est peut-être encore plus important, c’est que les portraits distinctifs de Maude et de Dorothy ont façonné l’idée que les femmes américaines se font d’elles-mêmes. L’héroïne à la langue acérée qui ne se conforme pas aux normes culturelles de la beauté juvénile ou du devoir d’épouse mais qui se tient droite et dit ce qu’elle pense est une rareté dans la culture populaire américaine. Bea Arthur a incarné cette rareté et a créé un modèle pour de nombreuses femmes américaines.

Arthur est décédée le 25 avril 2009, à l’âge de 86 ans.

L’actrice est décédée le 25 avril 2009, à l’âge de 86 ans.