Disturbo post-traumatico da stress

Che cos’è il disturbo post-traumatico da stress, o PTSD?

Alcune persone sviluppano un disturbo post-traumatico da stress (PTSD) dopo aver vissuto un evento scioccante, spaventoso o pericoloso.

È naturale provare paura durante e dopo una situazione traumatica. La paura fa parte della normale risposta di “lotta o fuga” del corpo, che ci aiuta a evitare o rispondere a un potenziale pericolo. Le persone possono sperimentare una serie di reazioni dopo un trauma, e la maggior parte si riprenderà dai sintomi nel tempo. Quelli che continuano a sperimentare i sintomi possono essere diagnosticati con PTSD.

Chi sviluppa il PTSD?

Tutti possono sviluppare il PTSD a qualsiasi età. Questo include i veterani di guerra così come le persone che hanno subito o assistito a un’aggressione fisica o sessuale, un abuso, un incidente, un disastro, un attacco terroristico o altri eventi gravi. Le persone che hanno il PTSD possono sentirsi stressate o spaventate, anche quando non sono più in pericolo.

Non tutti con il PTSD hanno vissuto un evento pericoloso. In alcuni casi, apprendere che un parente o un amico stretto ha subito un trauma può causare il PTSD.

Secondo il National Center for PTSD, un programma del Dipartimento degli Affari dei Veterani degli Stati Uniti, circa sette o otto persone su 100 sperimenteranno il PTSD nel corso della loro vita. Le donne hanno più probabilità degli uomini di sviluppare il PTSD. Alcuni aspetti dell’evento traumatico e alcuni fattori biologici (come i geni) possono rendere alcune persone più propense a sviluppare il PTSD.

Quali sono i sintomi del PTSD?

I sintomi del PTSD di solito iniziano entro 3 mesi dall’incidente traumatico, ma a volte emergono più tardi. Per soddisfare i criteri per il PTSD, i sintomi devono durare più di 1 mese e devono essere abbastanza gravi da interferire con aspetti della vita quotidiana, come le relazioni o il lavoro. I sintomi devono anche non essere collegati a farmaci, uso di sostanze o altre malattie.

Il corso della malattia varia: Anche se alcune persone guariscono entro 6 mesi, altre hanno sintomi che durano per un anno o più. Le persone con PTSD spesso hanno condizioni co-occorrenti, come la depressione, l’uso di sostanze o uno o più disturbi d’ansia.

Dopo un evento pericoloso, è naturale avere alcuni sintomi o anche sentirsi distaccati dall’esperienza, come se si osservassero le cose piuttosto che viverle. Un operatore sanitario – come uno psichiatra, uno psicologo o un assistente sociale clinico – che ha esperienza nell’aiutare le persone con malattie mentali può determinare se i sintomi soddisfano i criteri per il PTSD.

Per essere diagnosticato il PTSD, un adulto deve avere tutti i seguenti sintomi per almeno 1 mese:

• Almeno un sintomo di ri-esperienza
• Almeno un sintomo di evitamento
• Almeno due sintomi di eccitazione e reattività
• Almeno due sintomi di cognizione e umore

Sintomi di ri-esperienza

• Flashback – rivivere l’evento traumatico, inclusi sintomi fisici come il cuore che batte forte o la sudorazione
• Ricordi o sogni ricorrenti relativi all’evento
• Pensieri angoscianti
• Segni fisici di stress

Pensieri e sentimenti possono scatenare questi sintomi, così come parole, oggetti o situazioni che ricordano l’evento.

Sintomi di evitamento

• Stare lontano da luoghi, eventi o oggetti che ricordano l’esperienza
• Evitare pensieri o sentimenti legati all’evento traumatico

I sintomi di evitamento possono indurre le persone a cambiare le loro routine. Per esempio, dopo un grave incidente d’auto, una persona può evitare di guidare o andare in macchina.

Sintomi di risveglio e reattività

• Essere facilmente spaventati
• Sentirsi tesi, in guardia, o “sul filo del rasoio”
• Avere difficoltà a concentrarsi
• Avere difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentati
• Sentirsi irritabili e avere scatti d’ira o aggressivi
• Essere coinvolti in comportamenti rischiosi, comportamento rischioso, sconsiderato o distruttivo

I sintomi emotivi sono spesso presenti – possono portare a sentimenti di stress e rabbia e possono interferire con parti della vita quotidiana, come dormire, mangiare o concentrarsi.

Sintomi della cognizione e dell’umore

• Fatica a ricordare le caratteristiche chiave dell’evento traumatico
• Pensieri negativi su se stessi o sul mondo
• Pensieri distorti sull’evento che causano sentimenti di colpa
• Emozioni negative continue, come paura, rabbia, colpa, o vergogna
• Perdita di interesse nelle attività precedenti
• Sensazioni di isolamento sociale
• Difficoltà a provare emozioni positive, come la felicità o la soddisfazione

I sintomi del riconoscimento e dell’umore possono iniziare o peggiorare dopo l’evento traumatico e possono portare una persona a sentirsi distaccata da amici o familiari.

Come reagiscono i bambini e gli adolescenti al trauma?

I bambini e gli adolescenti possono avere reazioni estreme al trauma, ma i loro sintomi possono non essere gli stessi di quelli visti negli adulti. Nei bambini sotto i 6 anni, i sintomi possono includere:

• Bagnare il letto dopo aver imparato ad usare il bagno
• Scordare come o essere incapaci di parlare
• Eseguire l’evento spaventoso durante il gioco
• Essere insolitamente appiccicosi con un genitore o un altro adulto

I bambini più grandi e gli adolescenti di solito mostrano sintomi più simili a quelli visti negli adulti. Possono anche sviluppare comportamenti dirompenti, irrispettosi o distruttivi. I bambini più grandi e gli adolescenti possono sentirsi in colpa per non aver impedito lesioni o morti. Possono anche avere pensieri di vendetta.

Per maggiori informazioni, vedi l’opuscolo del National Institute of Mental Health (NIMH), Helping Children and Adolescents Cope With Disasters and Other Traumatic Events.

Perché alcune persone sviluppano il PTSD e altre no?

Non tutti coloro che vivono un evento pericoloso sviluppano il PTSD – molti fattori giocano un ruolo. Alcuni di questi fattori sono presenti prima del trauma; altri diventano importanti durante e dopo un evento traumatico.

I fattori di rischio che possono aumentare la probabilità di sviluppare il PTSD includono:

• Esposizione a eventi pericolosi o traumi
• Farsi male o vedere persone ferite o uccise
• Trauma infantile
• Sentire orrore, impotenza o paura estrema
• Avere poco o nessun supporto sociale dopo l’evento
• Gestire lo stress extra dopo l’evento, come la perdita di una persona cara, il dolore e le ferite, o la perdita del lavoro o della casa
• Avere una storia personale o familiare di malattia mentale o uso di sostanze

I fattori di resilienza che possono ridurre la probabilità di sviluppare PTSD includono:

• Cercare supporto da amici, famiglia o gruppi di supporto
• Imparare a sentirsi a posto con le proprie azioni in risposta ad un evento traumatico
• Avere una strategia di coping per superare e imparare da un evento traumatico
• Essere preparati e capaci di rispondere ad eventi sconvolgenti quando accadono, nonostante la paura

Come viene trattato il PTSD?

È importante per chiunque abbia sintomi di PTSD lavorare con un professionista della salute mentale che abbia esperienza nel trattamento del PTSD. I trattamenti principali sono la psicoterapia, i farmaci o entrambi. Un professionista della salute mentale esperto può aiutare le persone a trovare il piano di trattamento che soddisfi i loro sintomi e bisogni.

Alcune persone con PTSD possono vivere un trauma in corso, come essere in una relazione abusiva. In questi casi, il trattamento è solitamente più efficace quando affronta sia la situazione traumatica che i sintomi. Le persone che hanno il PTSD o che sono esposte a traumi possono anche avere disturbi di panico, depressione, uso di sostanze o pensieri suicidi. Il trattamento di queste condizioni può aiutare il recupero dopo il trauma. La ricerca mostra che anche il supporto della famiglia e degli amici può essere una parte importante del recupero.

Psicoterapia

La psicoterapia, a volte chiamata “talk therapy”, include una varietà di tecniche di trattamento che i professionisti della salute mentale usano per aiutare le persone a identificare e cambiare emozioni, pensieri e comportamenti problematici. La psicoterapia può fornire supporto, educazione e guida alle persone con PTSD e alle loro famiglie. Questo tipo di trattamento può essere individuale o di gruppo e di solito dura da 6 a 12 settimane, ma può durare più a lungo.

Alcuni tipi di psicoterapia hanno come obiettivo i sintomi del PTSD, mentre altri si concentrano sui problemi sociali, familiari o legati al lavoro. Le psicoterapie efficaci tendono a sottolineare alcuni componenti chiave, tra cui l’apprendimento di abilità per aiutare a identificare i fattori scatenanti e gestire i sintomi.

Un tipo comune di psicoterapia, chiamata terapia cognitiva comportamentale, può includere la terapia di esposizione e la ristrutturazione cognitiva.

• La terapia di esposizione aiuta le persone a imparare a gestire la loro paura esponendole gradualmente, in modo sicuro, al trauma che hanno vissuto. Come parte della terapia di esposizione, le persone possono pensare o scrivere del trauma o visitare il luogo dove è accaduto. Questa terapia può aiutare le persone con PTSD a ridurre i sintomi che causano loro angoscia.
• La ristrutturazione cognitiva aiuta le persone a dare un senso all’evento traumatico. A volte le persone ricordano l’evento in modo diverso da come è accaduto, o possono sentirsi in colpa o vergognarsi per qualcosa che non è colpa loro. La ristrutturazione cognitiva può aiutare le persone con PTSD a pensare a ciò che è successo in modo realistico.

Puoi saperne di più sui diversi tipi di psicoterapia sul sito web del NIMH.

Medicinali

Il tipo di farmaco più studiato per trattare il PTSD è un tipo di farmaco antidepressivo chiamato inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI). Gli SSRI possono aiutare a controllare i sintomi del PTSD come la tristezza, la preoccupazione, la rabbia e il sentirsi emotivamente insensibili. Gli SSRI e altri farmaci possono essere prescritti insieme alla psicoterapia. Altri farmaci possono aiutare ad affrontare sintomi specifici del PTSD, come problemi di sonno e incubi.

I fornitori di assistenza sanitaria e i pazienti possono lavorare insieme per trovare il miglior farmaco o combinazione di farmaci, così come la giusta dose. Controlla il sito web della U.S. Food and Drug Administration per le ultime informazioni sulle guide ai farmaci per i pazienti, le avvertenze o i nuovi farmaci approvati.

Come posso trovare aiuto?

La Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA) fornisce il Behavioral Health Treatment Services Locator, uno strumento online per trovare servizi di salute mentale e programmi di trattamento nel tuo stato. Per ulteriori risorse, visita la pagina web Help for Mental Illnesses del NIMH.

Cosa posso fare per aiutarmi?

È importante sapere che, anche se potrebbe volerci del tempo, puoi migliorare con il trattamento. Ecco alcune cose che puoi fare per aiutarti:

• Parlare con il tuo fornitore di assistenza sanitaria delle opzioni di trattamento, e seguire il tuo piano di trattamento.
• Fare esercizio, mindfulness, o altre attività che aiutano a ridurre lo stress.
• Cercare di mantenere la routine per i pasti, l’esercizio e il sonno.
• Fissare obiettivi realistici e fare quello che puoi come sei capace.
• Passa del tempo con amici o parenti fidati, e parla loro delle cose che possono scatenare i sintomi.
• Aspettati che i tuoi sintomi migliorino gradualmente, non immediatamente.
• Evita l’uso di alcol o droghe.

Come posso aiutare un amico o un parente che ha il PTSD?

Se conosci qualcuno che potrebbe essere affetto da PTSD, la cosa più importante che puoi fare è aiutare quella persona a ottenere la giusta diagnosi e il giusto trattamento. Alcune persone potrebbero aver bisogno di aiuto per prendere un appuntamento con il loro fornitore di assistenza sanitaria; altre potrebbero trarre beneficio dall’avere qualcuno che le accompagni alle loro visite mediche.

Se a un amico o parente stretto viene diagnosticato il PTSD, puoi incoraggiarlo a seguire il suo piano di trattamento. Se i suoi sintomi non migliorano dopo 6-8 settimane, puoi incoraggiarlo a parlare con il suo fornitore di assistenza sanitaria. Puoi anche:

• offrire supporto emotivo, comprensione, pazienza e incoraggiamento.
• Imparare a conoscere il PTSD in modo da poter capire cosa sta vivendo il tuo amico.
• Ascolta attentamente. Presta attenzione ai sentimenti della persona e alle situazioni che possono scatenare i sintomi del PTSD.
• Condividi distrazioni positive, come passeggiate, gite e altre attività.

Dove posso trovare maggiori informazioni sul PTSD?

Il National Center for PTSD, un programma del Dipartimento dei Veterani degli Stati Uniti, è il principale centro federale per la ricerca e l’educazione sul PTSD e lo stress traumatico. Puoi trovare informazioni sul PTSD, sulle opzioni di trattamento e sul trovare aiuto, così come ulteriori risorse per le famiglie, gli amici e i fornitori.

Cosa dovrei sapere sulla partecipazione alla ricerca clinica?

Le sperimentazioni cliniche sono studi di ricerca che cercano nuovi modi per prevenire, rilevare o trattare malattie e condizioni. Anche se gli individui possono trarre beneficio dall’essere parte di uno studio clinico, i partecipanti devono essere consapevoli che lo scopo principale di uno studio clinico è quello di acquisire nuove conoscenze scientifiche in modo che altri possano essere meglio aiutati in futuro.

I ricercatori del NIMH e di tutto il paese conducono molti studi con pazienti e volontari sani. Parla con il tuo fornitore di assistenza sanitaria degli studi clinici, dei loro benefici e rischi, e se uno è giusto per te. Per maggiori informazioni, visita la pagina web degli studi clinici del NIMH.

Ristampe

Questa pubblicazione è di dominio pubblico e può essere riprodotta o copiata senza il permesso del NIMH. È gradita la citazione del NIMH come fonte. Per saperne di più sull’uso delle pubblicazioni del NIMH, visita le nostre linee guida per la ristampa.