Geschichten teilenInspiring Change

„Seien wir ehrlich“, sagte die Schauspielerin Bea Arthur 1985 einem Interviewer, „niemand hat mich je gebeten, Julia zu spielen.“ Mit einer Größe von fünf Fuß, neuneinhalb Zoll, einer tiefen Stimme und einer gebieterischen Präsenz hat Arthur stattdessen ihre Karriere damit gemacht, „starke Frauen“ zu spielen, die ihre eigene Meinung vertreten und jeden um sie herum kontrollieren. Obwohl zu diesen Frauen so beeindruckende Charaktere wie Yente in Fiddler on the Roof und Vera Charles in Mame gehören, wird Arthur wahrscheinlich immer am besten für die Darstellung der liberalen Maude Findlay bekannt sein, der „Frauenrechtlerin“, die es Archie Bunker in der Fernsehserie All in the Family schwer machte und dann ihre eigene Situationskomödie Maude in den 1970er Jahren dominierte. Arthurs herrische und kontroverse Maude prägte das amerikanische Fernsehen und den Feminismus nachhaltig.

Als Bernice Frankel am 13. Mai 1926 in New York City geboren, war Arthur das mittlere Kind der drei Töchter von Phillip und Rebecca Frankel. Als Arthur elf Jahre alt war, veranlassten die finanziellen Probleme ihres Vaters ihn, die Familie nach Cambridge, Maryland, umzusiedeln, um dort ein Bekleidungsgeschäft zu betreiben. Als eine der einzigen Juden in einer segregierten Südstaatenstadt und als größtes Mädchen in ihrer Schulklasse sah sich Arthur antisemitischer Ablehnung ausgesetzt, betrachtete sich selbst als „Außenseiterin“ und wuchs „schmerzhaft schüchtern“ auf. Sie verbrachte viel Zeit damit, Filmzeitschriften zu lesen und davon zu träumen, „ein kleiner, kleiner, blonder Filmstar“ zu werden. Um ihre Unsicherheiten zu verbergen, entwickelte Arthur eine gemeine Mae West-Imitation und gewann den Titel des „witzigsten Mädchens“ in ihrer Klasse an der Cambridge High School. Nach zwei weiteren Jahren an der privaten Linden Hall High School studierte Arthur am Blackstone College, einem Junior College in Virginia, und machte dann ihren Abschluss am Franklin Institute of Science and Arts.

Nachdem sie ein Jahr lang als medizinische Laborantin in Cambridge gearbeitet hatte, ging Arthur nach New York, „um jemand anderes zu werden.“ Sie trat in den berühmten Dramatic Workshop der New School ein, um bei Edwin Piscator zu lernen, zusammen mit Klassenkameraden wie Harry Belafonte, Walter Matthau, Rod Steiger und Tony Curtis. Obwohl Piscator ihre Körpergröße und ihre tiefe Stimme bewunderte und sie für die Hauptrolle in klassischen Stücken wie Der Widerspenstigen Zähmung und Klytemnestra besetzte, war Arthur nicht in der Lage, professionelle Arbeit im klassischen Theater zu finden und begann stattdessen ihre Karriere als Sängerin in Nachtclubs und mit kleinen Rollen in Sid Caesar’s Show of Shows. Trotz einiger Jahre ohne beruflichen Erfolg, war Arthur persönlich glücklich. Am 28. Mai 1950 heiratete sie einen Kommilitonen von Piscator, den Schauspieler und Regisseur Gene Saks, und die beiden gingen gemeinsam auf Vorsprechen.

Bea Arthurs Karriere nahm Fahrt auf, als sie 1954 die Rolle der Lucy Brown in dem langjährigen Off-Broadway-Hit The Threepenny Opera bekam. Sie erhielt hervorragende Kritiken und war bald eine gefragte Charakterdarstellerin. Kritiker lobten sie für ihre „gekonnt vernichtende“ Satire und behaupteten, dass sie in ihren verschiedenen Rollen am und außerhalb des Broadways „vor Komik nur so strotzt“. 1964 kreierte sie die Rolle der Yente the Matchmaker in Fiddler on the Roof am Broadway, und 1966 gewann sie den Tony Award als „beste Nebendarstellerin“ für ihre Darstellung der säuerlich-zungenhaften Vera Charles in Mame, bei der ihr Mann Regie führte.

Trotz ihrer Erfolge am Broadway erlangte Arthur jedoch echten Promi-Status, als Norman Lear, der Schöpfer von All in the Family und ein langjähriger Bewunderer von Arthur, sie 1971 zu einem Gastauftritt in der Show überredete. In der Rolle von Maude, Ediths limousinen-liberaler Cousine, spießte Arthur Carroll O’Connors Archie auf und gewann sofort die Aufmerksamkeit der CBS-Führungskräfte. Lear arbeitete mit Arthur zusammen, um eine Spin-Off-Serie, Maude, zu kreieren, die 1972 Premiere feierte und schnell in die Top Ten der Nielsen-Quoten kam und Arthur 1977 einen Emmy einbrachte. In den sechs Staffeln der Serie wurden viele kontroverse Themen behandelt, darunter Alkoholismus und Psychoanalyse, aber es war Maudes Entscheidung, eine Abtreibung vornehmen zu lassen, die ein Fernsehtabu brach, lauten Protest auslöste und die Popularität der Serie im liberalen politischen Umfeld der frühen 1970er Jahre vorantrieb. Als Maude inspirierte Bea Arthur viele weibliche Zuschauer, da sie zum Symbol der wachsenden Frauenbewegung wurde und eine Frau darstellte, die „echt aussah … sagte, was sie fühlte und ihrem Mann sagen konnte, er solle zur Hölle fahren.“

Maude’s unverblümter Liberalismus und ihre kontrollierende Art kennzeichneten sie in den Augen einiger Kritiker als stereotype jüdische Mutter. Arthur und Saks bestanden 1972 jedoch darauf, dass die Macher der Serie Maude absichtlich zu einer WASP-Mutter gemacht hatten, denn „wenn man sie jüdisch machen würde … wäre ihr Mut im Kampf gegen Bigotterie persönlich und nicht ideologisch.“ Obwohl diese Behauptung das Unbehagen der Fernsehautoren (und vielleicht auch Arthurs) mit der jüdischen Identität widerspiegelt, enthält sie auch ein Körnchen Wahrheit. Wäre Maude als „jüdische Mutter“ bezeichnet worden, hätte man ihren Mut und ihre feurige Unabhängigkeit wahrscheinlich als unbedeutende Nörgelei karikiert. Die Entscheidung, Maude zu einer WASP zu machen, erlaubte es ihr, eine „prototypische Frau“ und damit eine Ikone der Frauenbewegung zu sein.

Im wirklichen Leben war Bea Arthurs Haltung zum Feminismus viel ambivalenter als die ihres Alter Egos. In den frühen 1970er Jahren bestand Arthur darauf, dass sie die Frauenbewegung nicht verstehe: „Ich habe nie das Gefühl gehabt, dass es nicht reicht, Ehefrau und Mutter zu sein.“ In Interviews wurde sie als sanfte, unprätentiöse Frau dargestellt, die eng mit ihrem Mann und ihren beiden Adoptivsöhnen verbunden war, und keineswegs wie die bedrohliche Maude. Bis 1978 hatte die Serie jedoch Spannungen erzeugt, die Arthurs langjährige Ehe mit Gene Saks zerrütteten, und in späteren Interviews übernahm Arthur tatsächlich die Sprache der Frauenbewegung: „Ich glaube, ich habe sowieso nie wirklich an die Ehe geglaubt“, sagte sie 1985 einem Interviewer. „Ich denke, die Ehe bedeutet, dass man eine Frau ist und kein … Mensch.“

Passend zu ihrem neuen Status als alleinstehende, ältere Frau schuf Bea Arthur in den 1980er Jahren eine neue Fernsehfigur: Dorothy Zbornak, die geschiedene Lehrerin aus „The Golden Girls“. Von 1985 bis 1992 spielte Arthur Dorothy als scharfzüngige Anführerin von vier älteren Frauen, die zusammen in Florida lebten und mit dem Älterwerden zurechtkamen, während sie nach Liebe suchten und die weibliche Freundschaft genossen. Diese realistische, witzige Darstellung von Senioren gewann der Serie ein treues älteres Publikum und verhalf Arthur 1988 zu einem zweiten Emmy. Außerdem gewann sie einen American Comedy Award (2001) und eine Emmy-Nominierung (2000) für Gastauftritte in der TV-Serie Malcolm in the Middle. Danach kehrte Arthur in die Welt des Broadways zurück – sowohl auf der Bühne, wo sie solo in ihrer eigenen Show „Bea Arthur on Broadway: Just Between Friends“ als auch in einer Dokumentation, „Broadway: The Golden Age, by the Legends Who Were There“

Trotz ihrer anhaltenden Identifikation mit dem Theater in den 2000er Jahren, ist es eindeutig das Fernsehpublikum, das Bea Arthurs „starke Frauen“ am wärmsten umarmt hat, und es ist durch das Fernsehen, dass Arthur die amerikanische Kultur am meisten beeinflusst hat. In „Maude“ trug Arthur dazu bei, Barrieren im Fernsehen zu überwinden und Themen wie Abtreibung und Alkoholismus als Themen für eine offene Diskussion zu normalisieren. Vielleicht noch wichtiger ist, dass Arthurs unverwechselbare Darstellungen von Maude und Dorothy das Selbstverständnis der amerikanischen Frauen geprägt haben. Die scharfzüngige Heldin, die nicht den kulturellen Normen von jugendlicher Schönheit oder ehefraulichen Pflichten entspricht, sondern sich selbst behauptet und ihre Meinung sagt, war eine Rarität in der amerikanischen Populärkultur. Bea Arthur verkörperte diese Seltenheit und schuf ein Vorbild für viele amerikanische Frauen.

Arthur verstarb am 25. April 2009 im Alter von 86 Jahren.