Greensboro, NC, Sitzstreik von Studenten für die US-Bürgerrechte, 1960

In Greensboro, North Carolina, waren 1960 die Jim-Crow-Gesetze noch weithin in Kraft. Obwohl die afroamerikanische Bürgerrechtsbewegung zu einigen erfolgreichen Aufhebungen der Rassentrennung geführt hatte (vor allem im Schulsystem dank Brown v. Board und Swann v. Charlotte), war „getrennt aber gleich“ immer noch die Norm in Bezug auf die große Mehrheit der Geschäfte in Greensboro und dem Rest des Südens.

Am 1. Februar 1960 um 16:30 Uhr betraten Ezell Blair (heute bekannt als Jibreel Khazan), Franklin McCain, David Richmond und Joseph McNeill – Studenten des historisch schwarzen Agricultural and Technical College of North Carolina (NCA&T) – den Woolworth’s Store in Greensboro. Sie stöberten in der Drogerieabteilung des Ladens und kauften jeweils ein paar Toilettenartikel. Dann setzten sie sich an den Mittagstisch – ein Bereich des Ladens, der deutlich mit „For Whites Only“ gekennzeichnet ist – und warteten darauf, bedient zu werden. Obwohl sie dort ohne Zwischenfälle saßen und nicht belästigt wurden, wurden sie auch nicht bedient. Der Manager des Ladens versuchte, sie zum Verlassen des Ladens zu überreden, konnte dies aber nicht. Als Woolworth’s eine Stunde später schloss, verließen die vier Studenten den Laden in aller Ruhe.

Am nächsten Tag kehrten die vier Studenten zurück, aber diesmal wurden sie von sechzehn anderen NCA&T-Studenten begleitet, die den größten Teil des Mittags am Mittagstisch saßen. Sie wurden nicht bedient, obwohl weiße Kunden um sie herum saßen und bedient wurden. In der Nacht schickten die vier ersten Demonstranten einen Brief an den Präsidenten von Woolworth’s, in dem sie ihn höflich, aber bestimmt aufforderten, die diskriminierende Politik seines Unternehmens zu beenden. Die Demonstranten wurden fast sofort von der NAACP unterstützt.

Die Sit-ins wurden fortgesetzt, und die Teilnehmerzahl stieg in weniger als einer Woche auf über 300. Der Greensboro Record berichtete am 2. Februar, dass die Studenten „eine Essensausgabe anstrebten und ihre Zahl täglich erhöhen werden, bis sie sie bekommen.“ Blair sagte in einem Interview, dass „die erwachsenen Neger selbstgefällig und ängstlich waren… Es ist Zeit, dass jemand aufwacht und die Situation ändert… und wir haben beschlossen, hier anzufangen.“ Die NCA&T-Football-Mannschaft begann zu demonstrieren, zum Teil in der Hoffnung, vor feindlichen Aktionen weißer Andersdenkender zu warnen, und der Congress of Racial Equality entsandte einen Vertreter vor Ort, um bei der Organisation der Demonstrationen zu helfen. Die großen Zeitungen in Greensboro, der Record und die Daily News, schienen fest auf der Seite der schwarzen Studenten zu stehen – ihre Leitartikel argumentierten mit Nachdruck für die Sache.

Am 6. Februar wurde eine gefälschte Bombendrohung in die Woolworth-Filiale gerufen. Kurz darauf wurde die Filiale im Interesse der öffentlichen Sicherheit geschlossen und alle Demonstranten aus dem Laden verwiesen. Sowohl Schwarze als auch Weiße bei Woolworth’s schienen an diesem Tag erleichtert zu sein – die Spannungen im Laden waren unglaublich hoch, und es war erstaunlich, dass es zu keinen nennenswerten Zwischenfällen kam. Der Mittagstisch blieb drei Wochen lang geschlossen, obwohl der Rest des Ladens am 8. Februar wieder geöffnet wurde. Als die Theke wieder geöffnet wurde, gab es kein Schild, das darauf hinwies, dass die Bedienung getrennt sein würde.

Ein vorübergehender Waffenstillstand schien zwischen den Ladenbesitzern und den Demonstranten zu bestehen. Als die Schalter wieder öffneten, gab es keine Unterbrechung des Services – die Studenten hatten sich dazu entschlossen, mit den Ladenbesitzern und der Regierung zu verhandeln, nachdem sie bewiesen hatten, dass sie mobilisieren konnten, wenn es nötig war. Am 27. Februar bildete der Bürgermeister von Greensboro das Mayor’s Committee on Community Relations, um die Probleme der Rassenbeziehungen in Greensboro zu untersuchen und zu versuchen, diese zu lösen. In der Zwischenzeit gingen die Sit-in-Demonstrationen im ganzen Süden weiter.

Am 1. April berichtete das Komitee, dass seine Bemühungen gescheitert waren – die Ladenbesitzer waren überhaupt nicht bereit, Kompromisse einzugehen und auch nur einen kleinen Teil ihrer Imbissbuden zu integrieren. Später an diesem Tag kehrten die schwarzen Studenten auf die Straße zurück, machten Streikposten vor den Geschäften und kehrten zu ihren Plätzen an den Mittagstischen zurück.

Am nächsten Tag wurden die Imbissbuden wieder geschlossen. Mehrere Wochen lang standen einige Streikposten vor jedem Geschäft, das sich weigerte, seine Imbissbuden zu integrieren, und blieben so ständig in den Köpfen der Bürger von Greensboro präsent. Die Segregationisten hielten Gegenstreikposten, die in der Regel Schilder enthielten, mit denen die schwarzen Demonstranten eingeschüchtert werden sollten. Es gab Behauptungen, dass die weißen Gegendemonstranten vom Ku-Klux-Klan bezahlt wurden, aber natürlich gab es keine handfesten Beweise, dass dies der Fall war. Trotzdem gab es keine Gewalt, und niemand wurde verhaftet.

Am 21. April gingen schwarze Studenten in Kress’s, ein anderes Geschäft, das seinen Mittagstisch geschlossen hatte, und setzten sich trotzdem an die Theke. 45 Studenten wurden wegen Hausfriedensbruchs verhaftet. Obwohl die Presse über diese Nachricht berichtete, hatte sie wenig Einfluss auf die Bewegung, und die Studenten wurden nicht erneut verhaftet.

Bis Mitte Mai hatten mehrere andere Städte ihre Imbissbuden integriert, darunter Nashville und das nahe gelegene Winston-Salem. Die Ladenbesitzer von Greensboro waren jedoch weiterhin strikt gegen die Integration, da sie argumentierten, dass diejenigen, die die schwarzen Studenten unterstützten, die Läden nicht bevormundeten und die meisten ihrer Kunden weiterhin die Rassentrennung befürworteten.

Schließlich, am 25. Juli, setzten sich drei schwarze Studenten ohne jede Fanfare an den Mittagstisch von Woolworth und wurden bedient. Die Zeitungen berichteten kurz über das Ereignis, aber es war eine ruhige Geschichte – eine Kolumne am nächsten Tag und keine nennenswerten Bilder. Trotz des scheinbar beiläufigen Charakters der Veranstaltung war sie sorgfältig organisiert und verhandelt von der schwarzen Studentenführung, dem Büro des Bürgermeisters von Greensboro und den Ladenbesitzern.

Die Sit-In-Kampagne war schließlich erfolgreich, nicht weil es ihnen gelungen war, einen moralischen Appell an die Ladenbesitzer zu richten, sondern weil es für die Ladenbesitzer wirtschaftlich unmöglich war, die Sit-Ins zu bekämpfen. Obwohl Greensboro erst einige Jahre später vollständig integriert werden sollte, sollte der Erfolg der NCA&T-Studenten mit der Sitzblockade-Kampagne die weitere Beteiligung einzelner Studenten an der Bürgerrechtsbewegung inspirieren.